宁芷希点头，摸了摸怀中那枚带着微温的“夏”字令牌。
令牌在夜色中并无光华，但握在手中，那股若有若无的温热感，仿佛与远方某处产生了微妙的共鸣，越是向西南，这感觉似乎隐隐强了一丝。
“陈师兄。”
她换了称呼，略作迟疑道，“你之前提到，对类似古物感兴趣，是否你也掌握着其他‘钥匙’的线索？”
陈牧没有否认，也未完全承认：“有所猜测，尚需验证。”
宁芷希很聪明地不再多问。
两人实力差距悬殊，陈牧愿意与她合作，已是难得。
她能提供的，除了这枚偶然得来的“夏钥”，或许也只有药王谷弟子对草木地理的熟悉，以及在探寻遗迹时可能用到的医药知识了。
……
三日后，两人已深入西南莽莽群山。
周遭景色渐渐变化，植被从茂密转为稀疏，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺气息，温度也在缓慢升高。
裸露的岩石多呈赤红或暗褐色，地面干硬。
“应该快到了。”
宁芷希对照着从蔡家得到的一卷简陋古地图，指向远处一片云雾缭绕、山体隐隐泛着暗红色的连绵山脉。
“古籍记载，炎灼山终年炎热，地火活跃，多硫磺毒瘴，寻常鸟兽难近。夏家祖地若真在此山深处，外围必是险阻重重。”
果然，越是靠近，空气中那股燥热感越发明显，灵气中也开始混杂着狂暴的火毒之气。
寻常先天境武者在此久待，恐怕都会感到不适。
山脚下，已能看到一些被高温烤得龟裂的土地，以及零星冒着的白色地热气柱。
陈牧神识悄然展开，覆盖前方数十里。
山体内部确有活跃的火行灵力脉络，许多地方温度极高，甚至形成了天然的火煞之地。
同时，他也感知到了一些驳杂的气息。
并非人类，而是一些适应了这种极端环境的毒虫、火属性异兽，甚至有几道颇为隐晦、带着阴冷邪异的气息盘踞在几处地火洞穴附近。
“有魔道中人活动的痕迹，但似乎不完全是血炼宗的路数。”陈牧收回神识，淡淡道。
看来盯上这里的，不止一方。
“要进去吗？”
宁芷希问，已暗暗运转真元，护住周身，抵御越发炽热的空气和偶尔飘来的毒瘴。
“既然来了，自然要进去。”
陈牧当先迈步，踏入了炎灼山地界。
一股热浪扑面而来，脚下的岩石滚烫。
心念微动，一丝天宫境的气息自然流转，将高温隔绝在外，连带着宁芷希也感到周身一清。
宁芷希心中暗惊于陈牧修为的深不可测，连忙跟上。
两人沿着古地图上一条几乎被野草和热浪蒸腾得模糊不清的小径前行。
走了约莫一个时辰，前方出现一片赤红色的石林，怪石嶙峋，热气扭曲了视线。
石林入口处，立着几块残破的石碑，碑文已被风化侵蚀得难以辨认，但隐约可见一些与“夏”字令牌上风格类似的古老纹路。
“这里像是夏家外围的某种标识或阵法残留。”宁芷希仔细辨认着。
陈牧目光扫过石林，石林的排列看似杂乱，但在他强大的神识感知下，却能发现一丝微弱、有规律的灵力波动残痕。这是一个早已失效的防护或迷阵的遗迹。
“令牌有反应吗？”陈牧问。
宁芷希取出“夏”字令牌。
令牌一暴露在这片石林前的空气中，表面的温度骤然升高了一丝，颜色似乎也稍微明亮了一点，正面那个古老的“夏”字，隐隐有极淡的金红色微光流转。
“有变化！”
宁芷希低呼。
陈牧点头，看来方向没错。
“夏钥”在接近与其相关的环境时，会产生感应。
就在这时，异变突生！
“咻！咻咻！”
数道尖锐的破空声从石林深处激射而来，带着灼热的气浪和腥臭的毒气，直取陈牧与宁芷希周身要害。
是几根通体赤红、尖端泛着幽蓝光泽的毒刺。
“小心！”
宁芷希轻喝，手中长剑瞬间出鞘，剑光如水幕般展开，将射向自己的两根毒刺磕飞。
毒刺撞在剑身上，发出“嗤嗤”声响，竟腐蚀出几点白痕，可见毒性之烈。
陈牧则只是随意地一拂袖，无形的气劲卷过，射向他的毒刺便纷纷偏离方向，深深没入旁边滚烫的岩石中，岩石表面立刻被腐蚀出几个小坑，冒着青烟。
“吱吱——”
刺耳的尖叫声响起，石林阴影中，窜出七八只形如放大蝎子、但通体赤红、尾巴分叉、长着狰狞口器的怪物。
它们眼睛闪烁着嗜血的幽光，周身散发着堪比先天武者的气息，显然是此地特有的火毒异兽。
“是‘炎毒蝎’！小心它们的尾钩和毒刺，火毒双重属性，极难对付！”
宁芷希认出了这些异兽，语气凝重。
单独一两只她不怕，但七八只一起上，又有地利，颇为麻烦。
陈牧却看都未多看一眼，只是屈指，对着那几只炎毒蝎的方向，轻轻一弹。
嗡——
一声低不可闻的轻鸣。
空气仿佛水面般泛起一丝几乎看不见的涟漪，瞬息掠过那几只炎毒蝎。
“吱——”
惨叫声戛然而止。
几只狰狞的炎毒蝎，身体同时一僵，随即如同被无形的巨锤砸中，甲壳寸寸碎裂，浆液还未迸出，便被一股更强大的力量直接碾成了最细微的粉末，簌簌飘散在灼热的空气中，连一丝痕迹都没留下。
宁芷希握剑的手顿了顿，默默还剑入鞘。
她再一次直观地感受到身边这位“同伴”实力的恐怖。
地坛境武者需谨慎应对的异兽群，在他面前，与尘埃无异。
陈牧仿佛只是掸了掸灰尘，目光投向石林深处，那里，似乎有更隐晦的动静，在炎毒蝎被灭杀的瞬间，停滞了一下，随即迅速向更深处退去。
“看来，已经有人先我们一步，在此‘等候’了。”
陈牧语气依旧平淡，率先迈步，踏入石林。
宁芷希握紧了一下手中的令牌，感受到它越发清晰的温热感，定了定神，紧随其后。