在网道深处。
这里没有昼夜，没有季节，只有永恒的回响和斑斓的、永不消散的光。
墙壁由凝固的灵骨构成，表面流动着亿万年的记忆片段，这些碎片像深海鱼群般游过，偶尔触碰墙壁，漾开一圈涟漪，随即恢复平静。
启迪者的了望塔就悬浮在这样的网道节点中，像是一朵巨大的、由水晶和灵骨雕琢成的花，花瓣层层叠叠，每一层都镶嵌着观测符文。
卡莱尔·星结站在了望塔最高层的观测台上。他已经在这里站立了七个标准地球年。对灵族而言，这只是弹指一瞬，但对卡莱尔来说，这七年比过去的七百年更漫长。
因为命运丝线乱了。
在他面前的虚空之中，无数纤细的光丝纵横交错，编织成一张覆盖整个银河的巨网。每条光丝都代表一条可能的命运轨迹，它们交织、分岔、合并、断裂，永不停歇地变动着。正常状态下，这张网虽然复杂，但总体呈现某种韵律。就像一场精心编排的交响乐，每个声部都在正确的时间进入，和谐共存。
但现在不是了。
在网的一角——对应人类帝国那片野蛮疆域的方位，光丝开始打结。是死结，那种反逻辑的、自我矛盾的结。结越打越多，像癌细胞般扩散，把周围的丝线也扯进去，拧成一团乱麻。
更可怕的是，这些结的中心是
虚无。
字面意义上的虚无。当卡莱尔用灵视聚焦那些结时，他看到的不是某种具体的未来，不是战争、瘟疫、毁灭或新生，而是纯粹的、空无一物的“无”。就像有人在命运的织锦上剪出了一个洞，洞里什么都没有。
“确认。”
一个声音在卡莱尔身后响起。他不用回头就知道是谁——伊瑟拉·织命者，启迪者教派的首席先知，一个活了至少五个千年周期、亲手编织过三个王朝命运的老怪物。
“结果？”卡莱尔问。
“相同。”伊瑟拉走到他身边。先知穿着朴素的白袍，头发是银色的，长及脚踝。她的眼睛没有瞳孔。“那片区域的命运终点是彻底的湮灭。是一切可能性的终结。”
卡莱尔感到一阵寒意。
那是灵魂层面的战栗，就像站在悬崖边往下看，发现下面不是谷底，是连光都无法逃逸的深渊。
“范围？”他问。
“以人类纪年计算，大约三百到五百年后开始。”伊瑟拉伸出手，手指在虚空中勾勒。光丝响应她的动作，聚拢，展开，显示出更详细的图景。“最初只是几个星系的命运断裂，然后像瘟疫一样扩散。一千年内，整个银河的命运网都会崩塌。届时，不仅物质宇宙会陷入永恒的混乱，连亚空间也会被彻底撕裂。”
卡莱尔盯着那些光丝。他看到了具体画面：人类帝国的疆土像被火焰舔舐的纸一样卷曲、碳化、化为飞灰。灵族的方舟世界一个接一个熄灭，就像吹灭蜡烛。兽人的waaagh!能量无意义地爆散。泰伦虫群突然停止前进，集体溶解。甚至连混沌四神，那些可憎的、吞噬灵魂的寄生虫，也在这片虚无中尖叫着消散。
一切归于无。
“原因？”卡莱尔的声音有些干涩。
伊瑟拉沉默了很久。她闭上眼，灵能波动变得强烈。观测台上的符文依次亮起，从地面延伸到穹顶，整座了望塔像一颗突然苏醒的心脏，开始搏动。
“追踪源头。”伊瑟拉说，“逆流而上，找到第一个结。”
光丝开始倒流。时间在观测台上逆转，那些死结一个个解开，丝线回退到打结前的状态。卡莱尔看到无数场景闪过：人类帝皇在泰拉地底进行某种禁忌实验，荷鲁斯在战帅旗舰上对着虚空咆哮，马格努斯在千疮之子的图书馆里翻阅古卷，洛嘉在科尔奇斯的沙漠中宣讲“地上天国”……
然后画面定格。
在两个不同的时间点，同一个存在出现了两次。
第一次是在科尔奇斯。一个本不该存在的人类灵魂，像石子投入池塘般砸进那个沙漠星球的命运线。涟漪扩散，改变了洛嘉·奥瑞利安的轨迹，改变了整个第十七军团的未来，甚至开始影响人类帝国的整体命运结构。
第二次是在诺斯特拉莫。同样的灵魂特征，但更强，更主动。他在那里已经活动了一段时间，正在系统地、有计划地扭曲那颗星球的命运。
“两个时间点，同一个存在。”伊瑟拉睁开眼，“这不正常。即便是我们，即便是那些自命为神只的混沌渣滓，也无法同时在两个时间点维持活跃的干涉。”
“除非，”卡莱尔缓缓说，“它不属于这个宇宙的因果体系。”
这句话说出来后，观测台突然安静了。
连那些流动的记忆碎片都停滞了一瞬，仿佛整个网道都在聆听。
不属于这个宇宙的存在。
这个概念太古老，太危险。艾达灵族的记忆可以追溯到天堂之战时期，追溯到古圣还在塑造银河、星神还在吞噬恒星的年代。在那个混乱的纪元，确实有过“外来者”，那来自宇宙之外的存在，它们不遵守本地物理规则，不响应灵能呼唤，像病毒般破坏一切既定结构。
最着名的一次，是一个被称为“裂隙行者”的存在。它在天堂之战中期突然出现，同时出现在三个战场，用同一种方式——修改交战双方对时间的感知——导致三场关键战役同时崩溃。古圣和星神不得不暂时停战，联手将它驱逐。那件事留下的记录很少，但每个看过记录的灵族先知都会做同样的噩梦：一个没有形状的影子，站在因果律的裂缝中，嘲笑所有试图理解它的努力。
“你认为是裂隙行者回来了？”卡莱尔问。
“特征相似，但规模小得多。”伊瑟拉说，“裂隙行者的干涉是星系级别的，直接扭曲物理常数。这个存在，它的影响目前还局限在个体和文明层面。就像同样是投石入水，裂隙行者扔的是陨石，它扔的是石子。”
“但石子也能引发海啸，如果你扔对了地方。”卡莱尔指向诺斯特拉莫的影像，“看这里。它在系统地改造那个巢都世界的社会结构。虽然进度缓慢，但方向明确：建立一套新的统治体系，培养一个能长期维持秩序的代理人，甚至”
他放大画面。精金矿脉的灵能反射显现出来，像地底深处一片璀璨的星河。
“它在试图保存这个世界的价值。”
伊瑟拉的眼神变得锐利。对灵族来说，这种有计划、有目的的干涉，比纯粹的破坏更危险。因为破坏是暂时的，混乱终会平息。但建设性的干涉会留下永久性的改变，会在命运织锦上绣出全新的、无法预测的图案。
“它必须被移除。”伊瑟拉说，“在它引发更大的混乱之前。”
“两个目标，先去哪个？”卡莱尔问。
伊瑟拉对比两个地点的灵能读数。科尔奇斯的痕迹相对稳定，像是已经完成的干涉，影响虽然深远但趋于固化。诺斯特拉莫的痕迹则活跃得多，还在持续变化。
“诺斯特拉莫。”她做出决定，“那里的干涉还在进行中，更容易捕捉到本体。而且，如果我们在那里解决它，科尔奇斯的干涉可能会因为因果连锁而自动消散——就像砍掉树根，枝叶自然枯萎。”
卡莱尔点头。这是合理的策略。但他还有疑问：
“为什么是现在才发现？如果它已经活动了这么久——”
“因为命运网本身在掩护它。”伊瑟拉打断他，声音里第一次出现了疲惫，“那个虚无的终点我怀疑不是它带来的结果，而是命运网为了消除它这个异物而产生的排异反应。就像身体为了驱逐病毒会引发高烧，高烧可能先杀死宿主自己。”
她顿了顿：“我们在和一场风暴赛跑。要么在命运网彻底崩溃前切除这个肿瘤，要么……”
她没说完，但卡莱尔懂了。
要么大家一起死。
“召集队伍。”伊瑟拉转身，白袍在灵能流中飞扬，“我需要五个最优秀的暗杀者，三个灵能屏蔽专家，两个网道导航员。装备最先进的静滞武器和因果扰乱器。我们要进行一次精确斩首。”
“需要通知其他教派吗？”卡莱尔问，“暮光之矛，猩红之剑，他们也许能提供支援。”
“不。”伊瑟拉摇头，“这件事知道的人越少越好。尤其是暮光之矛那些狂热分子，如果他们知道有个‘外来者’在干涉人类文明，可能会直接发动一场圣战——那只会让命运网更加混乱。”
她走向观测台的出口，在门前停住，回头最后看了一眼那些打结的光丝。
“卡莱尔。”
“在。”
“如果这次行动失败，”伊瑟拉的声音很轻，“启动‘最后帷幕’协议。把我们教派的所有方舟世界移出这个银河，越远越好。总得有人活下来，记录这一切是如何结束的。”
卡莱尔深深鞠躬。
伊瑟拉离开了。
观测台上只剩下卡莱尔一人，还有那些无声尖叫的命运丝线。
他走到控制台前，开始操作。符文依次亮起，通讯频道打开，五个暗杀者的灵能签名在虚空中浮现。他们都是启迪者教派最锋利的刀，执行过上百次针对死灵霸主、兽人战争头目、甚至失控灵族先知的清除任务。
他们从未失手。
但这次不一样。
卡莱尔看着诺斯特拉莫的影像。那个巢都世界在灵视中呈现一种病态的暗红色，表面覆盖着厚厚的、由痛苦和绝望凝结成的灵能瘴气。但在瘴气深处，有一点不协调的金色光斑——那是外来者的位置。
它正在和另一个强大的灵能实体互动。那个实体很年轻，但本质极其危险，像是某种被刻意扭曲的原生神明。
“愿先知的指引照亮前路。”卡莱尔对着通讯频道说。
频道里传来五声简短的确认。
卡莱尔关闭通讯，走到观测台边缘，手按在水晶栏杆上。
他想起伊瑟拉的话：总得有人活下来，记录这一切是如何结束的。
但也许，也许还有另一种可能。
也许他们能在一切结束之前，找到那个扔石子的人，然后……
杀了他，或者把石子从他手里拿走。
了望塔开始移动，缓缓滑向网道的另一个分支。塔身周围的灵能泛起涟漪，像投入石子的水面。
而在诺斯特拉莫，周北辰刚和科兹敲定“联盟计划”的最终方案，突然感到一阵没来由的心悸。
他抬起头，看向窗外永远黑暗的天空。
什么也没有。