周北辰盯着数据板上那份从“格鲁玛-五号”发来的报告，已经看了二十分钟。
不是报告本身有多复杂——白色疤痕那边已经把扫尾工作做得很漂亮，数据清晰，图表专业，连带着还附了份鹰手写的战术评估。
问题在于报告之外的东西：夹在附件里的一份加密备忘录，来自帝国使徒派驻格鲁玛的民政联络官。
“父亲？”
洛嘉的声音把他从沉思里拽出来。原体站在车库门口，没穿动力甲，一身深色常服，手里端着两杯热饮——闻味道是巧高里斯那种草药茶。
“进来。”周北辰把数据板推到桌子另一边，揉了揉发酸的眼睛，“正好有事跟你说。”
洛嘉把一杯茶放在他面前，自己拿着另一杯坐下。他看了一眼数据板上还在闪烁的加密标记：“格鲁玛出问题了？”
“格鲁玛没问题。”周北辰喝了口茶，苦味让他清醒了些，“问题在……别的地方。”
他调出另一份文件。
是一份汇总了二十七个世界经济数据的分析报告。这些世界都是洛嘉军团在过去两年里“归化”的——没经过传统武力征服，用的是渗透、分化、扶植本土势力那一套。每个世界在交接后都保留了相当程度的自治权，由当地推选的临时委员会管理，帝国使徒只留少量联络官和顾问。
“看看这个。”周北辰指着报告上的几个指标，“粮食产量，工业产值，贸易额——所有世界都在增长，平均年增幅百分之十二到十五。识字率从归化前的平均百分之三十提高到百分之六十五。犯罪率下降，新生儿死亡率下降，民众对‘帝国真理’的接受度……”
“很高。”洛嘉接过话，“我知道。每周的情报汇总我都看。”
“但你注意到他们怎么称呼自己了吗？”周北辰调出另一组数据——从各世界公开文件、民间舆论监测、甚至联络官私人通讯里提取的关键词分析。
屏幕上跳出几个高频词汇：
“科尔奇斯模式”、“地上天国体系”、“新秩序共同体”……
以及一个出现频率最近三个月急剧上升的词组：
“科尔奇斯五百世界”。
洛嘉的眉头皱了起来。
“五百世界？”他重复这个词，“我们目前实际控制并完成改造的世界只有三十七个，加上还在渗透阶段的也不到一百。”
“但他们已经在规划五百个了。”周北辰放大一张图表——是从某个世界自治委员会的内部会议记录里截取的，“看，他们在讨论‘当我们的体系扩展到五百个世界时，资源调配应该如何优化’、‘五百世界共同体需要统一的货币和贸易标准’、‘军事协调机制应当提前设计’……”
他又调出另一份文件：“这是从七个不同世界的联络官那里收到的报告，内容差不多：当地官员开始频繁互访，开‘经验交流会’，建立跨世界通讯专线，甚至……开始协调政策。”
洛嘉看着那些文件，紫罗兰色的眼眸越来越冷。
“他们想干什么？”
“抱团取暖。”周北辰说得很直接，“或者说，形成利益集团。单个世界面对帝国的行政命令时是弱势的，但如果几十个世界联合起来，声音就不一样了。”
他点开一份最新的报告，来自凯尔莫罕四号——那个矿工起义的世界。报告里说，凯尔莫罕的临时委员会最近拒绝了帝国行政院下发的一项“标准化采矿设备采购指令”，理由是“不符合本地生产实际”。而支持他们这个决定的，是另外五个矿业世界的联名声援。
“这已经不是第一次了。”周北辰说，“过去三个月，类似的事件发生了七起。拒绝税率调整，抵制人员调动，反对帝国派驻的法官……理由都很正当：因地制宜，尊重本地实际，保护发展成果。但本质上，他们在挑战帝国中央行政的权威。”
洛嘉沉默了很久。他站起身，走到墙边那幅科尔奇斯双星日落的画前，背对着周北辰。
“这是我教他们的。”他的声音很轻，“我编写的《归化策略指南》里强调，要根据每个世界的具体情况调整政策，要尊重本地文化和经济基础，要‘让人民自己管理自己’。”
“你教他们自治，没教他们割据。”周北辰说，“问题不在于自治本身，而在于这些自治政权开始联合，开始形成……一个国中之国。”
“科尔奇斯五百世界。”洛嘉重复那个词，语气复杂，“他们用我的故乡命名。”
“因为科尔奇斯是样板，是成功案例，是‘地上天国’的起源。”周北辰走到他身边，“这些人——这些官员，这些委员会成员——很多都去科尔奇斯学习过。他们看到了工分制如何运转，看到了免费教育如何改变社会，看到了没有贵族和奴隶主的世界是什么样子。他们想复制这个模式，这没错。”
他停顿了一下。
“但他们也想保护这个模式。而保护它的方式，就是抱团，就是增加自己的话语权，就是在帝国这个庞大机器里争取一块自己的地盘。”
洛嘉转过身，看着他：“你觉得这是背叛？”
“不。”周北辰摇头，“这是自然演化。你给了他们权力，给了他们组织能力，给了他们共同理想。那么他们自然会用这些权力、能力和理想去争取更多东西。这是人性——或者说，是所有智慧生物的政治本能。”
“荷鲁斯会抓住这点。”洛嘉说，“他一直认为我的方式是软弱的，是在培养潜在的叛乱者。”
“他已经抓住了。”周北辰调出最后一份文件——不是从帝国使徒的情报网来的，是从白色疤痕那边传过来的。
鹰，或者说是可汗，在附件里只写了一句话：“小心，光头在收集相关情报。”
文件里是荷鲁斯军团情报官最近的活动记录：频繁访问那些“自治世界”，与当地官员“座谈”，收集经济数据和社会调查报告……
“等证据足够，就会在会议上发难。”
洛嘉闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼神已经恢复了惯常的冷静——那种属于“资本嘉”的、一切皆可计算和权衡的冷静。
“我们需要处理。”他说，“在事情失控之前。”
“怎么处理？”周北辰问，“强制解散他们的联合？撤换官员？那等于承认你的模式失败了。”
“不。”洛嘉摇头，“那样做只会让荷鲁斯更有理由攻击——看，洛嘉培养的政权果然不可靠，需要武力镇压。”
他走回桌边，调出银河星图，放大到那些自治世界所在的星区。
“他们有诉求，我们就给他们诉求的渠道。”洛嘉的手指在星图上划过，“成立一个正式的区域协调机构，由各世界代表组成，负责经济协作、资源共享、政策协调。但——”
他看向周北辰：“这个机构的最高负责人，必须由帝国中央任命。机构的所有决议，必须报帝国行政院备案。机构的活动经费，一部分来自各世界，一部分来自帝国拨款。”
周北辰懂了：“把非正式联盟变成正式组织，但把这个组织……纳入帝国体系？”
“对。”洛嘉说，“给他们一个合法的发声平台，但把这个平台的规则定死。让他们在规则内博弈，而不是在规则外串联。”
“那‘科尔奇斯五百世界’这个名字呢？”
“保留。”洛嘉说，“但给它正名——不是割据政权，是‘帝国科尔奇斯模式试验区’。专门用于测试和优化新型治理模式，为帝国未来的行政改革提供经验。”
周北辰想了想，不得不承认这是个高招。既承认了现状，又限定了边界；既给了那些官员面子，又没让他们得到里子。
“但荷鲁斯不会满意。”他说，“他要的不是改革，是要证明你的方式是错的。”
“我知道。”洛嘉平静地说，“所以我们需要盟友。”
“白色疤痕？”
“不止。”洛嘉调出原体名录，“基里曼的世界是合法自治领，他的行政体系比我们更完善。如果他支持我们的试验区构想，荷鲁斯的攻击就会少一半力量。”
“基里曼会支持吗？”
“他会。”洛嘉很肯定，“因为他也在做类似的事。我们的模式和他有相通之处。而且……他欠我人情。”
“人情？”
“他军团的后勤系统，三年前我帮他优化过。”洛嘉说，“节省了百分之十五的运营成本。他当时说，以后有事可以找他。”
周北辰笑了：“你还真是……到处投资。”
“等价交换。”洛嘉说，“这是你教我的。”
他们又讨论了细节，制定了初步方案。洛嘉准备亲自去一趟马库拉格，和基里曼面谈。周北辰则负责起草试验区的基本框架——这方面他擅长，前世看过太多经济特区和自贸区的文件。
事情似乎有了解决方案。
但周北辰心里清楚，问题没那么简单。
那些官员——那些在各自世界里推行“红色理论”、改善民生、建立新秩序的人——他们不是坏人。恰恰相反，他们大多是理想主义者，是真正相信“地上天国”可以实现的改革者。
但他们现在面临一个困境：帝国这台机器太庞大，太僵硬，太习惯于用武力说话。他们担心自己辛苦建设的成果被一道行政命令毁掉，担心洛嘉离开后帝国会派来个传统总督，把一切推倒重来。
所以他们抱团，所以他们争取权力，所以他们……开始有自己的政治野心。
这是好事，还是坏事？
周北辰不知道。
他只知道，当一颗种子发芽、长大、开花，你不可能永远把它控制在花盆里。它要么冲破花盆，要么……在花盆里扭曲生长。
七天后，大远征最高战略会议在“帝皇幻梦号”举行。
周北辰这次没去——他没正式职务，没资格参加这种级别的会议。但他通过洛嘉的实时通讯链路，听到了会议全过程。
开始很常规：各军团汇报战果，讨论下一步目标，协调资源分配。荷鲁斯主持会议，语气平稳，决策果断，展现出一个完美统帅应有的素质。
然后，话题转到了“非传统征服模式的长期影响评估”。
“我有一份报告。”荷鲁斯的声音从扬声器里传出，平静，但每个字都像刀锋，“关于某些军团采用的……渗透、分化、扶植本地政权的方式。”
会议室安静下来。
“这种方式在某些情况下确实高效。”荷鲁斯继续说，“节省兵力，减少抵抗，战后治理成本低。但有一个问题——”
他停顿了一下，像在给所有人时间思考。
“我们培养出的这些本地政权，他们忠诚的对象是谁？是帝国，还是……培养他们的那个军团？”
洛嘉的声音响起，冷静得没有一丝波澜：“所有归化世界都宣誓效忠帝皇，接受帝国真理，缴纳帝国税。你是在质疑他们的忠诚？”
“我是在质疑他们的独立性。”荷鲁斯说，“根据我收集的情报，三十七个由第十七军团‘归化’的世界，最近三个月内，有二十一个世界之间建立了正式或非正式的联合协调机制。他们互派常驻代表，定期召开会议，甚至开始协调经济和军事政策。”
他调出数据投影——周北辰在洛嘉那边的监视器上能看到：正是那些“科尔奇斯五百世界”的相关文件。
“更值得注意的是，”荷鲁斯继续说，“这些世界在内部文件中，频繁使用一个共同称呼：‘科尔奇斯五百世界’。他们视自己为一个整体，而这个整体的核心……是科尔奇斯，是第十七军团的母星。”
会议室里响起低声议论。
“这只是名称问题。”洛嘉说，“科尔奇斯是这些世界学习的样板，用这个名字代表他们认可的治理模式。”
“只是名称问题？”荷鲁斯的声音提高了，“那他们联合抵制帝国行政院的指令呢？那他们拒绝配合其他军团的补给需求呢？那他们公开宣称‘我们的模式更适合人类未来’呢？”
他一项项列出证据：那些拒绝、那些抵制、那些宣言。
每列出一项，会议室里的气氛就冷一分。
“我不是在指责这些世界的官员。”荷鲁斯最后说，语气变得沉重，“他们可能真的是在为民众着想。但问题是，当几十个世界形成一个政治集团，当这个集团开始有自己的意识形态、自己的利益诉求、甚至自己的……‘共同体认同’时，他们还是帝国的一部分吗？还是说，他们正在成为……国中之国？”
死寂。
周北辰在旗舰上都能感觉到那种压力。
“洛嘉，”荷鲁斯直接点名，“你的本意可能是好的。你想用更温和的方式统一人类。但你现在培养出的，是一个潜在的分离主义集团。他们效忠的不是帝国，是你教导他们的那套理论，是你建立的这套体系。如果有一天，帝国命令他们做违背这套理论的事——比如恢复贵族特权，比如取消工分制——他们会服从吗？”
洛嘉沉默了。
不是无话可说，而是在计算——
计算如何回应最有杀伤力。
但荷鲁斯没给他时间。
“更让我担忧的是，”荷鲁斯的声音响彻会议室，“这套‘红色理论’，这套‘地上天国’体系，本质上是在质疑帝国现有的治理模式。它在告诉人们：不靠武力镇压，不靠宗教狂热，不靠基因改造的超人统治，人类也能建立美好社会。这在战时可凝聚人心，但在战后呢？当和平降临，人们开始问——为什么我们需要原体？为什么我们需要星际战士？为什么我们需要一个高高在上的帝皇？”
他顿了顿，让每个字都沉下去。
“你在削弱帝国的根基，洛嘉。你在用善意，挖掘帝国城墙下的土壤。”
这话太狠了。直接把问题拔高到“忠诚”和“颠覆”的层面。
周北辰听到有其他原体开口——是基里曼。
“我不同意这种说法。”极限战士原体的声音理性而坚定，“第十七军团的方法确实与传统不同，但它有效。我研究过那些世界的数据：社会稳定，经济发展，民众对帝国的认同度实际在上升。至于所谓的‘分离主义’——任何新事物在融入旧体系时都会产生摩擦。我们需要的是引导和规范，而不是简单否定。”
“规范？”荷鲁斯反问，“基里曼，如果你的世界有一天联合起来抵制帝国政令，你会怎么做？”
“我的世界有完善的自治体系，但所有法律都符合帝国法典，所有官员都向帝国宣誓效忠。”基里曼说，“第十七军团的世界也可以建立类似框架。问题不在于自治，而在于如何确保自治不偏离帝国整体利益。”
“所以你也认为需要框架？”荷鲁斯抓住了话柄，“也就是说，你承认目前的情况是……失控的？”
“我承认目前存在协调不足的问题。”基里曼纠正，“所以我建议，正式成立一个‘科尔奇斯模式试验区’，把这些世界纳入统一的行政框架，既保留他们的自治特色，又确保他们与帝国整体政策一致。”
他提出了洛嘉事先和他商量好的方案。
荷鲁斯显然没料到基里曼会站在洛嘉那边。他沉默了几秒，然后说：“这个建议可以讨论。但在此之前，我认为有必要暂停第十七军团的所有‘非传统征服’行动，直到我们对这种模式的长期影响有更清晰的评估。”
“我反对。”这次说话的是察合台可汗，声音平静但有力，“白色疤痕与第十七军团的协同作战证明，这种模式能大幅降低战争成本，减少平民伤亡。因个别世界的行政问题就全盘否定，是因噎废食。”
“可汗说得对。”又一个声音——居然是圣吉列斯，“我见过凯尔莫罕四号的报告。矿工们因为第十七军团的帮助而拥戴帝国，这不是虚假的忠诚。我们需要小心处理，但不能否定整体。”
支持洛嘉的声音多了起来。
荷鲁斯显然压力大了。但他没有退缩。
“好。”他说，“那就投票。是否暂停第十七军团的非传统征服模式，直到试验区框架建立并验证有效？”
投票结果很快出来：荷鲁斯输了。
但他在会议结束前的最后一句话，让所有人都记住了：
“记住今天的讨论。记住我们为什么而争论。帝国需要统一，不仅是在领土上，更是在思想和忠诚上。任何可能分裂这种统一的东西，无论它看起来多么美好，都是危险的。”
会议结束。
洛嘉回到旗舰时，已经是深夜。
周北辰在车库等他，酒已经倒好了。
“听到了？”洛嘉坐下，一口喝掉半杯。
“听到了。”周北辰说，“荷鲁斯比我想象的更敏锐。”
“他不是敏锐，他是恐惧。”洛嘉盯着杯子里晃动的液体，“他恐惧任何可能动摇帝皇绝对权威的东西。而我们的模式确实在动摇。虽然黄皮子答应了不管我们。”
“因为我们的模式证明，人类不需要超人也可能治理自己。”
“对。”洛嘉抬起头，“而荷鲁斯的一切——他的地位，他的荣耀，他存在的意义——都建立在‘人类需要超人保护’这个前提上。如果我们证明这个前提可以被挑战，那他就可能被挑战。”
周北辰明白了。更深层的矛盾。
“基里曼和可汗为什么支持我们？”他问。
“基里曼相信理性和制度。”洛嘉说，“他认为我们的模式是一种更理性的制度设计。可汗……”他顿了顿，“可汗欣赏我们的效率，也欣赏我们给普通人留下的尊严。”
“但他们都还是原体。他们都还是……超人。”
“是的。”洛嘉说，“所以他们支持有限度。试验区可以，全面推广不行。改良可以，革命不行。”
他喝完剩下的酒，把杯子重重放在桌上。
“父亲，你知道最讽刺的是什么吗？”洛嘉的声音很轻，“我们可能真的在创造一种更好的未来。但为了创造它，我们不得不和那些代表旧秩序的人合作。而在这个过程中，我们创造的东西……可能已经被扭曲了。”
周北辰知道他在说什么。
种子发芽了，但它长出的，可能不是预期的花朵。
“还要继续吗？”周北辰问。
洛嘉沉默了很久。
然后他说：“继续。但我们要调整方法。试验区要建，框架要定，但……我们要在里面埋下真正的种子。”
“什么种子？”
“不依赖个人权威的制度种子。可传承、可监督、可改进的规则种子。”洛嘉说，“让那些官员在框架内博弈，但同时让民众知道如何监督官员。让试验区运转，但同时让其他世界看到它的优缺点。我们不去控制花朵长成什么样，但我们确保土壤是健康的，阳光是充足的，水分是适中的。”
他看向周北辰，眼神坚定：“然后，让花自己长。”
周北辰想了想，点头。
“那荷鲁斯呢？”
“他会继续找我们的麻烦。”洛嘉说，“但没关系。只要试验区运转良好，只要那些世界真的变得更美好，只要民众真的更拥护帝国，他的攻击就缺乏根基。”
“你确定？”
“不确定。”洛嘉诚实地说，“但这是唯一的路。要么我们证明自己的方法更好，要么我们被证明是错的。”
他站起身，走到门口，又停下。
“父亲。”
“嗯？”
“如果我最终错了，”洛嘉背对着他，“如果这套模式真的会导致分裂，如果荷鲁斯是对的，你会失望吗？”
周北辰想了想。
“不会。”他说，“因为至少我们试过了。至少我们给了那些矿工、那些农民、那些普通人一个可能性——一个不需要被鞭子抽打、不需要向超人跪拜、也能有尊严地活着的可能性。”
他顿了顿。
“而且我觉得，你不是错的。”
洛嘉转过头，看着他。
“为什么？”
“因为真正的忠诚，不是恐惧逼出来的，不是无知维持的。”周北辰说，“是当人们过上了好日子，并且知道这好日子是谁带来的，他们自然会选择忠诚。你给了他们好日子，你让他们自己建设好日子。那么他们的忠诚，只会更真实，更牢固。”
洛嘉看了他很久。然后，很轻地笑了。
“谢谢。”
他离开了。
周北辰独自坐在车库里，看着墙上那幅科尔奇斯双星日落的画。
种子已经播下。
麦子熟了千万次
接下来的答案是什么，周北辰早已心知肚明。