腊月初六，苏州府衙。
徐尔默坐在公堂上，面前摊着三样东西：烧毁的账簿房现场图、吴县县丞的“遗书”、以及从灰烬中抢救出的几片残页。
堂下跪着三个人：吴县主簿、账簿房看守、以及县丞的遗孀。
“起火时间是子时三刻。”徐尔默拿起现场图，“看守说，当时你在打瞌睡，听到动静时火已烧大。对吗？”
看守是个六十多岁的老吏，浑身发抖：“是……是的大人。小的该死，小的该死……”
“本官问你，”徐尔默盯着他，“起火前，可有人进过账簿房？”
“没……没有。”
“你确定？”
“确……”看守眼神闪烁。
徐尔默拍案：“来人，大刑伺候！”
“大人饶命！小的说！小的说！”看守瘫倒在地，“起火前一个时辰，沈府管家沈福来过，说是……说是奉沈老爷之命，查阅旧年田赋账册。小的不敢拦，就放他进去了……”
沈府，就是沈荣家。
徐尔默不动声色：“他待了多久？离开时可有什么异常？”
“待了约两刻钟。离开时……好像抱着一个包袱，但天黑，小的没看清。”
“沈福现在何处？”
“不……不知道。起火第二天，就再没见到人。”
徐尔默挥挥手，让衙役带下看守。他看向主簿：“田亩清丈的副本，可有留存？”
主簿摇头：“所有副本都放在账簿房，一同烧了。只有县丞大人手中有一份总册，但……也找不到了。”
“遗书呢？”徐尔默拿起那张纸，“这是县丞的字迹吗？”
县丞遗孀王氏哭泣道：“字是外子的，但……但这绝不是他写的！外子那晚出门前还说，清丈虽有阻力，但为百姓计，一定要做成。他怎么可能自尽！”
“那这遗书从何而来？”
“妾身不知。妾身发现外子时，他就吊在梁上，这遗书就在桌上……”王氏哭晕过去。
徐尔默让她下去休息，独自看着证物。
很明显，这是一场精心策划的灭口案。沈荣（或他背后的人）派人烧毁账册，伪造自尽，想阻止清丈。
但有一个破绽。
徐尔默拿起那几片残页。这是从灰烬边缘找到的，只烧焦了一角，上面还能辨认出字迹——“沈氏”、“田亩”、“隐”……
他走到阳光下，仔细看。残页质地厚实，是上等宣纸，边缘有特殊纹样。这不是官衙用纸，是私家订制。
“来人。”他唤来亲随，“拿这片纸，去苏州所有纸坊问，谁家出的，卖给了谁。再派人暗中盯住沈府，任何人进出，都要记录。”
“是！”
亲随刚走，门外传来喧哗。一个衙役慌张跑进：“大人！不好了！外面聚集了数百佃农，说是……说是沈老爷让他们来的，要讨个说法！”
徐尔默走到衙门口。果然，黑压压一片人，举着简陋的木牌，上面歪歪扭扭写着：“清丈害农”、“还我田地”、“徐知府滚出苏州”。
领头的是个中年人，自称是沈家庄的庄头：“知府大人！沈老爷待我们恩重如山，租子只收三成，灾年还减租免息。如今朝廷要清丈，说是把田分给我们，可分了之后呢？我们要自己交税，遇到灾年谁管我们？这分明是害我们！”
人群跟着喊：“对！害我们！”
徐尔默心中冷笑。好一招“挟民自重”。沈荣鼓动这些不明真相的佃农来闹，自己躲在后面。若官府强硬镇压，就是“欺压百姓”；若退让，清丈就无法推行。
“乡亲们。”他走上台阶，声音洪亮，“本官问你们几个问题。第一，沈老爷的田，是哪里来的？”
人群一静。
“本官查过，沈家在吴县有田三万亩。其中两万亩，是这三十年间，通过高利贷、强买、乃至巧取豪夺得来的。你们中，应该有不少人，就是当年被迫卖田，沦为佃户的吧？”
有人低下头。
“第二，沈老爷收三成租，是真的吗？”徐尔默从袖中抽出一沓旧契，“这是从县衙旧档中找到的，是你们中一些人当年签的租契。上面写的，明明是五成租！遇到灾年，可以‘暂减’到四成，但来年要补上！这就是你们说的‘恩重如山’？”
人群开始骚动。
“第三，清丈之后，田分给你们，税怎么交？”徐尔默展开一份告示，“陛下有旨：新分得田地的农户，第一年免税，第二年减半，第三年才全征。而且，遇到灾年，朝廷有赈济，有免赋。这些，沈老爷告诉你们了吗？”
“没……没有……”有人小声说。
庄头急了：“大家别听他胡说！官府的话能信吗？”
“本官的话不可信，那这个呢？”徐尔默从怀中取出一封盖着玉玺的诏书，“这是陛下的亲笔诏书，上面写的清清楚楚。你们不信本官，难道连皇上也不信？”
阳光下，玉玺的红印格外醒目。佃农们大多不识字，但认得那方红印——那是皇权的象征。
人群彻底安静了。
“现在，”徐尔默收起诏书，“愿意相信朝廷的，站到左边来。本官当场给你们登记，清丈后优先分田。还想跟着沈老爷的，继续站着。”
沉默。然后，第一个老汉颤巍巍走向左边。接着是第二个、第三个……像堤坝溃口，人群涌向左侧。
最后，只剩下庄头和十几个沈家的亲信，孤零零站在右边。
“抓起来。”徐尔默淡淡道。
衙役一拥而上。庄头大喊：“徐尔默！你敢！沈老爷不会放过……”
话没说完，嘴里被塞了布团。
徐尔默看着重新聚集的佃农，高声道：“三日后，本官亲自主持吴县清丈。凡到场者，无论之前租种谁家田地，一律登记在册，作为分田凭证！”
欢呼声震天。
但徐尔默心中没有轻松。他知道，这只是第一回合。沈荣，还有他背后的周顺昌，绝不会罢休。
果然，回到后堂，亲随来报：“大人，纸坊查到了。这种纸，是‘松雪斋’特制，只供应三家：沈府、周府，还有……南京守备太监府。”
徐尔默瞳孔一缩。
南京守备太监，是宫里派在南京的耳目，权力极大。如果他涉案，事情就复杂了。
“还有，”亲随压低声音，“盯梢的人说，半个时辰前，周府管家进了沈府后门，至今未出。”
风雨欲来。
徐尔默铺开纸，开始写密奏。他必须尽快告诉皇帝：苏州的水，比想象的深。