“逐影”飞梭如同疲惫的孤鸟，冲破北风城上空终年不散的寒雾与飞雪，降落在城外一处被冰雪覆盖的简易起降坪上。北风城，这座矗立在人类疆域最北端的巨城，此刻在漫天风雪中显得格外沉默而坚硬，厚重的玄冰城墙高达数十丈，表面凝结着不知多少岁月的霜花。
舱门艰难地滑开，一股远比飞梭内凛冽百倍的寒意如同无数冰针，瞬间刺透“赤炎羽衣”的温润屏障，扎入我千疮百孔的躯体。我不由自主地打了个寒颤，本就微弱的气息一阵紊乱，眼前阵阵发黑。扶着舱壁，我踉跄地踏出飞梭，双脚陷入及踝的积雪中，发出“咯吱”的轻响。
放眼望去，天地一片苍茫。铅灰色的云层低垂，鹅毛般的大雪无声飘落，远处是连绵起伏、被冰雪覆盖的黑色山脉轮廓。空气冷得仿佛能冻结呼吸，每一次吸气都感觉肺叶如同被冰碴划过。这里的环境，对于此刻的我而言，本身就是一种持续的、消耗性的伤害。
但我没有时间适应，也没有时间休整。青阳城传来的感应中，清雪那缕生机已经微弱到几乎无法捕捉，如同寒夜中最后一缕即将被风吹灭的残烛。我必须立刻进入雪族领地，找到“无尽冰渊”，拿到“九天暖玉”！
将几乎耗尽能量、外表也增添了不少伤痕的“逐影”飞梭收起，我裹紧赤炎羽衣，调动神狱塔最后输出的那股微弱“燃料”，支撑着身体，一步一步，朝着北风城那扇高达十丈、由万年玄冰混合精金打造的厚重城门走去。
城门处有守卫，并非人族，而是身材高大、肌肤白皙、眼眸多为冰蓝或银灰的雪族战士。他们身着镶嵌着冰晶的白色铠甲，气息冰冷而强悍，修为最低也有凝元境，为首的小队长更是达到了灵海境初期。看到我这个明显来自南方、气息衰弱不堪的人族修士靠近，他们眼中立刻流露出毫不掩饰的审视、戒备与……排斥。
“止步！”一名雪族守卫上前，长戟交叉，挡住去路，声音冰冷如铁，“北风城以北，乃我雪族圣土，不欢迎外族踏入。人族修士，请回。”
我停下脚步，气息不稳地喘息着，抬起头，迎向那守卫冰冷的目光。我的样子必然狼狈到了极点：脸色惨白如纸，白发凌乱，眼窝深陷，周身气息微弱而紊乱，仿佛随时会倒下。但我的眼神，却依旧保持着最后的清明与坚定。
“我……并非……无故闯入。”我的声音嘶哑干涩，仿佛破旧的风箱，在这冰天雪地中显得格外无力，“我名林枫，来自天玄大陆西部……为求‘九天暖玉’，救人性命，特来……拜见雪族……主事者。”
“林枫？”那守卫小队长眉头微皱，似乎在回忆这个名字。近段时间，关于大陆西部幽冥入侵被终结、一位名叫林枫的人族修士成为救世英雄的消息，通过各种渠道，或多或少也传到了与世隔绝的北原。但雪族天性排外，对这些外界的消息并不十分关心。
“无论你是何人，雪族规矩，外族不得擅入圣土。求取‘九天暖玉’？”小队长冷哼一声，眼中戒备更浓，“那是我族至宝，岂是外族可以觊觎？速速离去，否则，休怪我等不客气！”
他身后的雪族战士齐齐上前一步，冰冷的气势混合着凛冽的寒意压迫而来。若在平时，这等气势我弹指可破，但此刻，却让我本就摇摇欲坠的身体晃了晃，喉头涌上一股腥甜。
排外，果然如云韵师尊给的资料所言，根深蒂固。
但我不能退。
我深吸一口气，压下翻腾的气血和眩晕，手在腰间一抹（这个简单的动作都让我手臂微微颤抖），取出了两件东西。
一件，是一枚雕刻着雪花与冰凤图案的精致令牌，通体由冰蓝色的不知名晶体打造，触手温凉——这是雪舞的令牌，当初分别时她赠予我，言明若来北原，或可凭此物得到些许方便。尽管雪舞已经……但这令牌是她身份的象征。
另一件，则是一枚记录着影像的玉简。我将其激活，一道微弱的光幕浮现，其中快速闪过的，是西部战场的一些片段：幽冥大军压境、联军浴血奋战、雷帝法相惊鸿一现，以及……雪舞操控冰凤卫，在霜冻峡谷与幽冥生物激战，最终于黑雾沼泽前，与楚天、萧辰等人一同决绝冲锋的画面！虽然模糊，但雪舞那清冷而坚定的面容，以及她身负的雪族秘法气息，清晰可辨！
我将令牌举起，声音带着一丝沉重：“此物……乃贵族雪舞公主……所赠。她……曾与我并肩，于西部战场，共抗幽冥，守护此界生灵。”
光幕中的影像，尤其是雪舞战斗与最后决绝的身影，让那几名雪族守卫脸色骤变！雪舞公主，在雪族年轻一代中声望极高，她的失踪（雪族内部尚未确认其死讯，只知她率队支援西部后失去联系），在族内引起不小震动。
小队长死死盯着那令牌和光幕，又仔细打量了我一番，眼中神色变幻不定。他显然认出了令牌的真伪，也认出了影像中的人确是雪舞公主。一个手持雪舞公主信物且似乎与公主共同经历过那场终结了幽冥入侵大战的外族人……
排外的传统与对公主下落的关切，以及对那场波及整个大陆的战争的复杂情绪，在他心中交织。
“……你在此等候，不得妄动！”小队长沉默片刻，终于收回了长戟，对身边一名守卫低声吩咐了几句。那名守卫立刻转身，化作一道流光，向着城内飞掠而去，显然是去通报了。
我依言站在原地，不再试图前进。体内的虚弱感如同潮水般一波波涌来，我几乎将全部的意志力都用在维持站立和不昏迷上。风雪打在身上，赤炎羽衣的光芒也显得黯淡。时间一分一秒过去，每一秒都如同一个世纪般漫长，清雪的生机在我感知中又微弱了一丝。
不知过了多久，那名通报的守卫返回，在小队长耳边低语几句。
小队长看向我，眼神依旧冰冷，但少了最初的绝对排斥，多了几分审视与复杂。“跟我来。长老要见你。警告你，在雪族领地内，收起任何不该有的心思，否则，纵然你有公主信物，也难逃严惩！”
我微微点头，表示明白。
在小队长和另外两名守卫的“护送”下，我踏入了北风城，更确切地说，是穿过了北风城，进入了其后方那片真正属于雪族统治的广袤冰原。
城内的建筑风格与人族迥异，多由巨大的冰晶、雪砖和某种白色的石材构筑，线条冷硬而简洁，充满了实用主义的美感。街道上行走的也多是雪族，他们看到我这个被守卫“押送”着的外族人，无不投来好奇、警惕，甚至厌恶的目光。孩童会被大人迅速拉走，商铺的老板也会下意识地遮掩货物。这里的排外，是弥漫在空气中、刻在骨子里的。
我们没有在城中停留，而是直接从另一侧的城门离开，继续向北。守卫召来了一辆由四头通体雪白、形似麋鹿的“冰原驼鹿”拉着的冰橇。坐上冰橇，速度比步行快了许多，在无垠的雪原上飞驰。
沿途，我看到了更多雪族的生活景象：散布在冰原上的、如同冰雕般的村落；在厚厚冰层上凿洞捕鱼的雪族渔民；驾驭着雪狼巡逻的雪族战士……这是一个完全适应了极端严寒，并发展出独特文明的种族。他们对冰雪的掌控力令人惊叹，但也将这份天赋化为了对“温暖”与“外族”的本能排斥。
冰橇疾驰了约莫半日，前方出现了一座完全由晶莹剔透的蓝色冰晶构筑而成的宏伟宫殿群，如同镶嵌在白色冰原上的一块巨大蓝宝石。宫殿周围，有强大的阵法波动流转，更有一队队气息精悍、铠甲精良的雪族战士巡逻，戒备森严。
这里，便是雪族在北风城区域设立的权力中心——冰魄宫。
在宫殿外围的岗哨处，我们再次被拦下。经过又一轮严密的检查和通报后，我才被允许进入宫殿外围的一座偏殿。
偏殿内空旷而寒冷，地面和墙壁都是光滑如镜的寒冰。一位身着雪白长袍、发须皆白、面容古板严肃的老者，已经等在那里。他身上的气息如同万载寒冰，深不可测，赫然是一位化婴境的雪族长老！
他冰冷的目光落在我身上，如同实质的寒流扫过，让我本就艰难维持的状态再次恶化，忍不住闷哼一声，嘴角溢出一缕鲜血。
“人族，林枫？”老者的声音毫无感情，“持雪舞令牌，声称与我族公主并肩作战，欲求‘九天暖玉’？”
“正是。”我强撑着，抹去嘴角血迹，将雪舞令牌再次取出，并将那记录影像的玉简也奉上。
老者没有接令牌，只是目光扫过，便确认了真伪。影像他也快速看了一遍，尤其是在看到雪舞最后决绝冲锋的画面时，他那古井无波的眼中，终于闪过一丝极其细微的波动。
“雪舞……她终究还是选择了那条路。”老者低声自语了一句，声音中带着一丝难以察觉的复杂。随即，他重新看向我，目光恢复冰冷：“即便你与雪舞有旧，曾参与抗魔之战，但雪族规矩不可废。‘九天暖玉’乃我族圣物，绝无可能轻易交予外族。念你伤势沉重，又持雪舞信物，允你在北风城人类区域暂住疗伤，之后便离开吧。”
果然，排外的传统根深蒂固，并非轻易可以打破。
我抬起头，直视着这位化婴境的雪族长老，尽管在他强大的威压下，我的身躯在微微颤抖，但我的眼神却没有丝毫退缩：“长老……我此行，非为私利。所救之人，身负玄冰灵体，此刻灵体彻底失控爆发，危在旦夕，唯‘九天暖玉’可救！她……也是我的未婚妻子。”我顿了顿，声音更加嘶哑，却带着斩钉截铁的决绝，“雪舞公主为守护大陆，甘愿赴死。今日，我为救至爱，亦不惜此身！恳请长老……通融！无论何种考验，何等代价，林枫……一力承担！只求……一线机会！”
我将姿态放得很低，但话语中的决绝与那不顾生死的气势，却让整个冰寒的偏殿都为之一滞。
雪族长老沉默地看着我，目光在我惨白的脸、刺目的白发，以及那摇摇欲坠却始终挺直的身躯上停留了许久。他感受到了我的决心，也感受到了我那濒临崩溃却又被某种可怕意志强行维系的状态。
许久，他才缓缓开口，声音依旧冰冷，却似乎少了些绝对的拒绝：“雪族，敬畏强者，尊重誓约与勇气。雪舞既赠你令牌，认可与你并肩之情……也罢。”
他话锋一转：“‘九天暖玉’确在‘无尽冰渊’深处，但那里乃我族禁地，非皇族与立下大功者不得入。你一个外族，更无资格。”
我的心微微一沉。
“不过，”长老接着道，眼中闪过一丝考量，“念你与雪舞有旧，且救人心切，展现出了足够的决心……我可以给你一个机会。”
“请长老明示！”我精神一振。
“我族有‘十八雪卫’，驻守冰魄宫及要地。你若能连续挑战十八雪卫，并全部胜之，便可证明你有足够的实力与资格，获得一个进入‘无尽冰渊’，自行寻找‘九天暖玉’的机会——注意，只是机会。冰渊之内，危险重重，能否找到，能否活着带出，皆看你自身造化。并且，挑战过程中，生死不论，我族不会为你疗伤。”
连续挑战十八雪卫！雪族精锐中的精锐！而且是在我目前这种油尽灯枯的状态下！
这几乎是一个不可能完成的任务，说是考验，更像是变相的拒绝或……让我知难而退。
但我没有犹豫，甚至连一息的思考都没有。
“我接受。”我的声音嘶哑，却异常清晰，在冰冷的偏殿中回荡。
为了清雪，莫说是十八雪卫，便是十八层地狱，我也要闯上一闯！