苏知微的手停在半空，听见春桃说那句“胭脂昨夜抹在手腕上”，她没立刻接话，只慢慢把药方袋重新塞回袖中。
她转身走到桌边，把昨夜写好的纸条又看了一遍，然后当着春桃的面，撕成小片扔进药炉残渣里。
“从今天起，别再用‘安’字传信了。”她低声说，“换瓶子。”
春桃一愣：“可……老园子那边还没约定新暗记。”
“不用约定。”苏知微从箱底摸出个乌漆小瓶，瓶身磨得发亮，盖口缠着一圈褪色红绳，“你记得前日我让你藏在墙根下的那个？他们要是还接活，自然会留东西。”
春桃接过瓶子，手指微微发紧：“您是要问外面的事了？”
苏知微点头：“父亲当年管过边军粮道，底下有个柳姓参将，负责押运账册。如果他还活着，或许知道些内情。”
她说完，从药匣夹层抽出一张薄纸，上面是她半月前写的底稿，字迹压得很轻：“父案旧部可寻否？答以三字为凭。”
这张纸她一直没烧，也没藏进梁上布包，就留在身边等一个回音。
春桃走后，她在灯下坐了一阵，没再动笔，也没翻书。
她起身推开窗，看见春桃正弯腰扫落叶，动作不急不慢，像是寻常差事。可扫到墙角时，她忽然蹲下，手伸进石缝，掏出个小物件，迅速塞进裙带。
苏知微不动声色关了窗，等了两刻钟才叫她进来。
“拿到了？”
春桃从怀里取出乌漆小瓶，倒出一根卷好的桑皮纸条。纸上墨色淡，写着三个字：柳营查。
苏知微盯着那三字看了很久。笔画粗硬，撇捺带钩，不是宫里人能写出的劲道。这字像是用秃笔蘸了浓墨，在颠簸的车上匆匆落下的。
她想起父亲曾说过，北地老兵传信，惯用短句，三字为限，以防泄密。当年军中称这种写法为“哨语”。
“是你亲手拿的？”她问。
“是。我在墙根放了瓶子，半个时辰后回来，它就在那儿了。”
“没人看见？”
“我没看见人，也没听见动静。就是瓶子多了点分量。”
苏知微把纸条贴在灯下照了照，背面无印无痕。她又用指尖蹭了蹭墨迹，没掉粉，也不是宫中常见的松烟墨。
她轻轻吐出一口气：“是真的。”
春桃眼睛亮了些：“那咱们现在就……”
“不急。”苏知微打断她，“先理清楚这两件事。”
她铺开一张素纸，一边写一边念：“第一，贤妃用的胭脂衬纸含芸香，和禁宫火折灰烬气味一致，来源是贵妃赏赐；第二，‘柳营查’三字出现，说明父亲旧部有人还在动。”
她顿了顿，提笔写下第三条：“两者看似无关，实则同指向一人——贵妃背后的人，在清当年经手粮账的旧人。”
春桃听得心跳加快：“您的意思是，她们不只是害您父亲，还想把知道真相的人都除掉？”
“不止除掉。”苏知微冷笑，“是要让他们死得不明不白，连冤都喊不出。”
她把两张纸分别折好，一份放进发簪暗格，另一份交给春桃：“这份你明天送药时，塞进煎炉底灰里，原样不动。”
“要回话吗？”
“回。”苏知微提笔写了五个字，“柳营何在？父债谁偿？”然后划掉后一句，改成：“柳营何在？三字为限。”
春桃记下，把空瓶收进袖中。
“还有。”苏知微从抽屉里拿出一块旧布条，“这是父亲生前留下的行程录残页，上面有他最后一次巡查边营的路线。你下次见人，把这个也递出去。”
“万一……对方不敢接呢？”
“敢接第一封，就不会拒第二封。”苏知微看着她，“他们既然冒风险回了‘柳营查’，就说明还没死心。只要有一口气在，就会继续传。”
春桃低头应了声是。
苏知微没睡踏实，几次醒来都觉得风铃响了一声，又像只是错觉。
第二天一早，春桃照常去送药。回来时脸色有些发白，但眼神沉稳。
“放好了。”她说，“炉灰盖得严实，没人发现。”
“瓶子呢？”
“按您说的，留在原地。”
苏知微点头，没再多问。她知道现在只能等。
三天过去，什么都没发生。
第四天清晨，春桃在扫院子时，发现墙根下的乌漆小瓶不见了。取而代之的是另一个更小的陶丸，裹在干艾草里，埋得极浅。
她悄悄捡回来，打开一看，里面是一小片羊皮，上面用炭笔写着两个字：**雁门**。
苏知微接过羊皮片，手指摩挲着边缘。雁门关是当年边军三大粮仓之一，父亲确实在那里待过两个月。若柳参将还活着，最可能藏身于彼。
她把羊皮对着光看了又看，确认没有夹层、无毒粉残留，才把它贴身收进内衣暗袋。
“雁门。”她低声重复一遍，忽然想到什么，“去年冬，贵妃娘家那位舅爷，是不是去过北地采办药材？”
春桃回忆片刻：“是有这事。内务府账上记了三千两银子，说是买了十年陈的人参鹿茸，可后来库房清点，只入库了几匣普通党参。”
“三千两？”苏知微眯起眼，“够买半支私兵了。”
她站起身，在屋里来回走了几步，突然停下：“贵妃家族表面做药材生意，背地里插手军粮调度。我父亲查账时撞破他们的手脚，所以被扣上贪墨罪名，斩首示众。”
“那……柳参将呢？他为什么没被杀？”
“或许当时不在营中。”苏知微推测，“或是账册副本落在他手里，他们不敢轻举妄动。”
她抓起笔，在纸上写下几个名字：雁门、柳参将、军粮账、贵妃舅爷。
然后圈住最后一个：“这个人，必须查。”
春桃犹豫：“可我们在宫里，怎么查外头的事？”
“靠他们。”苏知微指了指胸口的羊皮片，“外面的人想翻案，我们想活命。目标一致，就能联手。”
她坐下，又写了一条密信：“雁门可通？速复。”依旧限定三字。
交给春桃时，她叮嘱：“这次别放墙根了。你找个老园丁，就说他孙子托你捎的东西，让他顺路带到西角门外晾竹竿的地方。”
“万一他不帮呢？”
“他会。”苏知微淡淡道，“宫里人人都有软肋。那个园丁的儿子去年被打断腿，至今欠着太医署的药钱。你给他五钱银子，说是‘孩子孝敬爷爷的’，他就会闭嘴。”
春桃怔了怔，没想到主子连这个都知道。
她接过信，低声道：“我这就去。”
苏知微独自坐在灯下，把之前所有线索摊开再理一遍。
从贤妃的胭脂，到火折的灰烬，再到如今的“雁门”二字，一条线渐渐清晰起来。
这不是单纯的后宫争斗。
而是牵扯边军、粮道、朝臣勾结的大案。
她父亲，不过是第一个被推出来祭旗的。
指甲掐进掌心，她强迫自己冷静下来。
不能急。
每一步都得踩稳。
否则不仅翻不了案，连命都会搭进去。
她抬头看向窗外，春桃还没回来。
但她知道，这一次，消息一定会传出去。
而且，会回来。