离观止堂雅集只剩四天，苏记的空气里桂香愈发浓郁。
冯府后院，静姝正小心翼翼地将晾干的《同舟》画卷起来。装裱好的画厚重了不少，湖绫的边泛着温润的光泽。冯婉清在一旁帮她，轻声问：“紧张吗？”
静姝摇摇头，又点点头：“有一点。怕……画得不好，给老师丢人。”
“怎么会？”婉清笑道，“我祖父说，你这画一挂出去，那些自命清高的老先生们怕是要惊掉下巴。八岁的女童画出这样的气象，他们那些年岁都活到狗肚子里去了。”
静姝被她逗笑了，心里的紧张散去不少。
前厅，冯老太爷正在招待一位意外的客人——青州知府郑大人的师爷，姓孙。孙师爷四十来岁，留着山羊须，说话慢条斯理：“冯老，郑大人听说贵高足有画作要在观止堂展出，特意让在下先来一睹为快。”
冯老太爷心中一动。郑知府是出了名的附庸风雅，更是出了名的……爱钻营。他突然对静姝的画感兴趣，恐怕不是单纯的风雅之事。
“孙师爷谬赞了，小徒稚嫩之作，怎敢劳动郑大人挂怀。”
“哎，冯老太谦。”孙师爷笑眯眯道，“郑大人说了，观止堂雅集是青州文坛盛事，若有佳作，理应上达天听。您也知道，再过两月就是太后六十寿辰，各地都在筹备寿礼……”
话说到这份上，冯老太爷明白了——郑知府是想拿静姝的画当敲门砖。
“画已装裱妥当，本打算雅集当日再公开展示。”冯老太爷捋须沉吟，“既然郑大人有意，那就请孙师爷移步书房。”
《同舟》在书房的长案上再次展开。
孙师爷凑近了看，起初神色还算平静，可看着看着，他的眼神变了。尤其是在看到画中那处用“九宫叠瓦法”描绘的屋檐时，他的手指不自觉地颤了一下。
这种技法……他只在京城一位退休的老翰林家中见过。那位老翰林曾是宫廷画院待诏，据他说，此技法非皇家画师不传。
一个八岁的乡下女娃，怎么会？
“这画……”孙师爷深吸一口气，“果然是佳作。不知令徒师从何人？”
“老夫惭愧，只是略加指点。”冯老太爷道，“这孩子天资过人，多是自学。”
“自学……”孙师爷喃喃重复，眼底闪过一丝精光，“冯老，此画可否暂借在下一日？郑大人想细细品鉴。”
冯老太爷心中警铃大作，面上却不动声色：“雅集在即，画作还需做些最后调整。不如这样，后日雅集，请郑大人亲临观止堂，届时再细细品评，岂不更好？”
孙师爷盯着他看了片刻，忽然笑了：“也好，也好。那就后日，郑大人定会到场。”
送走孙师爷，冯老太爷回到书房，看着重新卷起的画，眉头紧锁。
“祖父，怎么了？”婉清端茶进来。
“树欲静而风不止啊。”冯老太爷叹了口气，“静姝这丫头，怕是要被卷进不该卷的漩涡里了。”
同日下午，府城“苏记”迎来了一位特殊的客人。
杨掌柜带着两个随从走进店铺时，苏知娴正在柜台后算账。八月节前的生意极好，光是月饼礼盒就预定了近三百份，她得亲自核对账目。
“夫人，有客人想谈合作。”陈秋娘上前低声道，“说是京城‘福瑞祥’的掌柜。”
苏知娴抬起头，看到站在店堂中央的中年男人。面皮白净，笑容客气，眼神却透着商人的精明——正是翠花婶信里提过的那个人。
“杨掌柜，幸会。”她放下账本，从柜台后走出来，“楼上雅间请。”
二楼的雅间布置得清雅，墙上挂着静姝画的一幅小品，画的是几枝秋菊。杨掌柜落座时，目光在那画上停留了片刻。
“夫人这店里的布置，别具一格。”他笑道，“连装饰画都如此雅致。”
“小女随手涂鸦，让掌柜见笑了。”苏知娴亲自斟茶，“不知杨掌柜远道而来，想谈什么合作？”
“实不相瞒，‘福瑞祥’在京城有十二家分号，主做南北货。”杨掌柜开门见山，“前些日子偶然得了贵店的猪肉脯和辣油，尝过之后惊为天人。尤其是那辣油，香而不燥，麻而不苦，在京城的酒楼试推了几日，反响极好。”
苏知娴微笑：“承蒙抬爱。”
“所以鄙人想与夫人谈一笔大生意。”杨掌柜从随从手中接过一份契书，“‘福瑞祥’愿以每斤高于市价三成的价格，长期收购贵店的猪肉脯、肉松和辣油。首批订单，各要五百斤。”
这个数目，几乎是苏记目前两个月的产量。
苏知娴没有立刻接话，而是拿起契书细细看。条款写得很清楚，价格也公道，甚至预付三成定金。看起来，是笔稳赚不赔的好买卖。
可她总觉得哪里不对。
杨掌柜笑容不变：“青石镇的管事说，大事还得夫人做主。况且……鄙人也想亲眼见见，能做出这般美味、又教养出如此优秀子女的奇女子，究竟是何等人物。”
话里有话。
苏知娴端起茶杯，轻轻吹了吹浮叶：“杨掌柜过奖了。不过是些养家糊口的手艺，当不起‘奇女子’三个字。”
“夫人过谦了。”杨掌柜目光落在她脸上，状似随意地问，“听闻夫人膝下有四子，个个出色。长子十六岁便已是府学廪生，次子习武，三女擅画，连最小的女儿都聪慧过人……真是令人羡慕。”
来了。
苏知娴放下茶杯，笑容淡了些：“杨掌柜对我家的事，倒是清楚。”
“做生意嘛，总得多了解些。”杨掌柜像是没听出她话里的深意，“尤其是这样的大合作，自然要知道合作伙伴的底细。不过夫人放心，‘福瑞祥’在京城口碑极好，绝不会做对不起合作伙伴的事。”
两人你来我往，说了近半个时辰的场面话。最后，苏知娴以“产量有限，需与作坊商议”为由，没有当场签下契书。
送走杨掌柜一行，苏语棠从隔壁房间转出来——她刚才一直在隔壁听着。
“这人有问题。”她一针见血，“说是谈生意，句句不离孩子。打听明远在哪个书院，问静姝跟谁学画，连明轩在哪儿练武都套话。”
苏知娴揉揉眉心：“我知道。但他给的价码实在优厚，若真是正经生意人……”
“没有那么多‘若真是’。”苏语棠在她对面坐下，“知娴，咱们现在的日子挺好，不缺这笔钱。安全第一。”
这话像一盆冷水，让苏知娴冷静下来。
是啊，她差点被那诱人的订单晃花了眼。孩子们的身世本就蹊跷，这节骨眼上突然冒出个京城大商号，要谈一笔能让他们一夜暴富的生意……
世上哪有这么巧的事？
“回了他。”苏知娴下定决心，“就说产量跟不上，接不了这么大的单子。”
“这就对了。”苏语棠拍拍她的肩，“钱嘛，慢慢赚。孩子们，可不能有半点闪失。”
傍晚，府学门口。
明远和几个同窗一起走出学馆。刚出门，他就感觉到有几道视线落在自己身上。装作不经意地回头，看到街角有两个穿着短打的汉子，正假装在买烧饼，眼神却往这边瞟。
不止两个。
对面茶楼的二楼窗口，也有人影一晃而过。
明远的心沉了沉。他想起那封密信——中秋夜子时，城南土地庙。
去，还是不去？
若是陷阱呢？若这些人就是写信的人呢？
可若真是父亲故人，有重要的事……
“明远，发什么呆？”同窗赵文拍他肩膀，“走啊，去书铺，新到了一批策论集。”
“你们先去，我还有点事。”明远找了个借口，转身往另一条街走。
他特意绕了几个弯，穿过热闹的市集，又钻进小巷。那几道视线如影随形，始终保持着不远不近的距离。
甩不掉。
明远索性不躲了。他拐进一家常去的面馆，点了碗阳春面，慢条斯理地吃起来。眼角的余光瞥见，那两个短打汉子也跟了进来，坐在角落里。
面汤的热气熏在脸上，明远的心却一片冰凉。
他被监视了。
而且监视他的人，训练有素，绝不是普通的地痞流氓。
一碗面吃了小半个时辰。结账出门时，天色已经暗了。明远没有回住处，而是直接去了府城“苏记”。
店铺已经打烊，后院里还亮着灯。苏知娴和苏语棠正在清点今天的月饼销量，见他突然回来，都是一愣。
“远儿？怎么这个时辰回来？吃饭了吗？”苏知娴连忙起身。
“娘，小草。”明远关上门，压低声音，“我被人盯上了。”
他把今日的发现和那封密信的事，一五一十说了出来。
苏知娴的脸色白了白，苏语棠却眯起了眼。
“土地庙……”她手指在桌上敲了敲，“去。为什么不去？”
“小草！”苏知娴急了，“万一是陷阱……”
“是陷阱也得去。”苏语棠冷静道，“现在人家在暗我们在明，不去，永远不知道对方是敌是友。去了，反而能看清楚。”
她看向明远：“你敢不敢去？”
明远沉默片刻，重重点头：“敢。”
“那就这么定了。”苏语棠一锤定音，“中秋夜，我陪你去。我倒要看看，是什么牛鬼蛇神。”
“不行，太危险了！”苏知娴反对。
“放心，我有分寸。”苏语棠拍拍她的肩，“再说了，你以为咱们现在还能躲吗？从杨掌柜上门，从静姝的画被郑知府注意到，从明远被人盯梢……咱们已经躲不了了。”
她走到窗边，推开一条缝。外头的月亮又圆了一些，清辉洒在院子里。
“该来的总会来。”她轻声道，“与其担惊受怕地躲，不如迎上去，弄个明白。”
苏知娴看着她的背影，又看看神色坚定的明远，终于缓缓点头。
“那就……一起去。”
月光下，三人的影子映在窗纸上，紧紧靠在一起。
风暴将至，但他们不再是一个人了。