天刚蒙蒙亮，冯府的马车就驶进了府城“苏记”的后院。车门打开，明轩第一个跳下来，像个小牛犊子似的冲向迎出来的苏知娴：“娘！”
“慢点慢点。”苏知娴笑着接住他，揉了揉他的脑袋，“又长高了，也壮实了。”
明轩嘿嘿笑着，转头看见苏语棠，眼睛更亮了：“小妹！”
苏语棠捏捏他的胳膊：“嗯，韩师傅没白教，这肌肉结实了。”
静姝被冯婉清扶着下了车。小姑娘穿着新做的淡紫色襦裙，头发梳成可爱的双丫髻，髻上各簪了一朵小小的珠花。见到母亲，她眼睛一红，却忍着没哭，规规矩矩行了个礼：“娘。”
苏知娴一把将她搂进怀里：“我的静姝，让娘好好看看……瘦了，是不是学画太用功了？”
“没有，冯小姐每天给我炖汤呢。”静姝轻声说。
冯老太爷和婉清也下了车。苏知娴忙上前行礼：“冯老，冯小姐，这一路辛苦。快请里面坐，喝杯热茶。”
“不忙。”冯老太爷捋须笑道，“先让孩子们说说话，咱们晚点再叙。”
一家人进了后院的正屋。陈秋娘早就备好了早饭——熬得浓稠的小米粥，几碟小咸菜，还有刚出炉的芝麻烧饼。明远也从府学赶了回来，见到弟妹，向来沉稳的脸上也露出笑容。
“大哥！”明轩扑过去抱住他的腰。
静姝则走到明远跟前，仰着小脸：“大哥的功课累不累？”
“不累。”明远摸摸她的头，“倒是你，画画别太晚，伤眼睛。”
“嗯。”
一家人围坐一桌吃早饭。明轩叽叽喳喳说着在韩师傅那儿练武的趣事，静姝偶尔轻声补充几句。苏知娴一边给孩子们夹菜，一边听着，眼眶有些发热——有多久，一家人没有这样坐在一起了？
苏语棠看在眼里，轻轻碰了碰她的胳膊，用只有两人能听到的声音说：“瞧你，出息。”
“要你管。”苏知娴瞪她一眼，眼底却带着笑。
饭后，苏知娴和冯老太爷在屋里说话，苏语棠则带着孩子们在院子里“检验功夫”。
“来，二哥，打一套拳给我看看。”苏语棠抱臂站在院中。
明轩二话不说，扎稳马步，一套“小洪拳”打得虎虎生风。虽还有些稚嫩，但一招一式已经有模有样，尤其是下盘，比上次见时稳了不少。
“不错。”苏语棠点头，“就是转身时肩膀太紧，放松些。”
“是！”
轮到静姝，她有些不好意思：“小妹，我……我不会打拳。”
“那你会什么？”
“我……我会画画。”
“那画一个。”苏语棠指着院墙，“就画这面墙，墙角的苔藓，墙头的草。”
静姝想了想，从随身的小包里取出炭笔和纸，就着院里的石凳画起来。不过一盏茶的功夫，一幅院墙小景就跃然纸上——墙砖的斑驳、苔藓的深浅、野草的姿态，甚至墙缝里爬过的一只蚂蚁，都勾勒得栩栩如生。
苏语棠接过画，看了半晌，轻声道：“静姝，你这双眼睛……太毒了。”
静姝不解地看着她。
“没什么。”苏语棠把画还给她，揉了揉她的脑袋，“记住，这本事是你的，谁也拿不走。但也要记住，有些事，看到了不一定要说出来。”
静姝似懂非懂地点点头。
巳时三刻，观止堂雅集正式开始。
今日的观止堂热闹非凡。青州府有头有脸的文人雅士几乎都到了，堂内挂满了各家送展的书画作品。但最引人注目的，还是正中那幅六尺长的《同舟》。
画前围了不少人。郑知府也在其中，他穿着常服，背着手，正细细端详。孙师爷陪在一旁，低声说着什么。
“这雨画得妙啊，仿佛能听见雨声。”
“你看这些人物的神态，个个不同，却又浑然一体。”
“听说作画者才八岁？不可能吧……”
议论声嗡嗡不绝。冯老太爷带着静姝和婉清走进来时，堂内忽然静了一瞬。
所有人的目光都落在那紫衣小姑娘身上。
徐谦迎上来：“冯老，您可算来了。郑大人已经等您多时了。”
郑知府转过身，目光先落在静姝身上，眼底闪过一丝讶异，随即换上和蔼的笑容：“这位就是小画师？”
静姝屈膝行礼：“静姝见过大人。”
“免礼免礼。”郑知府虚扶一下，“小娘子的画，本官看了，叹为观止。小小年纪有此造诣，堪称天才。”
“大人过奖了。”冯老太爷接话，“孩子只是有些天赋，还需磨炼。”
“哎，冯老太谦。”郑知府笑道，“这样的天赋，百年难遇。本官有个想法——”他顿了顿，看向静姝，“本官膝下无女，见小娘子如此聪慧灵秀，甚是喜爱。不知冯老可愿割爱，让本官收小娘子为义女？本官定当视如己出，悉心栽培。”
这话一出，堂内又是一静。
收为义女？知府大人的义女，那可是天大的福分。多少人求都求不来。
可冯老太爷却微微蹙眉。他看了眼静姝，见小姑娘虽然低着头，手指却紧紧攥着衣角。
“郑大人厚爱，是静姝的福气。”冯老太爷缓缓道，“只是……孩子自有父母在堂，此事还需与她的父母商议。”
“父母？”郑知府挑眉，“本官听说，小娘子是……”
“是苏记东家苏夫人的女儿。”冯老太爷截住他的话，“苏夫人就在府城，郑大人若有意，不妨直接与苏夫人相商。”
话说到这份上，郑知府也不好强求，只能笑道：“那是自然，那是自然。”
但谁都看得出来，他没放弃。
同一时间，隔壁苏记的后院。
杨掌柜又来了。这次，他带来了两样东西：一盒包装精美的京城点心，和一张契书。
“夫人，上次的事考虑得如何了？”他笑容可掬，“若是觉得数量太大，我们可以先订一半。价格……可以再加一成。”
苏知娴看着那张重新拟过的契书，沉默不语。
“此外，”杨掌柜从怀里取出一个小布包，推到苏知娴面前，“鄙人还有一件东西，想请夫人过目。”
布包打开，里头是一块黑色铁牌，非金非铁，触手冰凉。牌子上刻着繁复的纹路，正中央是一个“赵”字。
苏知娴的呼吸一滞。
这块牌子……和赵无咎留下的那块，一模一样。
“杨掌柜这是……”
“夫人不必紧张。”杨掌柜压低了声音，“这牌子，是京城一位故人托我转交的。他说……这牌子的另一半，在尊夫赵无咎手中。”
苏知娴的手微微发抖，却强作镇定：“我不明白掌柜在说什么。我夫君……早已战死沙场多年。”
“是吗？”杨掌柜看着她，眼神深了些，“可据鄙人所知，四年前北疆那场大战，阵亡名录中并无‘赵无咎’这个名字。倒是在另一份密档里……有这个名字。”
他顿了顿，一字一句道：“镇北军暗卫司，副指挥使，赵无咎。”
苏知娴猛地抬头。
“夫人，尊夫没死。”杨掌柜的声音更低了，“他不仅没死，还在为朝廷办一件极要紧的差事。之所以不归家，是为了保护你们。”
窗外传来几声鸟鸣，雅间里却静得能听见心跳。
许久，苏知娴才找回自己的声音：“你……是谁的人？”
“夫人不必知道我是谁的人。”杨掌柜收起铁牌，“只需知道，我对贵府没有恶意。相反，我是来报恩的——当年尊夫在战场上救过我一命。”
他重新推过契书：“这生意，是我报恩的方式。签了它，苏记就是‘福瑞祥’在江南唯一的合作伙伴。有这层关系在，至少……那些想打孩子们主意的人，会掂量掂量。”
苏知娴看着契书，又看看杨掌柜。
她的脑子在飞快转动。这人说的，有几分真？几分假？若真是赵无咎的故人，为何现在才出现？若不是……
“我需要时间考虑。”她最终道。
“可以。”杨掌柜起身，“中秋之后，我再登门。不过夫人，时间不多了。青州郑知府那边……您最好早做打算。”
他意味深长地看了她一眼，行礼告辞。
杨掌柜走后，苏知娴一个人在雅间里坐了很久。
直到苏语棠推门进来：“怎么了？魂不守舍的。”
苏知娴把刚才的事说了。
苏语棠听完，沉默半晌，忽然笑了：“有意思。”
“你还笑？”
“为什么不笑？”苏语棠在她对面坐下，“至少现在我们知道，赵无咎可能真没死，而且身份不简单。杨掌柜是敌是友另说，但他有一点没说错——郑知府那边，咱们得防着。”
“怎么防？”
“简单。”苏语棠眼中闪过狡黠的光，“他不是想收静姝当义女吗？咱们就给他找个‘更好’的义父。”
“谁？”
“远在天边，近在眼前啊。”苏语棠挑眉，“冯老太爷在青州文人中德高望重，又是静姝的老师。如果冯老先开了口，说想认静姝当干孙女……郑知府还好意思抢吗？”
苏知娴眼睛一亮：“这主意……”
“不错吧？”苏语棠得意道，“不过这事得冯老愿意。咱们晚上跟他商量。”
傍晚，观止堂雅集结束。
静姝的《同舟》毫无悬念地拔得头筹。郑知府虽未再提收义女的事，但临走时看静姝的眼神，依旧热切。
回到“苏记”，一家人吃了顿丰盛的晚饭。明轩吃得满嘴流油，静姝小口小口喝着汤，明远时不时给弟妹夹菜。苏知娴看着这一幕，心里又暖又酸。
饭后，她把冯老太爷请到观止堂，说了郑知府和杨掌柜的事。
冯老太爷听完，沉吟良久。
“郑守仁这个人……”他缓缓道，“功利心重，但还不至于明目张胆地强抢民女。他看中静姝，一半是真爱才，一半……恐怕是看中了静姝背后的价值。”
“价值？”
“一个八岁的绘画天才，若被他收为义女，好生栽培，将来送入京城……”冯老太爷摇头，“那就是他攀附权贵最好的筹码。”
苏知娴的心沉了沉。
“不过苏夫人不必太过忧心。”冯老太爷话锋一转，“老夫倒是有一个主意。”
他将苏语棠的提议说了出来——认静姝为干孙女。
“老夫一生无孙，婉清是个女孩家，又与静姝交好。”冯老太爷看向苏知娴，“若能得静姝这样的孙女，是老夫的福气。只是……不知夫人可愿意？”
苏知娴起身，郑重一礼：“冯老厚爱，是静姝的造化，我……求之不得。”
“那就这么定了。”冯老太爷抚须笑道，“明日中秋，正好是个吉日。老夫在府中设个简单的家宴，请几位老友做个见证，把这事定下来。郑守仁那边，老夫自会去说。”
心头一块大石落地，苏知娴长舒一口气。
送走冯老太爷，她回到后院。孩子们已经睡下了，苏语棠在院子里等她。
“谈妥了？”
“嗯。”
两人并肩站着，看天上的月亮。明晚，就是中秋了。
“明远那边……”苏知娴轻声问。
“子时，我陪他去。”苏语棠道，“你放心，我有分寸。”
“一定要小心。”
“知道。”
月光如水，静静流淌。
中秋前夜，府城的灯火一盏盏熄灭，唯有“苏记”后院还亮着一盏灯。
灯下，苏知娴在给孩子们准备明天的新衣裳。苏语棠在擦拭一把从铁匠铺新打的短棍——不长，不重，但很结实。
暴风雨前的宁静，往往最是珍贵。
而她们，已经准备好了。