狼跳涧的硝烟散尽三日，北疆却并未迎来期待中的平静。
骨咄禄虽败退，却未远遁。他率残部在代州以北百里处重新集结，像一头受伤的草原狼，远远徘徊，不肯离去。更令人不安的是，阴山以北的金河牙帐方向，沙陀主力的集结速度骤然加快。探马飞报如雪片般飞入代州节度使府：李克用亲率三万铁骑，已越过诺真水，前锋距云州边塞不足两百里。
这是要决战了。
黄巢站在代州城头，望着北方铅灰色的天际线。身后，赵石与诸将肃立，甲胄在风中发出轻微的摩擦声。
“骨咄禄不退，是饵。”赵石沉声道，“李克用想用这条断尾狼，钓出我军主力，在野战中一举歼灭。”
“那就如他所愿。”黄巢没有回头，“朕千里亲征，不是为了守在城里，等沙陀来攻。”
他转过身，目光扫过诸将面庞。
“狼跳涧，朕见识了火器营的成色。接下来，朕要看看大齐骑兵的成色。”
赵石单膝跪地，甲叶铿锵。
“北疆铁骑，愿为陛下前驱！”
诸将齐刷刷跪倒一片，甲胄摩擦声如潮水涌动。
“愿为陛下前驱！”
黄巢俯身，亲手扶起赵石。
“此战，朕不遥制。赵卿全权指挥，朕只在城头，为卿擂鼓。”
他顿了顿，声音放低，只让赵石一人听见：
“让李克用知道，中原不仅有火器，还有敢与他铁骑对冲的胆魄。”
赵石眼眶微热，重重抱拳。
“臣，领旨！”
开平四年六月初二，代州以北八十里，野狐岭。
此地因四十年前唐军与契丹大战、狐群食腐得名，是代北通往草原的门户。岭势平缓，南北皆开阔原野，正是骑兵决战的理想战场。
北面，沙陀大军如黑色的潮水，漫过天际线。三万铁骑，加上骨咄禄收拢的八千残部，近四万骑，马头攒动，旌旗蔽日。李克用的黑狼大纛高高竖立，在干燥的北风中猎猎作响。大纛之下，那独眼枭雄端坐鞍上，面无表情，遥遥望着南面正在列阵的齐军。
南面，齐军两万七千骑，分成左中右三阵。中军是赵石亲率的北疆铁骑精锐，约一万二千骑，人马俱披明光铠或锁子甲，长矛如林，赤旗如海。左翼是原禁军骑兵改编的京营骁骑军，五千骑，甲胄稍逊，但战意高昂。右翼是临时从各边镇抽调的骑兵及部分归附蕃骑，约八千骑，装备杂驳，士气却丝毫不弱。
两军之间，三里开阔地，野草及膝，在风中瑟瑟低伏。
这是开国以来，大齐与沙陀最大规模的骑兵会战。
没有阴谋，没有火器奇袭，没有地形之利。
纯粹的、赤裸裸的骑兵对冲。
赵石策马立于中军阵前，缓缓举起右手。
号角长鸣，令旗招展。
中军一万二千骑，开始向前移动。起初是慢步，战马踏着整齐的节奏，蹄声如密集的鼓点。然后是快步，队列仍保持着近乎苛刻的齐整——这是军校骑兵科反复操练的成果，也是赵石在北疆数年锤炼出的铁律：对冲之前，队列就是生命。
三百步。
沙陀阵中，牛角号同时响起。黑色潮水开始涌动，起初也是慢步，然后快步，然后——万蹄奔腾，如天边闷雷骤然炸响！
草原骑兵从不讲究整齐队列。他们如群狼扑食，队形疏散，以百人队为单元，呼啸着、怪叫着，铺天盖地压来！
两百步。
赵石猛挥右臂！
“大齐——万胜！”
一万二千支喉咙同时爆发怒吼，如山崩，如海啸！
战马骤然加速，由快步转入冲锋！长长的矛林放平，在正午阳光下折射出冷冽的万点寒芒！
两股钢铁洪流，在野狐岭下，轰然相撞！
最初的瞬间，世界只剩下一种声音。
金属与金属的撞击，骨骼与骨骼的碎裂，战马与战马的悲鸣，垂死者与将死者最后的嘶吼。还有血。温热黏稠的血，喷溅在甲胄上、脸上、旗面上，在干燥的北风中迅速冷却，变成触目惊心的黑褐色。
赵石的战术清晰而冷酷。
中军正面硬撼，不惜代价咬住沙陀主力。左右两翼稍缓半拍，待敌骑冲锋势头被中军顶住后，再从侧后包抄，像铁钳般合拢。
但李克用不是骨咄禄。
这独眼枭雄在第一时间便识破了赵石的意图。他没有将全部兵力投入正面，而是以凶悍的骨咄禄部为前锋，正面死顶齐军中军；同时，他亲率最精锐的黑狼卫，约五千骑，突然向左翼转向——不是攻击，而是佯动！
左翼的京营骁骑军，阵脚顿时动摇！
他们五千人，面对的不是五千黑狼卫的正面冲击，而是那五千骑高速机动带来的巨大心理压力。骁骑军统领——原是禁军老将孙德威旧部——在这一瞬产生了致命的犹豫：是向前支援中军，还是转向拦截黑狼卫？
他犹豫了三十息。
三十息内，黑狼卫完成转向，从佯动变成真正的突袭，狠狠撞入骁骑军尚未完全调整好的侧翼！
左翼崩溃！
不是溃逃，是队形被彻底冲散。骁骑军士卒虽勇，但面对黑狼卫这种沙陀最精锐的突击力量，从侧翼发起的致命一击，几乎毫无招架之力。五百余人当场落马，余者被冲成数段，各自为战，再也形不成有效阵列。
赵石眼角余光瞥见左翼的惨状，瞳孔骤缩。
但他没有分兵救援。
“传令右翼！”他厉声道，“加速突击！半刻之内，必须抄到沙陀侧后！”
右翼统领是赵石一手提拔的北疆悍将，姓马名横，人如其名，横得不要命。他接令后二话不说，将八千骑分成三波，以近乎疯狂的密集队形，硬生生从沙陀右翼较薄弱处撕开一道口子！
八百骑！一千二百骑！两千骑！
齐军右翼的箭头，狠狠扎进沙陀阵型的侧后！
李克用猛然勒马，独眼中寒光乍现。
他低估了赵石。
不，他低估了这支齐军。
他以为齐军左翼崩溃后，赵石必然分兵救援，从而削弱中军正面冲击力。但赵石没有。这个沉默寡言的老帅，宁可以左翼五千骑的惨重伤亡为代价，也要完成对沙陀主力的侧后包抄。
这不是怯懦，不是冷酷，这是——赌国运的决绝。
“黑狼卫，回援！”李克用当机立断。
然而来不及了。
马横的八千骑，在付出近两千伤亡后，终于楔入沙陀主力与后队之间的缝隙。沙陀本阵的队形开始混乱，传令兵往来驰骋，各千人队失去统一指挥，有的仍在向前冲击中军，有的匆忙转向迎击右翼，前后脱节，左右失联。
就在此时，赵石中军的第二梯队——三千养精蓄锐、始终未投入正面冲击的精锐铁骑，从主阵后方猛然杀出！
三千骑，矛头直指李克用的黑狼大纛！
“护王！”骨咄禄嘶声大吼，率领身边仅存的千余白狼卫残部，拼死拦在赵石第二梯队前方。
又是惨烈的对冲。
白狼卫悍不畏死，但人数悬殊，且多带狼跳涧旧伤。赵石的生力军如热刀切黄油，一层层撕开白狼卫的防线，每前进一步，马蹄下都踏过敌我双方的尸骸。
八十步。
五十步。
三十步。
李克用独眼圆睁，一动不动，望着越来越近的齐军矛锋。他身边仅余三百亲卫。
“大王！”亲卫统领几乎是在哀求，“走啊！”
李克用没有动。
他在等。等左翼的黑狼卫完成回援，等被冲散的各部重新集结，等一个或许永远不会到来的战机。
二十步。
十步。
一支流矢擦过他耳际，带出一道血痕。
他终于拨转马头。
不是逃。是向后撤退两百步，在那道缓坡上重新竖起黑狼大纛，重新集结溃散的各部。独眼枭雄撤退时仍死死盯着战场，将赵石的每一个战术动作、每一面令旗的变化，刻进脑海。
此战，他输了。
但草原狼从不认输。他们只是舔舐伤口，等待下一个冬天。
当夕阳将野狐岭染成一片血红时，沙陀的号角终于吹响了撤退的长音。
黑色潮水缓缓退去，留下满地支离破碎的尸骸、奄奄一息的伤兵、失去主人的战马在尸丛中悲鸣。北风卷过原野，扬起无数面残破的旗帜，有黑狼，有赤龙，在血色暮光中猎猎作响。
赵石没有追击。
不是不想。是追不动了。
中军一万二千骑，能重新集结成列的，不足七千。左翼骁骑军，战损过半，统领战死，三名校尉两死一重伤。右翼马横部，以近三千伤亡换来了侧后包抄的关键一击，马横本人身中三箭，仍端坐鞍上，不肯下火线。
两万七千对大齐意义非凡的骑兵种子，一战折损近八千。其中三千余人，再也无法骑上战马，回到故乡。
这是惨胜。
但毕竟是胜。
当黄巢从代州城头走下，踏着满地血迹登上野狐岭战场时，所有还能站立的齐军将士，无论伤兵、马夫、传令、医官，齐齐单膝跪地。
没有山呼万岁。
只有无数道复杂的、炽烈的、悲壮的目光，望着那身玄色金边的甲胄，缓缓穿过尸山血海，走向战场中央那面虽残破仍屹立的赤色龙旗。
黄巢在龙旗前站定。
他望着漫山遍野的尸骸，望着浑身浴血仍挺立不倒的赵石，望着那些年轻的、方才还在新兵训练营听他讲“忠君报国”的小卒，此刻已永远闭上了眼睛。
他没有说“将士们辛苦了”。
没有说“此战大捷，朕心甚慰”。
他只是取下头盔，向着北方，向着那些再也不能南归的英魂，深深俯首。
战场上一片死寂。
然后，不知是谁第一个，将长矛重重顿在地上。
“万胜——”
“万胜——”
“万胜——”
嘶哑的、哽咽的、用尽最后力气的呼喊，如潮水般在暮色中蔓延。活着的人互相搀扶着站起来，用残破的旌旗裹住阵亡同袍的遗体，将折断的刀矛插在坟冢前。
赵石走到黄巢身后，低声道：“陛下，李克用退至诺真水北岸，收拢残部。此战斩获……约六千级。我军伤亡……”
“朕知道。”黄巢没有回头，“阵亡名录，尽快呈上来。抚恤章程，比狼跳涧之战再加三成。伤兵安置，军校骑兵科优先录取阵亡者子弟。”
“臣，遵旨。”
赵石顿了顿，又道：“陛下，李克用虽败，主力尚存。臣观其今日撤退，井然有序，绝非仓皇溃逃。此人……是劲敌。”
黄巢终于转过身。
“朕知道。”
他望向北方渐沉的暮色，声音很轻，却异常清晰。
“但今日之后，沙陀人该明白一件事。”
大齐的骑兵，敢与他铁骑对冲，而且——能赢。”
野狐岭的血色暮光中，赤旗仍在飘扬。
百里之外，诺真水北岸，李克用独眼凝望着南方隐约的山影，久久不语。
骨咄禄浑身裹着渗血的绷带，单膝跪在他身后，一言不发。
良久，李克用开口。
“那支冲本王大纛的齐军骑兵，是赵石的亲卫？”
“是。”骨咄禄声音沙哑，“他身边还有一支千人队，旗号与寻常北疆军不同。据俘获的齐军伤兵供称，那是从长安什么‘军校’毕业的军官组成的骑兵教导队，名义是‘轮训教官’，实则……是赵石藏着的新锐。”
“军校……”李克用咀嚼着这个陌生的词，独眼中掠过一丝深沉的忌惮。
他忽然想起多年前，还是一个落魄盐贩的黄巢，在长安街头被唐军追捕时，他那狼狈逃窜的身影。那时他嗤笑此人不过草寇。
如今，那盐贩坐在长安龙椅上，他的骑兵敢与自己正面争锋，他的火器让骨咄禄折戟沉沙，他的军校在源源不断产出他从未见过的军官。
“黄巢……”
他低声念着这个名字，像念一个必须记住的、越来越沉重的咒语。
“传令各部，撤回诺真水以北。未得本王令，不得南下一步。”
骨咄禄猛然抬头：“大王！我军主力未损，只是初战不利……”
“主力未损？”李克用打断他，独眼冷冷扫来，“三万铁骑，一战折损六千。白狼卫、黑狼卫，伤者过半。这叫主力未损？”
骨咄禄低下头，不敢再言。
李克用重新望向南方。
“本王需要知道更多。关于火器，关于军校，关于那个盐贩在长安做的一切。还有……”他顿了顿，“那些对我大齐不满的南朝旧族、失意将领。他们该明白，黄巢的刀，不只对着草原，也对着他们自己。”
夜风渐起，卷动残破的黑狼大纛。
北方草原的夏夜，依然寒凉如冬。
野狐岭之战的三日后，长安的加急驿报抵达代州。
杜谦亲笔，字迹端凝，却在纸角有一处极不显眼的墨渍——那是他数十年从不犯的错。黄巢认得这种墨渍。那是老臣在竭力保持语调平稳时，仍无法完全按捺的、内心深处汹涌的情绪。
“捷报抵京，万民空巷，拥塞朱雀大街争睹献俘。闻陛下亲临矢石，都人泣下者甚众。太子率百官诣太庙告捷，礼成，忽跪地不起，问之，对曰：‘儿臣恨不能代父皇身冒锋镝。’良久乃起，衣襟尽湿……”
黄巢放下信笺，望向窗外。
代州的六月，天空澄澈如洗，野狐岭方向偶尔传来收殓阵亡将士遗骸的号角声，低沉而绵长。
太子今年十七岁。出征前，他来送行，在宫门外长跪不起，请旨从征。黄巢没有允准。太子没有哭，只是将头深深叩在青石板上，一下，两下，三下，然后起身，退后，目送銮驾消失在长街尽头，始终没有抬头。
他知道太子想要什么。
不是随父出征建功立业的荣耀，而是——证明自己配得上那个储君的位置。
黄巢在窗边站了很久。
“传旨，”他忽然开口，“令太子即日起，入政事堂见习。杜谦为师，林风为辅，凡军国机要，皆与闻。”
侍立的宦官愣了一下，随即躬身：“遵旨。”
这不是嘉奖，不是安慰，甚至不是培养。
这是交付。
野狐岭一战，他用八千将士的血，换来了沙陀暂时不敢南窥的喘息。但战争远未结束。李克用只是退回草原舔舐伤口，内地的暗流从未真正平息，新政的推行仍如履薄冰。
他需要有人，在他万一不能回来时，守住长安。
他需要让那些朝堂上观望的、暗流中等待的、草原上窥伺的，都看清楚：
大齐，不是只有他黄巢一人。
此夜，代州行营的灯火，久久未熄。