狼跳涧的硝烟尚未散尽，第二波沙陀铁骑的黑色潮头已漫过谷口。
骨咄禄的白狼大纛在干燥的北风中猎猎作响。他没有急于亲自冲锋，而是立马于谷口一处缓坡之上，独眼如鹰隼般锐利，隔着浓烟与混乱，死死盯住山腰那处被羽林卫簇拥的明黄色伞盖——虽然皇帝未张伞盖，但那身玄色金边的甲胄、周围护卫的密集程度，无一不在昭示着那个最值得猎杀的目标。
“齐帝……当真在此。”骨咄禄舔了舔干裂的嘴唇，露出森白的牙齿，“传令，白狼卫下马步战，攀两侧山崖，迂回包抄。其余各部，给我死死咬住谷中伏兵！今日若能擒杀黄巢，北疆三年不战，南下任我驰骋！”
传令兵的牛角号发出三短一长的急促音调，这是沙陀精锐——白狼卫独有的进攻号令。数百名悍不畏死的沙陀武士翻身下马，甩掉碍事的皮袍，只携刀盾、套索、短斧，如猿猴般敏捷地攀上狼跳涧两侧相对较缓的山坡，绕开正面火器轰击最密集的区域，试图从侧翼直插皇帝所在的指挥高地。
与此同时，谷底战局进一步恶化。骨咄禄投入的三千生力军如同滚烫的刀刃切入黄油，将原本正在围歼残敌的齐军伏兵从中截断。北疆悍卒虽勇，但毕竟以步卒为主，在开阔地形与沙陀精骑对冲，力有不逮。若非地形狭窄限制了骑兵完全展开，伤亡只怕更为惨重。那支伪装运粮队的诱饵部队，此刻反而深陷重围，在指挥使率领下结阵死战，已是岌岌可危。
“陛下！侧翼发现沙陀攀山小队，正向我高地迂回！”羽林卫指挥使陈玄策面沉如水，声音却依旧平稳，“臣请陛下立即转移，臣率羽林卫断后！”
黄巢没有回答，他的目光越过硝烟，落在那面不断移动、始终与火器射程保持微妙距离的白狼大纛上。骨咄禄，果然名不虚传。他不仅识破了诱敌之计，甚至在仓促追击中，仍能保持清晰的战术头脑——以部分兵力反包围谷中齐军，另遣精锐从侧翼攀山，目标直指自己这个最高指挥官。
“火器营还剩多少可用？”黄巢问。
一名浑身硝烟、左臂缠着渗血绷带的年轻军官单膝跪地，声音嘶哑却仍尽力保持清晰：“回陛下！震天雷还剩二十三枚，喷火筒尚有七具可用。手把铳……方才齐射时炸膛三支，伤两人，余者皆已装填完毕，随时可发！”
此人名叫秦昭，年不及三旬，面白无须，乍看更像太学里研读经史的儒生，而非舞刀弄枪的武人。但正是此人，去岁自军校火器科第一名毕业后，主动请缨调入新军实验部队，又以“试用火器营哨官”身份随驾北征。在这支尚属“试验性质”的火器部队中，他是少数既通晓火药配比原理、又有实战指挥经验的技术型军官。方才那轮覆盖轰击，便是由他临场调整发射诸元，才在狭窄地形中取得最大覆盖效果。
黄巢深深看了秦昭一眼：“你方才可曾测算，震天雷在狼跳涧地形的有效杀伤半径？喷火筒仰角发射时，射程缩短几何？”
秦昭一愣。在这万军鏖战的危急关头，皇帝不问他能否挡住敌军，却问这些……技术参数？但他立刻敛定心神，语速极快地答道：“震天雷在山谷回响加剧声威，然破片因崖壁阻挡，实际有效杀伤半径较平原缩短约三成，密集队列仍可覆盖五至七丈。喷火筒仰角三十度时，射程缩减至四十步，且火焰分散，集中杀伤力下降。若需压制侧翼攀山之敌，建议以手把铳精准射击为主，震天雷为辅，喷火筒……仰角太大，易引燃崖壁草木，恐自陷火海。”
黄巢点点头，没有评价，只说：“从现在起，火器营由你全权指挥，不必请旨，临机决断。朕只有一个要求：让骨咄禄那只独眼狼，亲眼看看大齐火器营的成色。”
秦昭胸膛剧烈起伏，重重叩首：“臣，遵旨！”
他起身时，眼中再无半点犹疑。
秦昭迅速召集火器营尚能作战的五十八名官兵——这支不足百人的小部队，此刻分散在指挥高地周围几处预设阵地上。他没有慷慨激昂的战前动员，只是用最快语速下达了一连串指令：
“第三、第四小队，携带所有手把铳，前出至东侧缓坡棱线，依托巨石掩护，以三段击战法轮射，务必压制攀山之敌！记住，铳管每发射一轮需冷却，不可贪快，宁慢毋炸膛！”
“第二小队，震天雷半数，配发两丈长延时引信，投掷距离加长至五十步。目标：山崖下敌骑密集处，不求杀伤，但求惊马乱阵！”
“第一小队，喷火筒阵地前移至西侧豁口，以湿毡覆盖防流矢。待敌骑进入三十步内，齐射！射毕即弃筒后撤，不得恋战！”
“观测手！从现在开始，每半盏茶报告一次谷口大纛位置！”
命令一道道下达，原本因连续发射而略显慌乱的火器营官兵，在这清晰明确的战术布置中迅速找回节奏。他们大多是秦昭在军校教过的学生，或是从各军选拔的火器种子，深知这位“秦哨官”平日不苟言笑、对参数近乎苛刻的作风，也正是在这种近乎苛刻的训练中，他们才逐渐掌握这些“会咬人的新玩意儿”的脾性。
最先接敌的是东侧缓坡。
沙陀白狼卫的攀山速度惊人，短短一刻钟，已有近百人接近山腰棱线。他们显然也接受了关于“齐军妖火”的事前警告，队形疏散，时而匍匐，时而跳跃，充分利用每一块山石、每一丛灌木掩护。
手把铳的第一轮齐射，提前了。
“砰！砰砰！”
七八支粗陋的铁管喷吐出橘红色的火光与浓烟，铅子在山石上溅起片片碎屑。效果远非理想——半数铅子不知飞向何处，两发明显打高，仅有三四发命中目标，两名沙陀武士惨叫着滚落山坡，另有一人肩胛中弹，仍挣扎着向前爬行。
若以弓弩标准衡量，这轮齐射堪称惨不忍睹。
然而，沙陀攀山队的冲锋势头，却硬生生被遏制住了。
不是杀伤，是声音。
那震耳欲聋的爆响，比山谷中回荡的震天雷更加尖锐、更加猝不及防。即便事前听说过，即便自恃悍勇，但当这种从未体验过的、仿佛能撕裂耳膜的声音在身侧突然炸开，距离如此之近，人马本能地僵住、躲闪、卧倒。
“装填！”秦昭的声音在烟雾中异常冷静，“第二排，预备——放！”
又是七八声爆响。这次距离更近，命中率略有提升，三名沙陀武士倒地。但更重要的是，队列已经完全停滞，原本敏捷的跳跃匍匐变成了迟缓的、畏缩的试探。
“第三排——放！”
“第一排，装填完毕！”
“放！”
三段击。这是秦昭在军校火器科执教时，根据手把铳装填缓慢的特性，结合古法弩阵编成的初级火器战术。节奏远不如后世火绳枪兵那般流畅，换排时常有停顿，偶有装填手慌乱中装反了火药与铅子的顺序，更有两三次因清理不及时险些引发早炸。
但在这个午后，在狼跳涧的山坡上，面对骄横凶悍的白狼卫，这支第一次真正意义上成建制投入实战的火器小部队，硬生生用间断却持续不断、令人胆寒的爆响，构筑了一道无形的火墙。
山腰以下，沙陀武士的尸体与伤员横陈二十余具，更多的则被迫躲在岩石后，不敢露头。
当然，这种压制无法持久。手把铳的缺点太过明显：射速慢，雨雾天禁用，夜间瞄准困难，且每支铳管连续发射十次左右便需彻底冷却，否则炸膛风险极高。此刻已有两支铳管因过热而暂时退出战斗，另有两支已在之前炸膛报废。
但秦昭要的，从来不是靠手把铳全歼这股攀山之敌。他要的，是时间。
西侧豁口，骨咄禄的主力骑兵，终于试探着向指挥高地发起正面冲击。
三百余骑，队形疏散，蹄声如雷。他们绕开了谷底胶着的混战区域，沿着相对开阔的溪流旧道，直扑那片被羽林卫团团拱卫的山坡。
三百步。喷火筒最大射程八十步，有效射程五十步。
二百步。
一百步。
“喷火筒，准备——”代理指挥的哨长死死盯着逼近的骑影，手心全是冷汗。他想起秦昭的命令：三十步。一定要等三十步。
八十步。
六十步。
五十步！
“放！！！”
七道火龙，从湿毡掀开的豁口猛然喷出！
这是科学院将作监数月攻关的改进型喷火筒——不再是早期那种徒具声势、射程可怜的粗陋竹管，而是以精铁锻打内衬、多层麻绳缠绕加固、喷射口收窄以增加射程的新式样。填充的火药中混入了干馏松脂、沥青、桐油粉末，喷射时不仅能造成灼伤，更能附着燃烧。
七道火龙，在短短数息间，将三百步的冲锋队列撕开了七道血肉模糊的缺口！
冲在最前的数十骑，人马俱焚！战马的凄厉嘶鸣，与身上皮甲、鬃毛燃烧的焦糊味混在一起；被火焰溅射的骑兵拼命扑打，却引燃更多；后续骑兵猛拉缰绳，前队后队撞成一团。
“震天雷，抛射！”
早已调整好抛射角度的第二小队，将二十三枚震天雷尽数倾泻到混乱的骑兵队列中！
这一次没有覆盖齐射的统一号令，发射时机参差不齐，落点也分散凌乱。有的在人群中炸开，掀起血肉与残肢；有的落在空地，只留下一个焦黑的浅坑；更有两枚引信受潮，砸在敌骑脚下滚了几滚，哑火，被沙陀兵惊疑不定地捡起又丢开。
但足够了。
正面冲锋，彻底瓦解。
谷口缓坡上，骨咄禄的独眼眯成一条缝。
他亲眼看见了全部过程。从手把铳在山坡上的断续压制，到喷火筒在正面防线的烈焰喷射，再到那些黑疙瘩在人群中爆炸的惨状。他的精锐白狼卫，他的冲锋主力，在距离那个明黄目标仅仅百余步的地方，被这些从未见过的妖火妖雷，硬生生按住了。
“大王，”身侧一名老千夫长低声道，“齐帝身边那支火器军，人数不过百余。但他们的战法……前所未见。今日地形对我骑射不利，谷中还有赵石的后续援军正在接近。不如……”
“不如退兵？”骨咄禄冷冷瞥了他一眼，“今日若退，这万余儿郎的命，白扔在这里。更重要的是，齐帝亲征首战，我军狼跳涧溃退——这消息传遍北疆，李国昌（李克用之父，沙陀老酋）那边会怎么看？代北诸部会怎么看？”
他猛然拔出弯刀，刀锋在午后的阳光下闪着冷冽的光。
“传令，白狼卫全部下马，结步阵，从东侧山脊继续仰攻！骨咄力（其弟）率本部绕出涧外，截断齐军可能的退路与援军！其余各部，随我——”他勒马转身，刀锋直指那面仍在不远处猎猎作响的大齐赤旗，“——压上去！”
然而就在此时，狼跳涧更深处，一道更加沉闷、更加连绵的轰鸣声，从东北方向传来。
那不是震天雷的单次爆炸。
那是……数千铁蹄同时踏地的巨响。
骨咄禄面色骤变。
赵石的援军。
来得比他预想的更快。
不，不是“援军”。
是赵石根本没有将全部兵力投入谷中伏击。这位沉默寡言、被齐帝委以北疆全权的老帅，竟然也在将计就计——以皇帝为饵，以火器营为盾，吸引骨咄禄主力大胆深入，而他真正的杀招，那支始终隐蔽在狼跳涧东北山后、养精蓄锐已久的北疆铁骑精锐，正在从侧后迂回包抄，截断沙陀大军的退路！
“大王！东北方向烟尘，至少五千骑！不，八千！还有赵石的白毛大纛！”
“大王！谷口后方也发现齐军步兵，正在构建简易拒马阵地！我们……被反包围了！”
骨咄禄的独眼，终于闪过一道真正的、深沉的惊惧。
他猛然回头，隔着越来越浓的硝烟、隔着仍在混战的谷底、隔着那支不过百余人的火器部队仍在顽强喷吐的火光，死死望向山腰那面始终不曾移动的明黄伞盖——不，此刻伞盖已撤，只有那身玄色金边的甲胄，在午后阳光下，依然挺立。
齐帝黄巢，至始至终，一步未退。
“大王！快走！末将率白狼卫断后！”
骨咄禄喉间发出一声压抑的、野兽般的低吼。他知道，今日败了。不是输给赵石的战术，不是输给地形，而是输给那百余支会喷火喷雷、会发出震天巨响的铁管，输给那个敢于亲自为饵、将他这只老狐都诱入陷阱的齐帝，输给……这支他从未真正放在眼里的“火器营”。
“传令各部，分散突围，金河牙帐集结！”他咬碎钢牙，挤出这几个字，“告诉李国昌大人，齐军……有新战法。此战之失，骨咄禄自向大王请罪！”
说完，他猛地拨转马头，在那面黑色狼头大纛的簇拥下，向谷口方向疾驰而去。
白狼卫断后的死战，惨烈而绝望。他们以寡敌众，以步抗骑，在火器营残存的震天雷轰击下、在赵石铁骑的反复冲杀中，一个接一个倒下。
然而骨咄禄终究还是突围了。
他丢下了近半人马，丢下了副将、弟弟，丢下了白狼卫的大半精锐。但带着那面残破的狼头大纛，带着他这条在草原纵横二十年的“独狼”仅剩的千余残骑，冲出了狼跳涧，向着北方苍茫的草原，仓皇遁去。
当最后一队沙陀溃骑消失在山谷尽头时，夕阳已将天边染成一片血金。
狼跳涧的战场上，硝烟渐渐散去，露出满地狼藉。战马与人的尸骸交叠，断刃折戟，残旗破甲，被鲜血浸透的溪水仍在无声流淌。幸存的齐军士卒沉默地救治伤员、收拢战利品，偶尔有人抬起头，望向山腰那处始终不曾移动的高地，目光复杂。
那里，秦昭正跪在黄巢面前，呈报战损。
“火器营随驾一百零三人，阵亡十七人，重伤十一人，轻伤二十九人。手把铳损毁九支，喷火筒报废四具，震天雷……全部用尽。”
他的声音嘶哑得几乎听不清，硝烟与汗水在他脸上冲刷出道道沟壑，左臂的绷带已被鲜血再次浸透。但他跪得笔直，头深深低垂。
“臣……指挥不力，损耗过大。请陛下降罪。”
黄巢没有说话。
他望着这个满身硝烟、几乎站立不稳的年轻军官，望着那些瘫坐在山石上、互相包扎伤口的火器营士卒——他们的眼神疲惫，却燃烧着一种从未有过的、炽烈的光。
半晌，他开口。
“秦昭。”
“臣在。”
“火器营今日，以百余之众，挡敌三千，毙敌数百，阵斩白狼卫百夫长以上七人，拖住骨咄禄主力，为赵元帅合围争取两刻钟。”黄巢的声音不高，却清晰地传入每一个火器营士卒耳中，“此战，火器营居功至伟。朕非不知轻重之主，为何降罪于你？”
秦昭猛然抬头，眼眶通红。
黄巢继续道：“今日之战，你已向朕证明——火器营，不是哗众取宠的奇技淫巧。手把铳三段击，能阻白狼卫攀山；喷火筒正面防御，可破沙陀铁骑；震天雷虽耗用殆尽，然每一声，都在摧敌胆魄、乱敌阵型。”
他顿了顿，声音更沉。
“此战之前，朝中有人言，火器营糜费钱粮，徒有声势；军中有人言，火器乃懦夫之物，临阵不靠它。此战之后，朕倒要看看，谁还敢言火器营无用？”
秦昭重重叩首，额头抵在焦黑的土地上，久久不起。
他的身后，那些幸存的火器营士卒，有的默默流泪，有的紧紧攥着手中滚烫的铳管，有的互相搀扶着站起身来，挺直了腰杆。
这一刻，他们不再是一支“实验部队”、“试用品”、“会玩火的匠人军”。他们是火器营——大齐天子亲口认定的、今日战场上扭转战局的关键力量。
远处，赵石策马而来，在黄巢面前翻身下马，单膝跪地。
“陛下，骨咄禄主力溃逃，狼跳涧之战，我军斩获沙陀三千余级，缴获战马近两千匹，兵器无算。臣……请罪。臣事先未及预估骨咄禄反扑之烈，致陛下险遭兵锋……”
“赵卿何罪之有？”黄巢抬手虚扶，“若无卿后手包抄，今日顶多击溃，难获大胜。起来。”
赵石起身，目光掠过那些正在清理战场的火器营士卒，掠过他们手中仍紧握的、尚有余温的铁管，掠过秦昭那因激动而微微颤抖的背影。他沉默片刻，道：
“陛下，火器营……今日之战，臣心服口服。往后北疆若需此等战法相助，臣愿从各军遴选精悍敢战之士，送京入火器营受训。”
黄巢望着他，唇角终于有了一丝淡淡的笑意。
“赵卿能作此言，比斩三千敌首，更令朕欣慰。”
暮色渐浓，狼跳涧的硝烟终于散尽。但那股硫磺与铁火的气息，仿佛已渗入这片山谷的每一寸土地、每一块岩石。
而百里之外，正在金河牙帐等待前线捷报的李克用，接到骨咄禄败报时，那只独眼，凝望南方良久。
“火器营……”他咀嚼着这个陌生的名词，声音低哑，“黄巢啊黄巢，你到底还有多少，是这草原没见过的？”
没有答案。
只有北风，从更远的阴山吹来，卷起满地黄沙。