陈默案头叠着数册各地举荐的才俊名录，不下百人。
他细阅每份考语：“通晓算学，堪任河工”、“精于铁作，改良水车”、“主持农会，垦殖有方”……
内侍传旨召他入文华殿议事。
暖阁内，朱标推过一份名录：“这便是各地举荐之人？”
陈默躬身：“陛下明鉴。新政诸端，赖诸公竭力方有今日。然诸公年齿渐增。若十数年后，朝中无深悉新政之少壮继起，恐旧弊复萌。此百人，便是为将来预备的薪火。”
朱标颔首：“如何用之？”
“不可遽用。”陈默取出一卷章程，“臣拟‘储英培用方略’。精选百人，训期一年。首阶于格物院修习新政要义；次阶赴衙门观政见习；末阶须独立完成策论实务，课试通过方可肄业。”
“肄业之后？”
“课最者依制授官。然皆须下至地方。习农者赴农会，通工者入工坊，知兵者往边镇。历事三载，确有实绩，方可内调。”
“接地气，好。”朱标问，“何人主理？”
陈默郑重道：“请太子殿下亲自主持。殿下为国储君，此辈英才正为将来股肱。殿下亲加训导，君臣相得，根基乃固。”
朱标沉吟：“善。具体细务，卿多费心。”
诏令既颁，朝野瞩目。各地荐举之人经复核，择定九十七人。年皆二十至三十之间，多为男子，亦有数名精于医道、织造的女子特许同参。
四月初一，储英培用方略于格物院开课。太子朱标亲临。
九十七人肃立院中，身着青衿。
朱标行至众人前：“尔等今日立于此地，皆因学有所长。然自此刻起，往日声名暂且归零。尔等将来所学所为，当以如何使大明强盛、百姓安乐为念。”
他略顿：“此非易事。需通晓经世之道，精熟实干之能，甘赴地方劳苦，敢于质疑陈规。若有畏难者，此刻便可退出。”
庭中寂然，无人动。
朱标道：“既如此，孤约法三章。其一，在此间不问门第，只论才德。其二，需敢言善思。师长所授若有疑，可质询；政令若有未善，可条陈。其三，务须脚踏实地。半载后，尔等皆须分赴四方——深入田畴，走进工坊，戍守边关。不亲见亲历，永不知百姓之需、国家之弊。”
“谨遵殿下教诲！”众人齐应。
礼毕，首课开讲。
陈默立于堂上，身后悬巨幅大明舆图。
“诸君身处数百年未有之变局。”他开门见山，“三十载前，山河初定。今时田亩得清，农会渐广，道路通达，工坊兴起，海路复开。然此仅开端。”
竹竿点向舆图：“南洋昔为化外，今成海贸通衢。辽东昔为苦寒戍边地，今有铁冶之兴。月港昔时渔村，今日万舶云集。何以至此？盖因有人不惧艰阻，奋力推动。清丈田亩开罪豪强，科举新制触动士林，开海驰禁遭致非议——为何必行？”
他扫视堂下：“因不变则僵，僵则衰，衰则必受制于人。佛郎机炮舰已游弋南洋，北虏铁骑仍时窥边塞。我大明不自强，则无以自立。”
“尔等将来，或为知府，或为部堂，或为将帅。一言一行或关乎一方生计，或系于国运消长。故所需学者，非仅办事之法，更是行事之本——为谁而谋，因何而行。”
堂内落针可闻。
此后课业密集。午前讲经世之学：新政精义、治国方略、钱粮之道、邦交之策。午后习实务之技：机械之理、水利垦殖、钱谷核算、沙盘阵法。晚间策论切磋，分组议定条陈，登台陈述辩难。
三月后，首批赴地方观政名录拟定。
精于地理的徐宏祖自请往黄河工地。临行前谒见陈默：“学生读遍河渠之书，终觉纸上得来浅。此番欲以足丈量，以眼勘验。”
农家女孙琇善养蚕，自请往江南农会：“民女只晓得蚕儿怎么养得好。江南养蚕的姐妹苦，我想去教她们新法子。”
年轻军官马文升请调辽东边镇：“末将在学堂推演战阵十回，不如亲守城墙一回。”
九十七人，星散四方。
陈默予每人一册簿，嘱其录每日见闻，每月寄回书信。
书信渐次返京。
徐宏祖信中夹河道草图，笔注水势堤岸。他写道：“亲履河岸方知，黄河之害三分在水，七分在沙。治水不治沙，犹如扬汤止沸。”
孙琇信中说：“蚕室闷热，阿嫂们终日躬身其中。我教她们开窗通气、定时洒扫，蚕病少了，结茧厚实些。她们唤我‘姑娘师傅’，心里又暖又酸。”
马文升信最简：“戍守三月，接敌两次。阵殁十七人，伤四十三。边军之苦，非身临不能尽知。火器虽利，然弹药输送常滞。此弊当革。”
陈默一一阅看批注。
半载后，学子们陆续归京。面庞黧黑，身形清减，唯双目神光内敛。
最终课试，每人须呈交策论《强盛大明之我见》。
徐宏祖呈《束水攻沙与分流入海疏》，附详图。孙琇作《改良江南蚕桑及倡设女学议》。马文升上《边镇军需常平仓及火器轮换制条陈》。
策论集呈御览。朱标批阅数日，朱批下达：“徐宏祖授工部都水司主事；孙琇授农政司女史；马文升擢兵部职方司郎中……余者各授实职。”
九十七人尽得任用。亦有数人课试未臻上等，或志在专艺，转赴格物院等处深造。
送行之日，陈默立于阶上，看那些青衫身影揖别师长，各奔前程。
徐宏祖背负卷轴，步伐沉毅。孙琇挎着包裹，目光清亮。马文升翻身上马，脊梁挺直。
蒋瓛低语：“公爷，这批年轻气象不同了。”
“是不同了。”陈默望着渐远身影，“他们见过民生之艰，知悉变革之难，明了肩上之责。假以时日，经历磨砺，方可成材。”
一期储英之课，至此而终。
然薪火相传之事，方启其端。