腊月二十三，小年。陈默路过城隍庙，见施粥的队伍从庙门排到街尾。他驻足望去，领粥者多是妇孺老弱，在寒风中瑟缩。那粥稀薄，竹筷插入，立时倒下。
有老妇人带着七八岁的孙子，领到粥后蹲在墙角。孙子几口喝完，眼巴巴望着祖母的碗。老妇人将自己碗里的粥倒了一大半过去。
“蒋瓛，去问问。”陈默道。
蒋瓛片刻即回：“是城东王员外家施粥，说是积德行善，年年如此。”
“年年如此？”陈默看着那望不到头的队伍，“年年都这么多人？”
“街坊说，一年比一年多。前年二三百，去年四五百，今年怕有六七百了。”
陈默转身上车：“去户部。”
户部衙内，郁新正核验岁末账册。见陈默来，忙起身相迎。
“郁尚书，”陈默落座便问，“京城之中，食不果腹者究竟有多少？”
郁新一怔，从柜中取出一册：“顺天府所报，在册贫户三千七百余户，约一万五千人。这还只是登记者——流民、隐户，恐不止此数。”
“京城户籍不过二十万，贫者竟占近一成？”陈默眉头紧锁，“清丈田亩、推广农会、兴起工坊，朝廷岁入翻番，百姓该富庶些才是。”
“富者愈富，贫者愈贫。”郁新叹道，“公爷您想，田亩清丈，地主加赋便涨佃租；农会虽好，见效缓，且常为乡绅把持；工坊用工，织工一日三十文，仅够糊口。海贸白银涌入，米布价涨，贫者手中铜钱更不经用。”
陈默沉默片刻，缓声道：“国势如舟，富民与贫民乃左右两舷。若一侧金银满舱，另一侧破漏进水，纵有东风万里，此舟能行远否？需有沟渠，引肥水润瘦土。”
“公爷的意思是？”
“设‘济贫捐’，专款专用。”陈墨道，“办四件事：设粥厂善堂救急；重整惠民药局，贫者诊病取药折价；开义学，贫家子弟免束修；放小本贷银，助其营生学艺。”
郁新思忖道：“这确是好策。然专款从何而来？”
“三处。”陈默竖起手指，“其一，海贸关税增抽半成，专划此用；其二，工坊按利缴纳‘济贫捐’，利愈厚捐愈多；其三，劝谕富商士绅捐输，捐者或可抵部分税赋，朝廷赐匾嘉奖。”
他顿了顿：“此捐由户部直管，每月于《邸报》公示收支。钱从何处来，往何处去，天下共睹。”
郁新眼睛一亮：“如此既安贫弱，又不伤国库根本，且账目公开可防贪弊。”
“要快。”陈默起身，“腊月天寒，不能再看着人冻毙街头。”
当日奏章便呈至御前。
朱标阅罢，问道：“商人会不会觉得，朝廷在夺其利以填无底之壑？”
陈默答：“陛下，商人巨舰通行四海，靠的是水师靖海；货车通达南北，靠的是官道驿路。如今道旁有冻骨，港边有饥民，于天理人情不合，于长治久安不利。取商利之涓滴，活贫民之万千，非杀富济贫，实为固本培元。”
朱标颔首：“准奏。即设‘大明济贫捐’，郁新兼领总办。先于京城试行，三月后视效推行。”
诏令既下，反应各异。
商人中，有通达者。一位常跑月港的苏姓商贾在茶肆道：“该当如此。码头上那些脚夫，扛百斤货走跳板，一日挣二十文，摔伤了便没饭吃。咱们赚海贸大利，分些汤水，积德也安心。”
也有怨怼者。一位经营染坊的赵员外在家中摔杯：“咱们起早贪黑，担惊受怕赚来的银子，凭什么白给那些懒汉？”
然诏令既下，关税增抽半成，算来仍在可受之列。工坊“济贫捐”按利十抽其一，利厚者多出，虽有微词，却不敢违。
富商捐输倒显踊跃。新晋海商多求名位，闻捐银可获御笔匾额，争相解囊。闽商林某一次捐输五千两，得赐“乐善好施”匾，鼓乐送至宅前，风光无两。
钱粮很快筹措。
腊月二十八，济贫捐下首设的粥厂开赈。
这回粥厚馍实，筷子插入直直立着。每人另得杂面馍两个，咸菜一块。领粥者不敢置信，有老者捧馍泣下：“这……这是正经粮食啊！”
施粥衙役高声道：“朝廷设了济贫捐，往后日日有此粥！不止粥厂，病者可去惠民药局，药费折半；孩童可入义学，免束修笔墨！”
人群中响起呜咽与谢恩声。
正月初八，城西惠民药局重开。
坐堂的是致仕的太医徐老先生，带两名学徒。药价按本折半，实在无力者记帐缓偿。首日即来百余人——多是积劳的苦力、冻伤的乞儿、久病难医的妇人。
徐老太医忙至掌灯，饭食俱废，却对学徒道：“老夫侍奉宫中数十载，那是本分。今日为这些苦人诊脉开方，见他们抓了药，千恩万谢离去……此心方安。”
正月十五，首所义学于旧祠堂开课。
先生是国子监的寒门生员，自愿教学，捐项给补。学生四十余人，皆贫家子，有赤足而来者。
首课教《三字经》，又兼《百家姓》与浅近算学。孩童跟读：“人之初，性本善。性相近，习相远……”
童声清亮，穿透晨雾。
小本贷银亦始发放。
贷与欲营小贩者：想做炊饼，贷五百文置炉灶面粉；欲贩针线，贷三百文进货。贷期半年，息仅五分。
贷与愿学手艺者：青年欲习木匠、铁匠，贷一两银作拜师礼、购工具。学成做工偿还。
曾有老妇，夫亡子病，会做豆腐而无本。贷八百文买豆购卤，首日豆腐售罄，赚五十文。她跪在济贫捐衙门外叩首：“朝廷……救了我全家性命！”
三月，济贫捐试行期满。
郁新呈报：京城贫户受济者逾九成；惠民药局诊病三千余人次；义学收童二百余；小本贷银放五百余笔，还贷者逾八成，拖欠者多为遭逢变故，已准延期。
更紧要者——街巷乞儿见少，粥厂队伍渐短，百姓眉间愁色稍褪。
陈默再至城隍庙，果见领粥队伍短了大半。排队的多是年老力衰者，青壮多已往工坊作工，或摆摊营生。
他又见那老妇人。此番不在粥厂前，而在街边支了个小摊，卖自家纳的鞋底。孙子在旁帮忙，穿着半新棉袄，脸颊有了血色。
陈默走近，老妇人抬头，并未认出这位贵人。
“老人家，生意可好？”
“托朝廷的福！”老妇人咧嘴笑，露出缺牙，“领了三月厚粥，攒回些气力。又贷了五百文，买布买麻，纳鞋底卖。一日能卖十来双，赚二三十文，够祖孙俩嚼用。这孩子还上了义学，认字了！”
她拉过孙子：“狗儿，给客官背段书。”
孩子有些羞，挺胸背道：“人之初，性本善。性相近，习相远……赵钱孙李，周吴郑王……”
背得虽磕绊，却字字清楚。
陈默默然放下几文钱，取了一双鞋底。那鞋底纳得密实，托在手中，有厚实的暖意。
回府途中，蒋瓛道：“公爷，济贫捐之事，看来是成了。”
陈默望着窗外：挑担的、吆喝的、匆匆行走的……人人面上仍带风霜之色，但眉宇间那股等死的麻木，似乎淡了些许。
“蒋瓛，”他忽然道，“你说，对这天下穷苦人而言，最金贵的是什么？”
蒋瓛一怔。
陈默未等他答，自语般低声道：“不是一碗粥，不是几文钱。是‘指望’。是知道明日的太阳升起，自己与家人，能有路走，有劲使，有奔头。”
马车轧过青石路，辘辘向前。