击退“山魈”袭击已过去三日。
农庄损失比预想中轻微——两处窝棚被毁，三名护卫轻伤，试验田边缘遭到些许践踏。而战果堪称辉煌：当场格杀变异怪物七头，生擒重伤一头，缴获带有“暗渊”标记的骨制器物若干。更关键的是，玄墨的暗卫循着怪物撤退时遗留的污秽气息，成功追踪到了它们在三十里外深山中的一个临时聚集点，虽已人去巢空，却找到了更多祭祀痕迹和一份未完全销毁的残缺地图。
地图指向更南方，隐约与“老君山”区域相连。
庆功宴在农庄晒谷场举行，篝火熊熊，烤肉的香气弥漫。庄户们劫后余生，情绪高涨，轮番向林潇渺和玄墨敬酒，称颂东家算无遗策、王爷神勇无敌。
林潇渺以茶代酒，微笑应对，目光却不时扫过场边阴影。那里，被她“特制肥料”放倒、又被玄墨暴力卸掉所有关节、此刻裹得像粽子一样被铁链锁在临时木笼里的那头“山魈”，正发出断续的、非人的低吼。几名胆大的庄户举着火把，既畏且奇地远远打量这前所未见的“战利品”。
“此番虽胜，但暴露的问题不少。”坐在主位的玄墨压低声音，对身旁的林潇渺道，“庄户们应对非常规袭击时，初时慌乱，配合生疏。弓弩和药粉使用也不够精准。”
“意料之中。”林潇渺切开一块烤兔肉，“训练和实战是两回事。这次是很好的压力测试。接下来，护卫队的训练大纲要调整，增加夜间、突发、对抗‘非人目标’的演练。另外，我打算成立一个‘技术支援小组’，专门研究、配制、管理那些特殊武器和药剂。”
她顿了顿，看向笼中怪物：“当务之急，是搞清楚这东西到底是什么。是天生地养的邪物，还是……由人变成的？”
玄墨顺着她的目光看去，眼神幽深：“已让懂些医术的暗卫初步检查过。体表角质坚硬，肌肉异常发达，脏腑有畸变，但骨骼结构……仍具人形。尤其是头骨和掌骨。而且，它腰间残存的破布，质地像是西南山地特有的粗麻。”
“人变的？”林潇渺心下一沉，“或者说，被某种力量污染异化的人……”
“王爷。”影七悄无声息地出现在玄墨身后侧，递上一小卷绢布，“京城急讯，飞鹰传书。”
玄墨展开绢布，快速浏览，面色骤然冷凝，随即递给林潇渺。
绢布上字迹仓促，是玄墨留在京中的心腹所发。内容令人心惊：近半月来，京城及周边接连发生数起离奇命案，死者皆被吸干精血，尸体发现地残留有与“暗渊”符号近似的印记。更甚者，两位负责调查此案的刑部官员，一死一疯。朝中暗流汹涌，有御史风闻北境有“妖人聚众”、“私炼邪术”，矛头隐隐指向新兴的“潇潇农庄”及其背后的“安乐县主”与“镇北王”（玄墨）。
“他们动作好快。”林潇渺捏紧绢布，“一边在北境动手，一边在京城造势抹黑。这是要将我们定义为‘祸乱之源’，为后续更大规模的清剿铺路。”
“不止。”玄墨声音冰寒，“信中提到，南疆几个归附的部落近期也不安稳，似有祭祀异动，与老君山一带的传闻隐约呼应。看来，‘暗渊’所图极大，南北呼应，搅动天下。我们这里，或许只是其中一环。”
压力如山袭来。不仅要应对直接的物理攻击，还要防备政治污名化和更广阔范围内的阴谋联动。
庆功宴接近尾声时，庄口哨塔忽然传来警讯——一骑快马自官道而来，马上之人高举火把，不断挥动一块白色布巾。
众人立刻警戒。阿豹带人上前拦截。
来者是个二十多岁的年轻人，衣衫褴褛，满面尘灰，但眼神清亮，带着急切。被带到林潇渺和玄墨面前时，他立刻跪下：“小人赵四，原‘汇通商行’护卫，有紧要情报，禀报庄主、王爷！”
汇通商行？林潇渺与玄墨交换了一个眼神。
“起来说话。你有何情报？”林潇渺问。
赵四起身，喘着气道：“小人原是商行护卫队副头，数日前，商行大掌柜秘密召集我们几个心腹，说有一趟‘大买卖’，要护送几位‘贵客’和一批‘特殊货物’南下，去老君山一带。酬金极高，但要求绝对保密，且路上无论看到什么、听到什么，都不许问，不许记。”
他咽了口唾沫，脸上闪过恐惧：“小人起初没多想。可出发前夜，无意中看到他们搬运的‘货物’——是几个大木箱，里面……里面装的不是货，是活人！被蒙着眼、堵着嘴、捆得结实的人！看穿着，像是山民或流民！”
“活人？”玄墨眼神一厉。
“是！小人当时吓坏了，偷偷溜到窗下听。只听大掌柜对那几位蒙面的‘贵客’说：‘祭品已齐，按尊使吩咐，皆是丙午年阴月出生的青壮，保准法事顺遂。’那些‘贵客’声音古怪，只回了句：‘主上会记得尔等功劳。’”
赵四声音发颤：“小人这才明白，这不是普通买卖，是伤天害理的邪事！小人虽是个粗人，也知不能助纣为虐。本想逃跑，又怕被灭口。正好听闻前几日有怪物袭击贵庄，被庄主和王爷打得落花流水，小人想着，或许只有这里能揭破他们的阴谋，也能保小人一命。便趁他们明日出发前，偷了匹马，拼死跑来报信！”
他再次跪下，磕头道：“小人所说，句句属实！他们明日辰时，从商行后门秘密出发，走西边官道，预计有五辆马车，护卫约二十人，加上那几个‘贵客’，具体人数不明。那几位‘贵客’气息很阴冷，不像常人。求庄主、王爷救救那些被当做‘祭品’的无辜之人，也求收留小人，小人愿做牛做马！”
信息量巨大，且与之前线索高度吻合。
林潇渺看向玄墨，玄墨微微点头，示意赵四所言与暗卫之前探查到的汇通商行异常动向能对上。
“你为何选择来我们这里？不怕我们与商行有勾连，或者不信你？”林潇渺盯着赵四的眼睛问。
赵四抬头，目光坦诚：“小人听过庄主的事，知道庄主善待庄户，讲究规矩，弄出的东西都让百姓得利。前几日贵庄打退怪物，百姓都说庄主有本事，心正。王爷虽然……虽然传言不好，但这次北境退了敌军，大家都看在眼里。小人觉得，你们是和那些妖邪之辈不一样的人。赌一把，也比跟着去做那断子绝孙的勾当强！”
他的话质朴，却有力。
“你先下去休息，吃点东西。”林潇渺对春草示意，“带他安顿，暂时看管起来。”需要核实其身份和话语真实性。
赵四千恩万谢地跟着春草走了。
书房内，灯火通明。核心人员齐聚。
“赵四的情报，可信度不低。”玄墨指着摊开的地图，“汇通商行与‘暗渊’勾结，输送‘祭品’前往老君山方向。这很可能与他们的大规模祭祀或某种邪恶仪式有关。那些‘丙午年阴月出生’的条件，也与邪教常见筛选‘祭品’的邪术要求吻合。”
“我们必须拦截。”林潇渺语气坚决，“不仅是为了救人，更是为了打击‘暗渊’气焰，获取更多线索，或许能顺藤摸瓜，找到他们在老君山的重要据点。”
“但风险很大。”老陈管事担忧道，“对方有备而来，护卫不少，还有那些神秘的‘贵客’。我们刚经历一场大战，需要休整。而且，京城那边……”
“京城的风言风语，一时半会儿还成不了气候。但若让‘暗渊’这次祭祀成功，谁知道会催化出什么更可怕的后果？”林潇渺道，“农庄需要休整不假，但玄墨的暗卫主力未损。这次行动，贵精不贵多。”
她看向玄墨：“王爷，你怎么说？”
玄墨指尖敲击桌面，目光锐利如刀：“截！不仅要截，还要快、要狠、要活口！尤其是那几个‘贵客’。赵四说他们气息阴冷不像常人，很可能与‘山魈’或更核心的邪术有关。这是送上门的线索。”
他迅速部署：“影七，你带一队精锐暗卫，即刻出发，轻装简从，务必在明日午时前，于黑风峡一带设伏。那里是西去官道必经之路，地势险要，利于拦截。我稍后与你汇合。”
“是！”影七领命。
“那我呢？”林潇渺问。
“你留在庄内。”玄墨不容置疑，“坐镇中枢，统筹防御，继续研究那个俘虏，同时应对可能来自其他方向的麻烦。黑风峡距离农庄有段距离，你同去风险太高。而且，庄里需要主心骨。”
林潇渺张了张嘴，最终没反对。玄墨的安排从战术上看最合理，她的长处确实更偏向战略、技术和后勤支援，而非一线突袭。
“好。但你们必须小心。那些‘贵客’可能掌握邪术，勿要轻敌。带上足量的特制药粉和护身符。”她叮嘱道，随即又想到什么，“等等，既然要活口，尤其是那些‘贵客’，强攻可能会逼他们鱼死网破或毁掉线索……或许，我们可以换个思路。”
“什么思路？”
林潇渺眼中闪着算计的光芒：“他们不是要送‘祭品’吗？我们能不能……把‘祭品’换成我们的人？或者，在‘祭品’身上做点手脚？”
玄墨立刻明白了：“你想派人混进去，里应外合？”
“不完全混进去，时间来不及，赵四逃跑可能已经引起警觉。”林潇渺走到书架旁，取下一个不起眼的小陶罐，“这是我之前用荧光蕨、引星石粉末加上几种特殊花粉调配的‘追踪尘’，无色无味，极难察觉，但用特制的琉璃镜在暗处看，会发出微弱荧光，且气味能被训练过的犬只追踪。”
她打开罐子，里面是近乎透明的细微粉末。“我们可以想办法，将这种粉尘，悄悄撒在那些作为‘祭品’的人身上，或者他们的衣物、关押的木箱里。不需要接触核心人物，只要粉尘沾染，就能为我们提供持续的追踪线索。你们在黑风峡拦截时，也不必强求全歼或立刻活捉所有‘贵客’，可以故意放走一部分携带‘粉尘标记’的，我们就能跟着他们，找到老巢。”
“放长线，钓大鱼？”玄墨沉吟，“风险在于，若他们中途察觉，或者有办法清除粉尘……”
“所以需要双管齐下。”林潇渺道，“拦截照常进行，能抓多少是多少。同时布下追踪后手。即便他们最终清除，我们也至少破坏了这次运送，救了人，抓了部分舌头。若追踪成功，则可能直捣黄龙。”
计划更具弹性，也更狡猾。
玄墨眼中露出赞许：“就这么办。粉尘如何使用？”
“需要有人提前潜入他们出发地点附近，伺机下手。时间很紧，必须立刻行动。”林潇渺看向阿豹，“阿豹，你身手灵活，熟悉本地，带两个机灵的人，携粉尘即刻出发，赶往州府汇通商行后门附近，寻找机会。记住，安全第一，事不可为立刻撤回。”
“是！东家！”阿豹领命，郑重接过陶罐。
“影七，按原计划带人前往黑风峡设伏，但战术调整为：首要目标救人、破坏祭祀品运输，次要目标擒拿或击杀敌方有生力量，尤其是‘贵客’。若遇顽强抵抗或邪术，不必强求全功，可依情况放部分携带标记者离去，务求自身安全。”玄墨下令。
“属下明白！”
玄墨起身，对林潇渺道：“庄内就交给你了。我会留下部分暗卫保护农庄。若有异动，立刻发信号。”
“你也是，小心。”林潇渺看着他，千言万语化作一句叮嘱。
玄墨深深看了她一眼，转身与影七等人快步离去，身影迅速融入夜色。
众人领命而去，书房内顿时安静下来，只剩林潇渺一人。
她走到窗边，望着外面沉沉的夜色。庆功宴的篝火已熄，庄内恢复宁静，只有巡逻队整齐的脚步声偶尔传来。远处的试验田、作坊、屋舍，都笼罩在朦胧的月光下。这一切，是她一手建立起来的家园，如今却仿佛暴风雨中飘摇的小舟。
京城污名，南疆异动，北境邪患，还有那遥远而恐怖的“归墟之眼”……层层重压，似乎要将她和这个小小的农庄吞噬。
她揉了揉眉心，强迫自己冷静。走到书桌前，摊开纸笔，开始梳理当前所有线索和待办事项：俘虏“山魈”的深入研究、农庄防御体系的升级方案、新式农具的改进图样、与可能盟友（如守山人）的联络巩固、应对朝廷猜疑的预案……
一项项，一条条，复杂如乱麻，却又必须理清。
就在她全神贯注时，书房的门被轻轻敲响。
“进来。”
春草端着一个小炖盅和一碟点心进来，轻声道：“姑娘，夜深了，喝点安神汤，用些点心吧。您晚宴上都没怎么吃东西。”
林潇渺心中一暖：“放下吧，我一会儿吃。庄里人都安顿好了？”
“都好了。苏夫人带着小宝睡下了，阿豹哥他们已经出发。赵四吃了东西，安排在厢房，有人看着，很老实。”春草汇报完，欲言又止。
“怎么了？有话就说。”
春草犹豫了一下，低声道：“姑娘，刚才我去地窖取东西，路过关那怪物的笼子……我好像，好像听到它在哭？不是嚎叫，是那种……很低很低的，像人又不像人的呜咽声，听着……怪难受的。”
林潇渺执笔的手一顿。
哭声？来自那个狰狞、扭曲、充满攻击性的怪物？
她想起玄墨说的“骨骼仍具人形”，想起赵四描述的“被当做祭品的活人”。
一个模糊却令人不寒而栗的猜想，在她脑海中逐渐成形。
“我知道了。明天我会亲自去看看。”林潇渺压下心头翻涌的情绪，“春草，你也累了一天，早点去休息吧。”
“姑娘也早点歇息。”春草退了出去，轻轻带上门。
书房重归寂静。林潇渺却没有继续书写。她走到墙边，取下悬挂的玄铁短剑，手指拂过冰凉的剑身。又摸了摸怀中温热的星钥吊坠。
两件器物，一者来自此世父亲的遗泽，一者来自彼世母亲的牵挂。如今，都成了她在这陌生时代安身立命、对抗未知的依仗。
她忽然想起很久以前，在另一个世界实验室里熬夜写论文的日子。那时烦恼的只是数据、模型和毕业压力。如今，却要面对真实的生死、阴谋与远超想象的神秘力量。
“真是……刺激的人生啊。”她低声自嘲，眼中却无半分退缩。
窗外的夜色更浓了。远山如巨兽蛰伏，等待着黎明，也隐藏着未卜的前路。
阿豹他们能否成功布下追踪？玄墨的黑风峡拦截是否顺利？那怪物的“哭声”背后，究竟隐藏着怎样残酷的真相？而京城的风暴，又将何时真正席卷至此？
无数悬念，如同黑暗中悄然织就的网。
林潇渺吹熄了大部分灯烛，只留桌前一盏。微光映着她沉静的侧脸，和桌上那幅渐渐勾勒出清晰脉络的——对抗“暗渊”与守护家园的战略布局图。
长夜未尽，战斗不息。
（第215章 完）