皮岛的村落里，四处可见破败的茅屋，茅屋的屋顶大多漏风漏雨，墙壁开裂，寒风和雪花肆无忌惮地灌进去。
百姓们穿着破旧的单衣，蜷缩在茅屋的角落，身上盖着破旧的茅草，瑟瑟发抖。
他们早已断粮多日，只能靠挖草根、剥树皮、挖贝壳充饥，有的百姓，甚至因为饥饿和寒冷，奄奄一息，眼神空洞，失去了活下去的希望。
村口的空地上，几名孩童蜷缩在一块破旧的草席上，面色蜡黄，瘦得只剩下皮包骨头，他们的眼神里，没有孩童应有的天真与活泼，只有与年龄不符的麻木与绝望。
一名妇人抱着一个嗷嗷待哺的婴儿，跪在地上，痛哭流涕，口中不停地哀求着。
“老天爷，发发慈悲吧，给我们一点吃的吧，我的孩子，快要饿死了……”
她的声音嘶哑，充满了绝望，可回应她的，只有呼啸的北风和漫天的雪花。
更可怕的是，岛上的瘟疫开始蔓延。由于粮食短缺，百姓们营养不良，抵抗力大幅下降，再加上寒冬腊月，卫生条件极差，瘟疫很快在村落里传开。
染上瘟疫的百姓，高烧不退，浑身酸痛，咳嗽不止，却没有任何药物可以治疗，只能在痛苦中挣扎，最终痛苦死去。
每天，都有百姓死去，尸体被随意丢弃在海边的荒地上，无人掩埋，任由野兽啃食，空气中弥漫着一股刺鼻的腐臭气味，让人不寒而栗。
“娘，我好饿，我想吃东西……”
一名瘦得只剩下皮包骨头的孩童，拉着母亲的衣角，有气无力地说道，眼神空洞，仿佛随时会倒下。
妇人抱着孩子，泪水不停地往下流，哽咽着说道。
“孩子，对不起，娘对不起你，娘没有东西给你吃……”
她的声音颤抖，心中充满了愧疚与绝望，她多想给孩子一口吃的，多想让孩子活下去，可她无能为力，别说粮食，就连草根和树皮，都快要被挖光了。
这样的场景，在皮岛、在旅顺，在东江镇的每一个角落，都在上演。
百姓们流离失所，食不果腹，衣不蔽体，饱受饥饿、寒冷和瘟疫的折磨，他们看不到任何希望，只能在绝望中挣扎，祈祷着能有一丝生机。
更让百姓们绝望的是，军中的一些败类，为了生存，竟然公然劫掠百姓。
刘兴治麾下的士兵，更是肆无忌惮，他们闯入百姓的茅屋，抢夺百姓仅有的一点粮食和财物，烧毁茅屋，甚至侮辱妇女，无恶不作。
百姓们敢怒不敢言，只能默默忍受，他们原本是为了躲避后金的迫害，才来到东江镇，可如今，他们却要遭受自己人的劫掠，这样的痛苦，比饥饿和寒冷，更加让人难以承受。
孔有德、耿仲明、尚可喜得知此事后，心中十分愤怒，也曾派兵制止，可他们麾下的士兵，也同样饥饿难耐，根本无力彻底制止。
而且，刘兴治势力庞大，他们也不敢轻易与刘兴治发生冲突，只能眼睁睁地看着百姓们遭受苦难，心中充满了愧疚与无奈。
这份愧疚，更加剧了他们的挣扎，也让他们对出路的渴望，变得愈发强烈。
他们迫切地想要找到一条出路，想要摆脱如今的困境，想要保护好这些追随他们的百姓，想要让他们过上安稳的日子。
“百姓们太苦了……”
尚可喜站在帐外，望着远处破败的村落，听着百姓们的哭声和哀嚎，语气沉重，眼中满是愧疚与痛苦。
“咱们身为将领，原本是要保护百姓的，可如今，却连百姓们的基本生存都无法保障，还要看着他们遭受劫掠和苦难，我心里，实在是过意不去。”
“我常常在想，若是咱们能有一条出路，若是咱们能有足够的粮食和兵力，若是咱们能有一个安稳的立足之地，百姓们就不会遭受这样的苦难，将士们也不会饿肚子，咱们也不用再承受这样的挣扎与痛苦。”
耿仲明也叹了口气，语气悲凉。
“这不能怪我们，要怪，就怪那些只顾着争权夺利的官员，怪陈继盛的无能，怪刘兴治的残暴。”
“咱们现在，自身都难保，又能做些什么呢？可我不甘心，我真的不甘心！我们守护的，是大明的百姓，是大明的海疆，可大明却抛弃了我们，抛弃了这些无辜的百姓。”
“我渴望一条出路，一条能让我们远离这苦难，能让我们守护好百姓的出路，不管这条路在哪里，不管这条路有多难走，我都愿意去尝试。”
孔有德沉默不语，目光望向远方的海面，眼中闪过一丝复杂的情绪，有愧疚，有愤懑，有迷茫，更有对出路的迫切渴望。
他想起了毛文龙在世时，东江镇的景象，那时，虽然条件艰苦，粮饷也时常短缺，但将士们团结一心，百姓们安居乐业，大家都有着共同的目标，那就是抵御后金，收复辽东。
可如今，物是人非，毛文龙已死，东江镇分崩离析，将士们离心离德，百姓们流离失所，这样的东江镇，早已不是他们心中那个可以托付性命、可以为之奋斗的地方。
他心中清楚，若是再这样下去，东江镇迟早会彻底覆灭，要么被后金攻破，要么内部自相残杀而亡，要么，就是将士们和百姓们全部饿死、冻死。
他们必须找到一条出路，一条能让将士们活下去、能让百姓们活下去的出路。
这份渴望，如同野草一般，在他的心底疯狂生长，他甚至开始暗暗期盼，哪怕是有人能给他们一点粮食，哪怕是有人能给他们一个安身立命的地方，哪怕是要他们做出一些妥协，他也愿意。
他再也不想看着身边的人，一个个在饥饿和绝望中倒下，再也不想承受这份深入骨髓的挣扎与痛苦。