第二天清晨，他们比往常提前一小时出发。
老黑说，沙漠中最适宜的行走时间是日出前后和日落前后，中午必须休息。
为了在四天内赶到四十公里外的地温异常点，他们需要延长每天的行走时间——这意味着要更早出发，更晚扎营。
天还没完全亮，东方天空只露出一线鱼肚白，八个人已经背上行囊，在朦胧的晨光中向西南偏西方向前进。
沙地在黎明前的低温中坚硬而冰冷，踩上去发出“沙沙”的脆响，比白天松软的沙地好走得多。
陈默走在队伍中间，每隔一小时就停下来，闭上眼睛感受胸口龙骸的指引。那感应依然微弱但持续，像黑暗中的一点烛火，虽然不明亮，但始终不灭。那低沉的脉动也还在，咚……咚……咚……稳定得令人不安。
上午的行军还算顺利。太阳升起后，气温迅速升高，但清晨的凉爽还未完全散去，沙地也没有被晒透。他们沿着沙丘的背阴面行走，尽量节省体力。
“按这个速度，今天能走十到十二公里。”老黑在第一次休息时说，“明天加快点，争取走到二十公里。这样两天后就能到地温异常点。”
王胖子瘫坐在沙地上，大口喘气：“二十公里……在沙地里……胖爷我这身肉……得减十斤……”
“那不正合你意。”冷青柠递给他一小块肉干，“补充蛋白质，保持体力。”
小五、小七、小九三个年轻搬山道人状态还不错。他们轮流在前面探路，用搬山道人辨识地形的技巧寻找相对好走的路径。
小九还发明了一个小游戏——在沙地上找不同颜色的沙粒，然后猜测这些沙粒来自哪里，是什么岩石风化形成的。
这给沉闷的行军带来了一点轻松的气氛。
中午，他们在沙丘的阴影处休息。气温已经升到四十度以上，沙地表面温度可能超过六十度。
众人挤在小小的一块阴凉里，轮流小口喝水。水消耗得比预期快——在高温下行军，即使尽量节省，每人每天也要喝掉两升以上。
“照这个速度，我们的水坚持不到四天。”老黑检查水袋后说，“明天开始，每人每天限量一点五升。”
“一点五升？”王胖子瞪大眼睛，“这在沙漠里够干什么？漱口都不够！”
“够活下去。”老黑的声音没有起伏，“沙漠里，水就是命。命不够长，就省着用。”
下午的行军更加艰难。太阳直射，沙地反射着刺眼的白光，即使戴着墨镜，眼睛也被刺得生疼。热浪让远处的景物像水波一样扭曲晃动，每一步都像踩在滚烫的炭火上。
陈默感到胸口的龙骸传来一阵轻微的、不同于以往的悸动。
不是那种指向性的感应，也不是那低沉的脉动，而是一种……预警性的颤动，像是琴弦被无形的力量拨动，发出无声的震颤。
他停下脚步，抬头看天。
天空依然湛蓝，太阳高悬，万里无云。但不知为什么，陈默感觉到一种莫名的压迫感，像有什么巨大的东西正在逼近。
“怎么了？”走在他身后的阿雅问。
陈默摇摇头：“不知道……感觉不太对。”
他看向老黑。老黑也停下了，正仰头望着西北方向的天空，眉头紧锁。
“老黑哥？”小七问。
“风要来了。”老黑的声音低沉，“看西北边，天边那条线。”
众人顺着他指的方向望去。西北方向的地平线上，确实有一条淡淡的、黄褐色的线条，像是用铅笔在天与地的交界处画了一道。
不仔细看，很容易忽略。
“那是……沙尘？”冷青柠问。
“沙暴的前锋。”老黑开始快速检查装备，“快，把所有东西都固定好，水袋、背包、头巾，全部扎紧。小五小七小九，把你们的探路杖拿出来，等会儿可能需要用它当固定桩。”
“沙暴？”王胖子脸色变了，“多大的沙暴？”
“不知道。但那条线在变粗。”老黑指着西北方向，“看，颜色在加深，宽度在增加。移动速度很快……最多半小时就会到我们这里。”
众人立刻行动起来。在沙漠中遭遇沙暴是极其危险的——能见度会降到零，方向完全迷失，沙粒像子弹一样击打身体，甚至可能被活埋。
老黑指挥大家将背包用绳索相互连接，每人之间的绳长约三米，这样既不会在沙暴中走散，又不会相互绊倒。头巾重新包裹，只露出眼睛。所有露在外面的皮肤都用布条缠好。
“找个背风的地方！”老黑喊道，“不能待在开阔地！”
他们此刻正处在一片相对平坦的沙地，最近的沙丘在两百米外。老黑带着大家向那座沙丘的背风面冲去。沙地松软，跑起来很吃力，但没人敢慢。
跑到沙丘脚下时，西北方向的天色已经明显变了。那条黄褐色的线变成了一堵墙，一堵接天连地的、缓缓推进的沙墙。阳光被遮挡，天色迅速暗下来，像黄昏提前来临。
“快，挖坑！”老黑抽出折叠铲，“在沙丘背风面挖浅坑，人趴进去，用背包盖住头部和背部！”
七个人疯狂地挖掘。沙地松软，很快就挖出了七个浅坑，每个坑约半米深，刚好能容一个人趴在里面。
“趴进去！脸朝下，用背包护住后脑和脖子！”老黑吼道，“不管发生什么都不要站起来！等沙暴过去！”
陈默趴进自己挖的浅坑里，将背包盖在头上，脸埋在臂弯里。他能感觉到沙粒开始击打背包，发出密集的“啪啪”声，像下雨，但比雨点更重、更硬。
风来了。
一开始只是风声，像远处有火车在鸣笛。然后声音越来越大，变成咆哮，变成怒吼。
沙粒击打的频率和力量急剧增加，背包像被无数小石子连续敲打。即使隔着厚厚的帆布和衣物，陈默也能感觉到沙粒打在身上的疼痛。
能见度迅速降为零。即使他抬起头，眼前也只有一片旋转的、褐黄色的混沌。风声掩盖了一切声音，他听不到其他人的呼喊，甚至听不到自己的呼吸。世界变成了一个疯狂的、咆哮的、充满沙粒的漩涡。
陈默紧紧闭着眼睛和嘴巴，用头巾裹住口鼻，但细沙还是无孔不入地钻进来，呛得他想咳嗽。他强迫自己忍住——在沙暴中张嘴咳嗽，等于吞下一口沙子。
时间变得模糊。可能是几分钟，也可能是几小时，陈默失去了时间感。
沙暴的咆哮声如此巨大，如此持续，以至于他的耳朵开始麻木，大脑也开始昏沉。缺氧，加上高温和脱水，意识开始模糊。