老黑拿出罗盘和地图——地图是进入沙漠前准备的卫星地形图，虽然精确，但在没有明显地标的沙漠中，作用有限。他比对着罗盘方位，在地图上画了一条线。
“西南偏西，大约是240度方位角。”老黑用粗壮的手指在地图上移动，“从我们现在的位置……这个方向会深入沙漠腹地。最近的已知地标是……没有，一片空白。卫星图显示这个方向三百公里内没有任何绿洲、河流或人类定居点的记录。”
王胖子凑过来看，倒吸一口凉气：“三百公里？咱们走得到吗？”
“走不到。”老黑实话实说，“我们的水最多支撑七天，在沙漠中每天最多走十五到二十公里，这还是理想情况。七天后，我们最多走一百四十公里，离三百公里差得远。”
“但如果陈默的感应是对的，”阿雅开口，“那意味着我们要找的东西——可能是下一块龙骸，也可能是精绝古城的线索——就在那个方向。而且距离可能比三百公里近，卫星图只能显示地表特征，如果古城深埋沙下，或者在小片绿洲中，卫星可能拍不到。”
陈默看着地图上那片空白区域。塔克拉玛干沙漠的面积相当于三个浙江省，他们现在只是在外围边缘。如果真要深入腹地……
“我们不需要走到三百公里外。”他说，“我的感应虽然指向那个方向，但很微弱。如果目标真的在三百公里外，感应应该更弱，甚至可能完全感觉不到。我认为距离可能没那么远——也许几十公里，最多一百公里。”
“但一百公里也要走五六天。”老黑说，“而且是在沙漠中直线距离。实际行走要考虑沙丘起伏，实际路程可能是直线距离的一点五倍。”
陈默沉默了片刻。他知道老黑说的是事实。
在沙漠中盲目深入是自杀行为，即使有感应指引，也不能完全依赖这种玄乎的感觉。
“我有个提议。”冷青柠突然说，“我们不是有卫星电话吗？虽然电池有限，但可以尝试联系山魈，让他查一下这个方向的卫星历史图像。如果有古城遗迹，即使现在被沙掩埋，可能在几十年前的卫星图或航拍图上留下痕迹。”
这个建议很实际。老黑从背包里拿出卫星电话——这是进入沙漠前准备的应急通讯设备，电池只能支持短暂通话。
他走到稍远的地方，开始拨号。沙漠中的卫星信号时好时坏，老黑试了几次才接通。通话很简短，只报了他们的大致位置和需要的方向信息，然后挂断。
“山魈说会查，一小时后回电。”老黑走回来，“我们趁这段时间准备出发，先往那个方向移动。等回电后再做调整。”
众人开始收拾行囊。水是最重要的，处理过的井水被分装在每个人的水袋和水壶里，总共还有约八十升——
听起来不少，但七个人在沙漠中，每天至少消耗二十升，这些水只够四天。
食物相对充足，压缩干粮和肉干还能支撑一周以上。
下午四点，太阳已经明显西斜，气温降到三十五度左右——仍然很热，但已经可以忍受。
七个人排成一列，老黑打头，陈默在第二位，后面依次是阿雅、冷青柠、王胖子，小五、小七、小九三人殿后。这是沙漠行军的标准队形，前后呼应，防止有人掉队。
他们朝着西南偏西方向前进。
沙丘起伏，每一步都陷进沙中，需要额外用力。才走了半小时，汗水就已经湿透后背。但没人抱怨，每个人都沉默地走着，保存体力。
陈默一边走，一边每隔一段时间就静心感受胸口的龙骸。那感应依然存在，微弱但持续，像黑暗中的一点微光，虽然不亮，但始终不灭。
那低沉的脉动也还在，咚……咚……咚……稳定得如同心跳。
他想起爷爷手札里的一段话：“发丘一脉，感应地脉，如鱼感水。然水有清浊，脉有明暗，不可尽信，不可不信。当以常理度之，以实证验之，方可行于险地而不迷。”
不可尽信，不可不信。以常理度之，以实证验之。
这就是他现在在做的事——感应给出了方向，但他们需要常理判断和实证来验证这个方向是否正确。
走了约两小时，太阳已经贴近西边的沙丘轮廓线。沙漠的黄昏来得很快，天空开始染上金黄和橙红的色彩，沙丘的阴影拉得很长。
老黑选了一处背风的沙谷扎营。这里地势较低，可以躲避夜间的寒风，而且沙谷底部有些许碎石，说明这里可能有古代河床的遗迹。
刚搭好帐篷，卫星电话响了。
老黑接通，听了一会儿，脸色变得严肃。挂断后，他走回营地，众人围拢过来。
“山魈查到了。”老黑的声音低沉，“从我们当前位置向西南偏西方向，直线距离约八十五公里处，卫星历史图像显示有一处‘异常’。”
“什么异常？”陈默问。
“1980年的美国卫星图像——当时美苏冷战，双方都有大量侦察卫星覆盖全球。”老黑说，“那张图像显示，在那个位置有一片规则的几何形状阴影，大小约一平方公里。形状像是……城市街区的网格。”
众人屏住呼吸。
“但问题是，”老黑继续说，“1990年以后的卫星图，那个位置就只剩下沙子了。那片‘网格’完全消失。山魈咨询了地质专家，专家说可能是古代城市遗迹被沙掩埋，1980年时沙层较薄，所以能看出轮廓。后来沙丘移动，完全覆盖了。”
“八十五公里……”陈默快速计算，“以我们现在的速度，大概要走四到五天。”
“但我们的水只够四天。”王胖子指出关键问题，“而且那是单程。到了那里，我们还需要水回来。”
老黑点头：“所以山魈提供了另一个信息。在前往那个‘网格’的途中，大约四十公里处，卫星热成像显示有一处‘地温异常’——白天散热慢，夜间保温好，说明地下可能有较大的空腔或水体。可能是地下泉眼，或者……地下洞穴。”
地下洞穴。在沙漠中，这意味着可能有水源，也可能意味着有古代遗迹，或者……有危险。
陈默看向西南偏西的黑暗。那个方向，八十五公里外，可能埋藏着精绝古城。四十公里处，可能有一处地下水源或洞穴。而他的感应，也指向同一个方向。
这不是巧合。
“明天开始，我们加快速度。”陈默做出决定，“目标是四十公里处的地温异常点。到了那里，如果找到水源，就补充补给，然后继续向八十五公里处的古城遗迹前进。如果找不到水源……”
他停顿了一下：“如果找不到水源，我们就撤回。”
这个决定很冒险，但可能是唯一的选择。在沙漠中，没有水源就是死路一条，但停在原地等待救援同样危险——他们的卫星电话电池有限，不可能长期待援。
夜幕完全降临，沙漠的气温开始骤降。众人围坐在小小的营火旁——燃料是带来的固体酒精块，老黑严格控制用量，只够烧点热水。
陈默端着热水，小口啜饮。胸口的龙骸传来持续的温凉感，那根指向西南偏西的光丝在意识中微微发亮，那低沉的脉动依然稳定。
咚……咚……咚……
像是在呼唤，又像是在警告。
他抬起头，看向西南方向的夜空。那里，银河如一条发光的纱带横跨天际，星辰密密麻麻，像撒在黑色天鹅绒上的钻石。
在那些星辰之下，在无边的沙海深处，究竟埋藏着什么？
精绝古城？第四块龙骸？还是更古老、更危险的秘密？
陈默不知道。但他知道，明天开始，他们将踏上一条更加危险的路。一条被龙骸微弱指引的路，一条可能通向真相，也可能通向死亡的路。