就在这时，大帅怒声呵斥道：“好了，都别给我争了！区区几个土匪，有什么好争执的？我今天就算杀了这几个土匪，又能如何？苗云凤，你既然口口声声说他们是清白的，那我倒要问问你，倘若把你绑上法场，让你替他们去死，你可有这份勇气？”
苗云凤顿时一愣，心中满是错愕。
大帅这是什么意思？他竟然要用这种方式试探我？我的确一心护着这几位弟兄，可他居然逼我以命相抵。我苗云凤犯得着为几个土匪搭上自己的性命吗？
可我若是此刻退缩，便坐实了旁人的猜测，证明我所有的维护都是虚情假意。大帅这一招实在狠毒，将人死死逼入绝境，答应不妥，不答应亦是难题。
仅仅迟疑了片刻，吴大帅忽然仰头哈哈大笑起来。他伸手指着一众被绑的斧头帮众人，朗声说道：“我吴某从不信虚言，只信实打实的人心。苗云凤把你们夸得天花乱坠，说你们心存善念、值得宽恕，那我便要验验她的真心。倘若她真有胆识，敢替你们赴死，我今日便破例放了你们！可你们现在也看见了，她不过是嘴上仁义，实则根本不愿为你们赌上性命，说到底，还是盼着我尽早将你们处决！生死最能鉴人心，这话果然不假！”
苗云凤心中暗道，大帅的手段实在太过凌厉！他分明是刻意用这种极端的方式煽动人心、拿捏局面。我的确不敢舍弃性命，替这几位弟兄赴死，可这绝不代表我的相助是假意。他们落得如今身陷囹圄的下场，自身固然有过错，可罪不至死！
苗云凤站在一旁，心中满是愤懑，万万没有料到局势会陡然逆转。这刘副官实在歹毒至极！他当初假意传话，说是请任中仁一行人前来大帅府领功受赏，可等人一踏入帅府，立刻翻脸无情，当众将众人拿下，押至大帅面前，只为一己私欲邀功请赏。如此阴险狡诈、背信弃义之人，简直罪大恶极，死不足惜！
苗云凤胸中怒火翻涌，气得一时语塞。她暗暗在心中打定主意：你们尽管肆意折腾，我倒要看看你们能翻出什么风浪！我此刻缄口不言，静观其变，但谁敢动他们一根汗毛，我苗云凤绝不姑息！
心念既定，苗云凤依言闭口不语，稳稳站在众人身前，目光锐利如炬，死死盯着眼前的局面。
再看那几名被牢牢捆绑的斧头帮弟兄，以任中仁为首的几人神色无比复杂。众人心中满是不解，看向苗云凤的眼神里夹杂着浓烈的恨意，一个个咬牙切齿、眉眼间尽是讥讽与怨怼。
苗云凤心知，眼下的误会一时半刻根本无法洗刷，但她早已下定决心，一定要保住众人的性命。是我将你们请到凤凰城，你们因我身陷险境、遭遇危难，我苗云凤纵使肝脑涂地、两肋插刀，也必定护你们周全！
她这般决绝坚定的态度，竟让盛怒的吴大帅神色微滞，隐隐有了退缩之意。
吴大帅缓缓站起身来，面带愠色，沉声对苗云凤说道：“苗云凤，我待你已然不薄！其中的利害道理，我也跟你讲得明明白白。我恢复你副官的职位，便是真心想再给你一次改过自新的机会。可你实在太过不争气，屡屡当众忤逆我，执意挡在他们身前，阻拦我惩治这伙悍匪。或许在你眼中，他们偶有善举，可这点微薄的功劳，根本抵不过他们身为土匪的累累过错。你不是三岁稚童，不是肆意任性的孩子，正如刘副官所言，你性子太过执拗冲动。但你身负副官官职，身居其位便要谋其事，一言一行都代表军中体面，必须为自己的所作所为负责！”
听着大帅这番看似语重心长、实则强势施压的话语，苗云凤并未退让，依旧据理力争：“大帅，我这般阻拦，也是为了大帅、为了凤凰城的安稳着想！此次我们奉命出征剿匪，自始至终，从未与任何土匪交手，未曾向他们开过一枪、放过一炮！”
吴大帅闻言骤然一愣，满脸错愕，圆睁虎目盯着眼前几人，半晌才沉声追问：“这到底是怎么回事？既然未剿土匪，我麾下损失的弟兄，究竟是怎么回事？你们到底与谁交战了？”
苗云凤不再犹豫，决意将所有真相和盘托出。可身侧的刘副官却悄悄伸手碰了她一下，眼神隐晦，分明是在警示她万万不可如实禀报。
此刻人命关天，苗云凤哪里还顾得上顾忌人情面子！再迟疑片刻，便是几条鲜活的性命白白消逝，人死不能复生，纵使日后倾尽财力、费尽心力，也根本无法挽回。
待听闻苗云凤一行人竟是与日寇正面交战、浴血杀敌之后，吴大帅脸上的神色瞬间变得凝重肃穆。他显然完全无法接受这个事实，怒声质问道：“我再三明令，让你们前往断崖山剿匪！你们竟敢擅自做主，给我招惹事端！你可知我与日方一直维持着微妙的默契，向来是人不犯我、我不犯人！我派王副官驻守前线、抵御敌军，并非主动寻衅开战，只是被动防守、保境安民！可你们倒好，私自闯入日寇营地主动开战，这不是无端挑起祸端、引火烧身吗？”
苗云凤听闻这番言论，瞬间气得无话可说。她从前一直以为，大帅心怀大义、公正严明，是庇护一方百姓的靠山，万万没有想到，他心中竟藏着这般懦弱保守的算计，只敢被动防御、苟求安稳，丝毫不敢与日寇正面抗衡、保家卫国！
她强忍怒火，直视大帅高声质问：“日寇铁蹄压境，刀锋早已架在凤凰城百姓的脖颈之上，大帅难道还要一味退让、不敢反抗吗？”
大帅面色铁青，厉声反驳：“我并非不敢反抗！王副官领兵驻守前线，与日寇周旋抵抗已有数月之久！我所不许的，是你们主动寻衅滋事！唯有隐忍守界、互不招惹，才能为凤凰城换来片刻安宁！如今你们贸然闯入日寇腹地开战，一旦激怒对方，引得大军来犯、攻破凤凰城，届时大祸临头，你后悔都来不及！”
这番话竟一时将苗云凤问住，她心口发沉，一时间竟不知该如何辩驳。
就在这僵持之际，窗外骤然卷起一阵狂风，呼啸而过，吹得门窗剧烈晃动，玻璃发出阵阵嗡鸣。
大帅下意识侧目窗外，皱眉低语：“什么动静？怕是要下雨了。”说罢立刻沉声下令，“先把这几个人押下去关押，等候我的处置！”
话音落下，十几名卫兵一拥而上，押着任中仁八人，径直走出厅堂，送往大牢监禁。
苗云凤心中一清二楚，大帅府仅有一处监牢，守卫森严。她暗自笃定，只要大帅此刻未下死刑令，她就还有机会救人。
此时的大帅已然满心厌烦，见士兵把人押走，便摆了摆手淡淡说道：“不管过程如何，你们终究将一众悍匪擒回府中，此番过错，我便不再追究。望你们日后谨守本分、好自为之。”
说罢，大帅长袖一拂，示意众人尽数退下。
苗云凤跟随着刘副官与一众侍从，缓步走出大厅。此刻屋外早已大雨倾盆，狂风裹挟着暴雨肆虐翻涌，风雨交加，天色阴沉晦暗。
她静静立在廊檐之下，望着眼前茫茫雨幕，心中思绪翻涌、悔恨万千。
她终究还是不慎落入了刘副官的诡计圈套。若是当初自己没有轻信他的花言巧语，没有带着任中仁一行人返回大帅府，他们便不会蒙冤受屈、身陷牢笼，落得如今任人宰割的下场。
从头到尾，刘副官看似没有刻意添油加醋构陷苗云凤，甚至处处装作周全妥帖、似有维护之意，可这般精于算计、背信弃义之徒，又怎会懂得信义二字的份量？为了保全自身、博取功劳，不惜出卖同道、将无辜之人推上断头台，这般人纵然苟活于世，也不过是一具没有魂魄的行尸走肉。
苗云凤在心底暗暗告诫自己，此生绝不可成为这般势利阴狠之人。
可眼下救人之事，着实难如登天。她方才看得真切，众人被押往监牢之时，足足有二十多人的精锐小队紧随看守，足以见得大帅对此事极为重视，牢狱必定层层设防、密不透风，恐怕连探视之人都会被尽数阻拦，她又该如何靠近监牢、伺机救人？
更何况，想要在重兵看守之下，一次性救出八人，更是难上加难。
苗云凤在心中反复回味、琢磨着大帅方才的每一句话。她渐渐明白，大帅之所以执意要惩处斧头帮众人，从来不是因为他们犯下了十恶不赦的大罪，只是急需一群替罪羊，用来安抚凤凰城的百姓、稳定人心，而任中仁一行人，恰好成了最无辜的冤屈之人，看似罪责缠身，实则命途被动，赴死之势几乎已定。
她心中对刘副官的恨意愈发浓烈。此人实在太过阴损狡诈，难怪历次对日战事，他始终畏缩不前、避而不战，原来他早已摸透了吴大帅畏事求稳、不愿开战的心思！此番精心算计，将毫无过错的斧头帮众人抓捕入狱，他终究是如愿以偿，得了功劳、遂了私心。
雨势依旧汹涌，苗云凤望着漫天风雨，满心焦灼与迷茫。
眼下，我苗云凤到底该用什么办法，才能顺利救出任中仁一众弟兄？既能保全他们的性命，又不至于彻底激怒大帅、酿成更大的祸端？这一桩难题，着实困住了她。