西苑草场比宫墙内凉些。
一阵风从林间掠过，卷起几片早黄的叶子，贴着马蹄滚向草场中央。
草场里，尘土翻涌。
一匹通体乌黑、四蹄踏雪的科尔沁贡马正疯狂挣扎。那马身量极高，鬃毛如墨，双眼布满血丝，口中不断喷出白气。它前蹄扬起，又重重踏下，试图把背上的人甩进泥地。
马背上，海兰珠穿着一身火红骑装，腰身束得极紧，长发编成辫子垂在肩后。她双手攥着缰绳，双腿夹住马腹，脸色已有些发白。
“驾！”
海兰珠一声娇喝，马鞭抽在马臀上。
黑马吃痛，非但没有低头，反而猛地昂首嘶鸣。它前蹄高高扬起，整具身躯几乎立了起来。
草场边缘，一众宫女太监吓得惊叫出声。
王承恩脸色大变，连忙朝御前侍卫挥手。
“陛下！危险！快把那畜生拦住！”
朱由检立在十余步外的围栏旁。
他没有换骑装，只穿着一身玄色常服，袍角被风吹得猎猎作响。听见王承恩的喊声，他没有回头，只冷冷吐出两个字。
“退下。”
御前侍卫刚迈出的脚步当即钉在原地。
王承恩急得额头冒汗，却也不敢再催。
草场中央，那匹黑马忽然一个拧身，马背剧烈倾斜。海兰珠体力已到极限，手指被缰绳磨得发红，身子猛地一偏，眼看就要从马背侧翻下去。
朱由检动了。
他袍角一扬，几步冲入草场。
黑马前蹄砸地的一瞬，他抢到马侧，一手扣住鞍桥，一手拽住垂落的缰绳，借着马身回摆的力道翻上马背，稳稳落在海兰珠身后。
海兰珠只觉身后一沉。
下一刻，朱由检一臂稳住她的腰身，防止她跌落，另一只手越过她肩头，攥住绷紧的缰绳。
“给朕低头！”
朱由检将缰绳猛然向后一扯。
啪！
皮缰在半空中绷出一声脆响。
黑马的头颅被生生扯偏，马嚼子勒住嘴角，带出一点血丝。它暴躁地扭动身躯，还想再扬蹄。
朱由检双腿猛地夹住马腹。
那力道沉得可怕。
黑马发出一声低嘶，四蹄在草地上踏出凌乱深坑，却始终没能把背上的男人甩下来。
“降，或者死。”
朱由检的声音压得很低，却让草场边所有人都屏住了呼吸。
黑马剧烈喘息着。
它又挣了几下，马身上的肌肉一阵阵颤抖。可背上的人像压着一座山，缰绳勒在口中，双腿钳在腹侧，每一次反抗都会换来更狠的压制。
终于，黑马的挣扎一点点弱了下去。
它喘着粗气，低下头颅，不再试图挣脱缰绳。
草场四周死一般寂静。
片刻后，太监侍卫们才齐刷刷跪倒。
“万岁！万岁！万万岁！”
马背上，海兰珠呼吸急促，后背仍贴着朱由检的胸膛。她能感受到这个汉家天子的心跳，沉稳，有力，没有半点慌乱。
她出身科尔沁，比宫中女子更明白草原上的规矩。
能让烈马低头的人，未必只是勇武。
更要知道何时给草料，何时勒紧缰绳。
朱由检松开几分力道，让黑马缓缓在草场上走动。
风从林间吹来，带走了几分燥热。
“吓着了？”朱由检淡淡问道。
“臣妾不怕。”
海兰珠仰起头，看着朱由检冷硬的下颌。
“陛下比科尔沁最勇猛的巴图鲁还要强。这畜生知道谁是主人，自然就不敢再撒野。”
朱由检伸手抚过黑马汗湿的鬃毛。
“畜生就是畜生。给它吃饱草料，它便以为天地都是它的。若不狠狠勒它一回，它就不知道缰绳在谁手里。”
海兰珠低头看着那根仍旧绷紧的缰绳，忽然轻声道：“陛下说得对。”
朱由检没有说话。
海兰珠继续道：“草原上也有句老话。最贪吃的羊，往往长得最快。它以为自己占了便宜，却不知道牧羊人最先磨刀，看的就是它。”
朱由检抚摸马鬃的手微微一顿。
最贪吃的羊。
长得最快。
牧羊人最先磨刀，看的就是它。
这几句话像一道冷光，劈开了朱由检脑中盘旋数日的念头。
江南那些囤积平价布、私造织机、急着把货送出海的豪商士绅，不正是这群贪吃的肥羊吗？
懿安皇后张嫣担心他们尾大不掉，想立刻动刀。
可羊还没肥，急着宰，能割下多少肉？
朱由检忽然笑了。
笑声在西苑草场上回荡，惊得那匹刚低头的黑马又抖了一下。
“好。”
朱由检低头看向海兰珠，眼中精光迫人。
“好一个牧羊人磨刀。爱妃这句话，替朕解了一个结。”
海兰珠不知他想到了什么，却能看出皇帝心情大好，唇边也浮起笑意。
朱由检看向远处宫墙，目光越过京城，落到千里外的江南水乡。
“商贾逐利，就像烈马见了草料，拦是拦不住的。可他们吃得越多，身上的肉也越厚。”
他冷笑一声。
“他们想吃，朕就让他们吃个够。”
“但缰绳，必须握在朕手里。”
“等他们把身家都压进织坊，把眼睛盯死海外暴利，朕再把市舶司的税刀和水师的大炮，一并架到他们面前。”
朱由检翻身下马，动作利落。
“大伴！”
王承恩连忙小跑上前。
“老奴在！”
“摆驾回宫。”
朱由检眼中的笑意已经散去，只剩下帝王算计天下的冷意。
“传旨，召孙阁老与户部尚书毕自严，即刻入乾清宫。”
“喏！”
半个时辰后。
乾清宫暖阁。
冰鉴里的冰块发出细碎声响，凉气贴着金砖缓缓散开。
内阁首辅孙承宗与户部尚书毕自严一同入殿行礼。
孙承宗须发微白，神色沉稳。毕自严衣着朴素，袖口洗得发白，双目极亮，随时都在盘算国库进出。
“臣等叩见陛下。”
“免礼。”
朱由检坐在御案后，开门见山。
“锦衣卫递来的江南密报，你们都看过了？”
孙承宗拱手道：“臣已看过。”
毕自严也沉声道：“回陛下，臣亦看过。江南商帮暗中仿造织机，私设大坊，又囤积平价布，欲借海路牟取暴利。此事若不立规，后患不小。”
朱由检看向他。