皇城巍峨，殿宇森森。
陈谨礼的马车在宫门前停下，姬临渊早已亲自带着仪仗在此等候多时。
“一路辛苦，别来无恙。”
姬临渊拱手笑道，语气熟稔得仿佛真是多年故交，“父皇与百官已在殿内等候多时，随我来。”
陈谨礼还礼，神色从容：“有劳太子殿下亲自相迎。”
两人并肩而行，穿过层层宫门。
所过之处，禁卫肃立，甲胄鲜明，气氛庄重而压抑。
楚昭跟在陈谨礼身后半步，目不斜视，气息沉凝如渊。
步入大殿，一股肃穆之气扑面而来。
玉麟国皇帝端坐龙椅之上，隔着那层薄纱，帝王气魄依旧那么清晰而自然。
两侧文武百官分列，文官紫袍玉带，武官甲胄铿锵，目光齐刷刷落在陈谨礼身上，审视、警惕、不屑、好奇……种种情绪混杂。
“龙武国陈谨礼，有礼。”
陈谨礼行至殿中，并未行君臣礼节，只以道门礼数欠身拱手。
皇帝微微颔首：“陈卿远道而来，一路辛苦。”
“为两国邦交，不敢言苦。”
陈谨礼直起身，目光平静地扫过殿内群臣。
一名身着绯袍、须发花白的老臣率先出列，正是当朝太师，周墨言的座师。
他手持玉笏，沉声道：“陈公子，老夫听闻你这一路行来，沿途所作所为极其恶劣，不知传闻是否属实？”
此言一出，殿内顿时响起一片低低的附和之声，不少官员看向陈谨礼的眼神都带上了谴责之意。
陈谨礼闻言，非但不恼，反而轻轻笑了起来。
“这位老大人所言，自然属实。”
他语气平和，仿佛在说一件与己无关的事，“却不知老大人可曾细查，陈某所做之事，用意何在？”
太师眉头一皱：“巧言令色！难道你沿途收受财物，还有理了不成？”
“自然有理。”
陈谨礼负手而立，“陈某这一路，所遇官吏逾百，不妨数给这位大人听听。”
“其中，主动奉上金银珠宝、奇珍异玩者，四十七人；”
“暗中串联，意图以重利贿赂，求陈某在陛下与太子面前美言者，二十三人；”
“阳奉阴违，表面清廉，实则家中地窖藏银逾万两者，十九人；”
“剩余十数人，或谨小慎微不敢妄动，或家境清贫无力行贿，却也未见一人敢当面斥陈某之举不妥。”
他顿了顿，声音陡然转冷，“不知这些人，大人可曾仔细查过？”
太师一时语塞，殿内议论声稍起。
另一名中年文官出列，厉声道：“如此行事，败坏我玉麟国官吏风气，损害朝廷颜面！此乃大不敬！”
陈谨礼嗤笑一声：“若朝廷的颜面，是靠着一群贪墨渎职、盘剥百姓的蛀虫来维系，那这颜面，属实可笑了些。”
他目光如电，扫过殿内众人。
“陈某这一路，手中积攒各州府官员贪腐实证一百三十七份，涉及银钱逾八百万，田亩、商铺等不计其数。”
“这些，陈某已命人整理成册，不日便可呈送陛下御览。”
“届时，哪些人是国之栋梁，哪些人是国之蛀虫，一目了然。不知此事，皇帝陛下可要怪罪陈某？”
殿内顿时一片哗然。
不少官员脸色骤变，尤其是那些与地方势力勾连颇深者，更是目光闪烁，不敢与陈谨礼对视。
“强词夺理！”
一名武将模样的官员怒道，“你一个外邦使臣，有何资格插手我玉麟国内政？！”
陈谨礼转向那武将，嘴角微扬：“这位将军莫非不不认皇帝陛下的旨意，不认陈某这个驸马？”
那武将张了张嘴，却不知如何反驳，只得冷哼一声，退回班列。
又一名文官出列，语气尖刻：“陈使臣倒是伶牙俐齿。可你与圣凰国凰舞圣女关系暧昧，百朝皆知！”
“如今又来我玉麟求娶九公主，如此首鼠两端，岂是诚心联姻？莫非是想左右逢源，待价而沽？”
陈谨礼神色不变，甚至露出一丝无奈的笑意：“小国之悲，亦是陈某之无奈。至于待价而沽……”
陈谨礼抬眼直视那文官，目光坦荡，“若玉麟国给出的价码，能让龙武国安心依附，能让陈某心悦诚服，陈某又何必舍近求远？”
“反之，若玉麟国视陈某如草芥，视龙武如敝履，陈某又为何不能另寻出路？”
“你！”
那文官气得脸色发白，“狂妄！区区龙武，安敢与我玉麟讨价还价！”
“有何不敢？”
陈谨礼声音陡然提高，朗朗之音响彻大殿，“国无大小，皆有存续之权。龙武虽小，亦有铮铮铁骨！”
“若玉麟国以势压人，视盟约如无物，那这姻不联也罢！陈某今日便可掉头离去，看看这百朝之间，会如何议论玉麟国！”
“放肆！”
“大胆！”
殿内顿时响起一片呵斥之声，不少官员怒目而视，文气武威隐隐升腾，气氛骤然紧张。
龙椅上的皇帝始终沉默，此刻方才微微抬手，殿内喧哗稍止。
皇帝看向陈谨礼，缓缓开口：“陈卿，此言过了。”
陈谨礼躬身：“陛下恕罪，陈某并非有意冒犯。只是这一路行来，所见所闻，令陈某心寒。”
“玉麟国若真心联姻，为何沿途设卡刁难？为何派臣属试探逼迫？为何在这大殿之上，群起而攻之，视陈某如仇寇？”
他直起身，目光扫过群臣，一字一句道，“自古联姻，皆是结两姓之好，固两国之盟。”
“若玉麟国上下皆是如此态度，此番联姻，还有何意义？”
太师深吸一口气，沉声道：“陈使臣，纵使你巧舌如簧，也改变不了你沿途劣迹、言行失当的事实！”
“此事你必须给个交代！”
陈谨礼笑了，笑容里带着几分讥诮：“太师想要什么交代？是让陈某自裁以谢罪，还是让龙武国割地赔款，以平玉麟之怒？”
他忽然收敛笑容，声音转冷，“陈某今日既然敢站在这里，就不怕诸位咄咄相逼。”
“只是诸位想清楚，逼急了陈某，对玉麟国有何好处？”
“陈谨礼，你放肆！”
一直冷眼旁观的姬临渊终于开口，他上前一步，厉声喝道，“大殿之上，岂容你一介外邦之人喧哗！禁卫何在？”
殿外立刻涌入两队甲士，手持长戟，甲胄铿锵，将陈谨礼围在中央。
这些甲士只是寻常皇城护卫，修为不高，但人数众多，气势森然。
陈谨礼环视四周，忽然仰天大笑。
“好一个玉麟国！好一个百朝魁首！”
他笑声骤止，目光如冰，“文的不成，便要来武的？以多欺少，便是玉麟国的待客之道？”
姬临渊面无表情：“陈谨礼，你若束手就擒，尚可保全颜面，胆敢反抗，休怪本太子不留情面！”