楚昭闻言，目光微凝：“莫不是你之前说的……”
“兄长心里有数就行。”
陈谨礼做了个噤声的手势打断他，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“况且我这次来，还给姬临渊准备了一份‘大礼’。”
“眼下还不便展示。等见了他的面，自然就会拿出来了。”
楚昭深深看了陈谨礼一眼，没有再追问下去。
陈谨礼是什么样的人，他自诩清楚，话说到这个份上，足够了。
他转而从怀中又取出一卷地图，在桌上铺开。
“你有自信就好，我便不多言了。来看看吧，这是之后前往皇都的行程路线图。”
陈谨礼凑近看去。
地图绘制得相当精细，山川河流、城镇关隘一目了然。
从砺锋关到玉麟国皇都，通常有两条主路可选。
一条偏北，沿途多经军事重镇，路程较短但盘查较严，那是当年他走过的路。
另一条偏南，绕经几处繁华郡府，路程稍远但更为平坦舒适。
楚昭的手指，落在了那条偏南的线路上，并在其中一段画了个圈。
“殿下吩咐，此次行程，我们走南线。”
陈谨礼目光随着他的手指移动，当看到那个被圈出的地点时，眉头不易察觉地动了一下。
那是一座名为“清源”的郡府级城池，位于南线中段。
但若仔细看，从清源城到下一个必经节点之间，路线并非直线，而是向南绕了一个明显的弧形，多出了近五日的路程。
“这里为何要特意绕远？”
楚昭似乎早料到他有此一问，当即解释道：“自是特意安排的，姬临渊希望你顺路去一个地方看看。”
“哦？什么地方值得如此大费周章，特意绕路？”
陈谨礼饶有兴趣地问。
“是一座城，名叫‘溪谷城’。”
楚昭的语气变得有些微妙，似乎在斟酌词句。
“此城原本只是一座普通县城，规模不大，人口约十万。但三年前，九公主请旨，将此城划为她的‘治政试行之所’。”
“九公主……怎么说呢，性情与寻常皇室子弟不同，自幼便喜读杂书，对民生事务格外感兴趣，时常有些……新奇的想法。”
“皇帝对她颇为宠爱，便将这溪谷城批给她，任由她试验那些想法，所需钱粮物资，也由内库拨付一部分。”
陈谨礼听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击。
“所以姬临渊的意思，是让我绕路去溪谷城看看，提前了解一下这位九公主……是什么样的人？”
“想来是这个意思了。”
楚昭点头，“照他说，你若亲眼去看看，或许……能改变一些先入为主的看法。”
陈谨礼沉默了片刻，目光重新落在地图上那个绕远的弧线上。
姬临渊这一手，倒是有些出乎他的意料。
硬逼联姻的是他，现在摆出一副“让你好好了解未婚妻”姿态的也是他。
这葫芦里卖的，到底是什么药？
是真的想让这场联姻看起来更“像样”一些，还是说溪谷城本身，就是另一个局？
又或者，那位九公主姬明月，并非如他原先所想，仅仅是个被兄长利用的傀儡，而是另有文章？
“既然是那家伙的好意，那我便却之不恭了。”
陈谨礼最终笑了笑，收回了手指，“正好，我也对这位九公主的‘新奇想法’颇有些兴趣。看看也无妨。”
楚昭似乎松了口气，将地图卷起收起：“那便如此定了。明日一早出发，先至清源城，休整一日后，前往溪谷城。”
“在溪谷城约停留两到三天，全程会比直走多出七天左右，你要是有别的安排，记得尽早归置一下。”
“无妨，客随主便。”
陈谨礼摆摆手，浑不在意。
两人又就一些行程细节聊了片刻，楚昭便起身告辞，叮嘱陈谨礼好生休息。
待楚昭离去，房门关上，屋内只剩下陈谨礼一人。
他脸上的随意笑容渐渐敛去，走到窗边，推开窗户。
砺锋关的夜色已然降临，天空中繁星初现，关城内灯火点点，远处隐约传来巡夜军士整齐的脚步声与更夫的梆子声。
夜风带着边关特有的凉意吹入，拂动他的发丝。
陈谨礼望着远处皇都方向的夜空，眼神幽深。
照此看来，这趟玉麟国之行，果然不会无聊。
……
自砺锋关启程，一路南行，沿途郡府渐显繁华。
待至清源城略作休整后，队伍便折向西南，踏上了那条特意绕远的弧线。
又行数日，地势渐平，官道两侧沃野千里，阡陌纵横。
这日晌午，前方地平线上现出一座城池轮廓。
城墙不算高峻，却修葺得整齐坚固，墙头旌旗招展，隐约可见“溪谷”二字。
及至近前，更觉不同。
护城河宽阔清澈，水流通畅，河畔植满垂柳，新绿如烟。
吊桥早已放下，桥头两侧，并非甲胄森严的军士，而是数十名身着整洁皂衣的差役与若干乡绅模样的老者，秩序井然，面带笑容。
城门大开，门洞下，一名面容清秀的中年男子当先而立，身后跟着数名属官。
见队伍到来，那中年男子快步上前，躬身长揖。
“下官溪谷城守，恭迎龙武国陈小公爷大驾。”
陈谨礼下马还礼：“大人客气。途经宝地，叨扰了。”
“小公爷言重了，公主殿下早有吩咐，令下官务必妥善接待。请小公爷入城。”
两人并肩，缓步走过吊桥，向城门行去。
进了城中，陈谨礼目光所及，城内街道以青石板铺就，平整干净，两侧商铺林立，招牌幌子色彩鲜明。
行人往来，衣着不算华贵，但大多整洁，面色红润，神情安然。
街角不见乞儿流民，倒有几处设了茶棚，供路人歇脚，老者聚坐其中，闲谈对弈，悠然自得。
正走着，忽闻一阵急促的惊呼传来。
“哎呀！我的兔子！别跑！”
众人循声望去，只见一名农家少女，从小巷里追了出来。
她前方，一只肥硕的白兔正惊慌失措地蹦跳着，直冲陈谨礼等人所在的方向而来。
那兔子跑得极快，少女追得急，一时未看清前路，只顾盯着兔子，脚下一个趔趄，惊呼声中，直直撞进了陈谨礼怀里！
陈谨礼反应极快，下意识伸手扶住少女肩头，稳住她身形。
那兔子却趁机“嗖”地一下，钻进了路旁的排水沟洞，不见了踪影。
少女站稳，抬头吓得小脸煞白，连连后退躬身：“大人！民女不是故意的！我……”
孟文舟眉头微皱，正要开口圆场，却见陈谨礼摆了摆手，面露几分戏谑之色。
“公主殿下，这么急着投怀送抱，不太好吧？虽说婚期将近，可这光天化日，众目睽睽的……传出去，怕是有损殿下清誉啊。”