长兴五年的春天，来得有些迟。洛阳宫城内的垂柳，直到三月中旬才勉强抽出些鹅黄的芽苞，怯生生的，仿佛在试探着空气中尚未完全褪去的寒意。天色将明未明之际，太极殿东侧的暖阁里早已灯火通明。长兴帝袁琛习惯在每日卯时初刻起身，用罢简单的早膳，便移驾至此，在正式朝会前，先批阅一遍夜间递入的紧急奏报，或独自思索些棘手的政务。
此刻，他并未坐在御案后，而是负手立于窗前，望着窗外朦胧晨光中略显萧索的庭院。身上那件明黄色的常服，在烛火映照下泛着柔和的光泽，却也衬得他眉宇间那抹不易察觉的凝重愈发清晰。登基五年了，他早已不再是那个初掌大权、既兴奋又忐忑的新君。父亲的谥号“英宗”早已镌刻进太庙的神主，那本被翻得边角起毛的《永徽政要》就放在御案触手可及的地方。他自觉已初步熟悉了这艘帝国巨轮的每一个重要舵盘和缆绳，但也正是在这熟悉的深处，他感受到了比初即位时更为复杂、更为沉潜的压力。
“陛下，户部刘尚书、枢密院张承旨、工部李侍郎已在阁外候见。” 内侍省都知王承恩轻手轻脚地走进来，低声禀报。
长兴帝收回目光，转身走向御案：“宣。”
三位大臣鱼贯而入，行礼如仪。户部尚书刘晏，年约五旬，精于财计，是永徽朝后期提拔的干吏，长兴帝调整内阁时予以留任并倚重；枢密院承旨张浚，是将门之后，却以韬略稳健着称，主管军事机要；工部侍郎李衡，则相对年轻，不过四十出头，因在河道工程和与格物院协作改良器械方面颇有建树而被擢升。
“都坐吧。” 长兴帝摆摆手，示意不必拘泥虚礼，“今日小朝，有几件事需先议一议。刘卿，你先说，去年试行‘一条鞭法’扩至江北六州，清丈田亩、核定银两的进展如何？民间反应怎样？”
刘晏早有准备，从袖中取出一份简册，却不翻开，显然内容已熟稔于心：“回陛下，清丈已毕，较旧册多出隐匿田亩约一成半。各州赋役折银总额已初步核定，正在造册公示。民间反应……利弊皆有。小户农家普遍称便，因无需亲身服役，亦免了吏胥上门催逼杂税时之勒索。然地方士绅及田产众多者，颇有微词，言其田亩既已清出，所纳银两较往年实物折算为多，且以往可借‘免役’之名惠及族亲佃户，今则一并于田赋中折银，失却此便。” 他顿了顿，补充道，“另有部分州县官私下抱怨，谓折银之后，州府手中无粮，若遇紧急需粮之时，恐调度不及，反不如旧制可于本地征调。”
长兴帝静静听着，手指在御案上轻轻敲击：“微词、抱怨，皆在预料之中。触及利益，比触及灵魂还难。英宗皇帝当年于数省试点时，便已遇类似情形。关键在于，此法是否真的减轻了小民负担？是否有助于国库岁入清晰、减少中间盘剥？”
刘晏肯定道：“据臣派员暗访，小民负担确有所减轻，尤以原需长途跋涉服徭役者为甚。国库岁入，因清出隐田、折银征收，初步估算可增一到两成，且便于转运、核算。至于吏胥之弊，虽不敢言根绝，然环节简化，其上下其手之空间确被压缩。”
“这就好。” 长兴帝点点头，“既利国利民之大端已定，些许阻挠，当以刚柔并济之法化解。对士绅，可明发诏谕，重申此法乃为均平赋役、富国强兵，非为苛敛，并可许其在州县‘义仓’管理、社学修缮等地方公益中出力，以全其体面声望。对州县官之虑，则命户部与漕运司、常平仓统筹，加快建立以运河、海运为骨干的‘钱粮互兑’与应急调拨体系。此事，李卿工部也要配合，运河疏浚、港口扩建不可懈怠。”
李衡忙躬身应道：“臣遵旨。清江淮运河南段、扩汴口仓储之工程，今春已复工，夏汛前可保畅通。”
“张卿，” 长兴帝转向枢密院承旨张浚，“北疆都护府最新奏报，薛延陀内乱已渐平息，新立之‘叶护’遣使欲求册封、增互市。你枢密院如何看？”
张浚神情严肃：“陛下，薛延陀新胜之主，名为请封，实为缓兵之计，欲借我朝威望稳定内部，并获取紧缺之铁器、布帛、粮食。其使者言语恭顺，然据边境细作报，其各部骑兵调动频繁，对我河套新安置之降附部落，时有侵扰试探之举。臣以为，册封可予，以示怀柔，然规格礼仪需斟酌，不能过于隆重，免长其骄矜之气。互市可增，然铁器、粮种等战略物资，输出须严格限量，并以其良马、毛皮等实物公平交易。同时，北疆都护府应继续‘以夷制夷’之策，暗中扶植与薛延陀有隙之部落，加强边墙巡防，令新编之降附部落府兵轮值要隘，以观其效。”
长兴帝沉吟道：“嗯，有理。草原之患，如野火，扑灭一处，又起一处。关键在于保持均势，使其无力南顾。册封与互市具体条款，着礼部、鸿胪寺会同枢密院详议，务求示恩而不示弱，羁縻而不养痈。还有一事，” 他目光扫过三人，“海军探索东大洋之筹备，进行得如何了？年前格物院与船舶司不是报说，新海船模型与牵星板、更漏等导航器具已有改进？”
李衡脸上露出一丝兴奋之色，接过话头：“禀陛下，新式海船模型经水槽试验，其‘V’形底与多桅软帆配合，于侧风、逆风航行之效能，确优于旧式平底船。大型舰只正在泉州船坞赶造，预计今秋可下水试航。导航方面，新制‘牵星板’刻度更精，结合改良后的‘海行计时更漏’与积累之洋流、星图数据，定位精度有望提高。只是……” 他略有迟疑，“远航所需之耐储饮水、食物、防治败血之症等，仍待完善。且一旦成行，所需钱粮、人员甚巨，风险难测。”
刘晏立刻接口，带着户部特有的谨慎：“李侍郎所言甚是。陛下，跨无边之大洋，非比沿岸航行，一旦有失，人船皆殁，巨额投入付诸东流。且当前北方需持续南粮北调以御寒潮，东南市舶司收入虽丰，然各处用度亦大，海军此项探索，臣以为当缓图之，或可先期派遣少数快船，沿已知航线向东再做延伸探查，而非贸然全力远航。”
张浚却道：“刘尚书所虑自是老成谋国。然臣闻，海外奇货可获巨利，新航道或能避开路上藩篱。且海军将士求战之心、探索之志亦不可轻挫。前朝及本朝开拓西域、南海之初，何尝不是风险重重？若无当年宣宗皇帝力排众议西征，何来丝路百年畅通？陛下，臣以为，可做两手准备：一面继续积蓄力量、完善技术；一面可令海军于夷洲以东、琉球以南海域，进行更长距离之适应性航行训练，并尝试寻找传说中的‘流波山’（可能指菲律宾或更东的岛屿）等中转之地，步步为营。”
长兴帝听着三位重臣各抒己见，心中思绪翻腾。他想起父亲《永徽政要》中的话：“守成之君，非坐守也。当审时度势，于稳固中寻进取之机，于进取中固根本之稳。” 帝国的巨轮，在平静海面上行驶了太久，水手们难免安于现状，惧怕未知的风浪。但一味守成，这艘巨轮是否会在不知不觉中慢下来，甚至开始淤积沉滞？北方持续的压力，东南蓬勃的商贸，海军将领眼中闪烁的渴望，格物院里那些看似微小却可能引发巨变的技术积累……所有这些，都在推动着，或者说，要求着这艘巨轮必须调整航向，至少要保持足够的速度和灵活性。
“诸卿所言，皆有道理。” 长兴帝终于开口，声音沉稳而清晰，“探索东大洋，事关长远，不可不慎，亦不可不为。这样吧，李卿，工部与船舶司、格物院继续完善船舶、导航、补给之技术，务求稳妥。刘卿，户部统筹，为此次探索设立专项资费，每年拨付一定额度，既不影响国计民生，又可维持筹备不断。张卿，枢密院传朕旨意给海军都督府，今明两年，以训练、探查为主，目标定在摸清夷洲以东至‘流波山’（假设存在）之间的海况、洋流、岛屿，绘制精细海图，建立可靠之中途补给点。至于是否派遣大队穿越大洋深处，待这些准备就绪，时机成熟，再行议决。”
他顿了顿，目光扫过三人：“此非朕好大喜功。英宗皇帝在时，便已命做先期准备。朕观今日之势，北地寒潮非一时可解，人口滋生，土地所出有限，东南工商虽兴，然其利终需广阔天地以容之。向外开拓，或为未来缓解内压、开辟新机之一途。即便近期无所获，历练一支能远航之海军，精进航海之术，于我朝掌控万里海疆，亦有大益。”
三位大臣交换了一下眼神，齐声道：“陛下圣虑深远，臣等遵旨。”
长兴帝微微颔首，知道这并非一蹴而就之事，需要耐心和持续的关注。他转换了话题：“还有一事，朕近日阅览地方奏报，江南吴郡、蜀郡等地，民间大型织坊、窑场愈多，雇工数以百计，分工极细。有御史风闻，此类工坊主富可敌县，于地方影响力日增，且雇工之间，偶有因工钱、工时滋事。对此新象，朝廷当如何处之？是视而不见，亦或严加管束？”
这个问题让暖阁内再次安静下来。刘晏掌管财政，对民间经济变化最为敏感，他斟酌道：“陛下，此类工坊，确能汇聚人力，提高产出，其丝绸、瓷器等物，于海内外贸易中获利甚厚，间接亦增朝廷税收。然其规模日大，聚集工匠众多，若管理不善，确易生事端，且坊主财雄势大，或与地方官吏过从甚密，渐成势力。臣以为，当以‘疏导管理’为主。可令地方州县，对此类雇工超过一定数目之工坊进行登记造册，坊主须为雇工安全、基本衣食负责，禁止无故克扣工钱、过度役使。同时，可鼓励其将部分盈余投入修桥铺路、兴办义学等善举，朝廷予以褒奖，导其向善。”
李衡从工程管理角度补充：“此类集中生产，于推广新式器械、统一工艺标准或有裨益。朝廷或可让格物院将某些已验证有效之新工具，优先推介于此类合规大坊，既能提高效率，亦能加强朝廷与之联系。”
张浚则从治安角度提醒：“此类工匠聚集之地，需加强巡检，防火防盗，并留意有无不安分之人混迹其中，煽动事端。”
长兴帝听罢，沉吟道：“看来，此事亦如探索海洋，既不可放任自流，亦不宜一刀切扼杀。新兴之物，往往利弊交织。就依刘卿所言，以‘疏导管理’为要。具体章程，由户部牵头，会同工部、刑部、御史台共议，拟出几条切实可行的规矩来，既要保其利于生产商贸之活力，又要防其滋生弊端、扰乱地方。记住，规矩要简明，便于执行，切勿搞得繁琐不堪，反为胥吏增添勒索之机。”
“臣等明白。”
不知不觉，窗外天色已然大亮，晨曦透过窗棂，洒在光洁的金砖地面上。殿外传来隐隐的钟鼓声，提示着常朝时刻将至。
长兴帝站起身，活动了一下有些僵直的肩颈，对三位重臣道：“今日就先议到这里。诸卿且去准备常朝。朕适才所言诸事，皆非一日之功，需持之以恒，稳妥推进。我朝百年基业，如同一棵参天巨树，根深叶茂。我等后人要做的，不仅是浇水施肥，守护它免受风雨虫害，更要敢于修剪那些可能阻碍新枝生长的老旧枝桠，甚至，在合适的时机，尝试将它移栽到更肥沃、更广阔的土壤中去。这需要智慧，需要勇气，也需要耐心。”
他走到暖阁门口，望着外面逐渐苏醒的宫城，语气坚定而沉着：“朕知道，前路不会一帆风顺，必有风浪暗礁。但朕相信，只要我等秉持世祖以来‘务实进取’之精神，善用这百年来积累的制度与人才，上下一心，这艘帝国巨轮，必能继续劈波斩浪，稳健地驶向不可知却值得期待的未来。诸卿，共勉之。”
三位大臣肃然躬身，心中各有所感，却都因皇帝这番既有清醒认知又不失进取决心的话语，而平添了几分底气与责任感。
晨光熹微中，帝国的又一个日常朝会即将开始。而在这日复一日的政务处理、争论权衡、决策执行之中，新的执政周期正缓缓展开，承载着百年积淀与未来期许的巨轮，调整着风帆与舵向，继续着它那漫长而壮丽的航行。