周遇吉也开口了：“殿下，最重要的是，北军的主力都在长江边上，后方空虚。”
“现在各地叛乱一起，粮道断了，前线可能会断粮。如果不尽快镇压，后果不堪设想。”
朱慈烺沉默了很久。他才十四岁，还是少年，但他知道自己不能慌。
父皇在长江边上打仗，南明朝廷虎视眈眈，北方的大局压在他一个人的肩上。他必须稳住。
“传令下去，”朱慈烺的声音努力保持平稳，“第一，各地驻军不要分散出击，先保住主要城池和粮道。”
“第二，从京营抽调五千人，派往山东、河南，重点镇压规模最大的几股叛军。第三，派人快马加鞭，送到长江前线，向父皇报告情况。”
“遵命。”石文远和周遇吉同时应道。
朱慈烺站起来，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。
他的拳头攥得很紧，指甲嵌进了掌心。
他想起父皇临行前对他说的话：“京城交给你了。好好守着，等朕回来。”
他一定不能辜负父皇的期望。他转身，重新坐回御案后面，拿起朱笔，开始批阅奏报。
他一笔一划地写着，工工整整，像是要把每一个字都刻进心里。
那些血淋淋的报告，那些触目惊心的数字，都成了他笔下的一道道批示，化作调兵、赈灾、安抚百姓的一道道谕令。
窗外的寒风吹过，宫墙上的旗帜在风中翻卷。
紫禁城依然庄严巍峨，但在这座城池之外，整个北方正在血与火中颤抖。
他知道，这场仗还远没有结束。
他要做的，就是守住这片江山，直到父皇归来。
武昌城。
秦翼明和黄得功正在商议湖广的防务，忽然一匹快马从北门疾驰而来。
信使翻身下马，满脸风霜，手里举着一封火漆封口的信函：“黄将军！皇上的急令！”
黄得功接过信，拆开一看，脸色顿时变了。
信是朱由检的亲笔，简短而严厉：“北方还乡团作乱，屠村焚田，百姓死伤惨重。黄得功即刻率一万人回师平乱，不得有误。另，武昌防务暂由秦翼明接管。”
黄得功把信递给秦翼明，秦翼明看完，也是脸色凝重：“北方的乱局，比我们想的还严重。”
“我这就出发。”黄得功没有犹豫，“湖广这边，就交给你了。”
当天下午，黄得功带着一万新军，从武昌出发，沿长江东进，经陆路北上。
他知道，北方的情况已经刻不容缓。
那些还乡团的士绅们，正在肆意屠戮着北方的百姓。
他必须尽快赶到，稳住局面。
同一天夜里，长江北岸，北军大营。
朱由检坐在帅帐里，把太子的信递给了李定国。
李定国看完，沉默了很久。
信上详细描述了北方还乡团的暴行，屠村、焚田、杀害百姓、焚烧粮仓，上百股叛乱同时在六省蔓延。
“皇上，北方的情况比我们想的要严重得多。”李定国的声音有些沉重，
“这些还乡团虽然战斗力不强，但人数众多，分散各地，难以集中围剿。”
“我们的主力都在这里，后方兵力空虚。如果再拖下去，后果不堪设想。”
朱由检点了点头：“朕已经下令黄得功率一万人回师平乱。但一万不够。你从你的部下里挑两个人，每人带五千人，分头回去。”
李定国想了想，说：“冯双礼和马进忠。两人都是跟了我多年的老部下，能打仗，也信得过。每人带五千精兵，足以对付那些乌合之众。”
“好。让他们尽快出发。”朱由检说，
“告诉他们，这次平乱的目标是，首犯全部斩首，从犯全部发配辽东开荒，遇赦不赦，直到累死为止。”
李定国微微一愣，遇赦不赦，直到累死。
这意味着朝廷不打算给这些人任何翻身的机会，哪怕是几十年后的天下大赦，也轮不到他们。
皇帝对还乡团的态度，比任何人都坚决。
“皇上，那猛如虎将军呢？”李定国问道，
“他一直在京城养病，听说最近好了不少。”
朱由检想了一会儿：“猛如虎的病……确实该好了。朕写封信给他，如果他的病已经好了，就由他带队平乱。他在山东杀过士绅，知道怎么对付这些人。”
他拿起笔，在一张信纸上写了几行字，交给信使：“送到京城，交给猛如虎。”
“如果他已经痊愈，就让他带兵出发；如果还没好利索，也让他坐镇指挥，不必亲临前线。”
信使日夜兼程，三天后到达了北京。
猛如虎正住在城西的一处宅院里养病。
四年前在山东大肆杀伐之后，他得了战后应激之症，时而清醒，时而糊涂，有时半夜惊醒，大汗淋漓。
但最近几个月，他的病情渐渐好转了，虽然还偶尔犯病，但大部分时间都能正常理事。
他身形消瘦了不少，花白的头发乱糟糟的，但那双眼睛依然锐利，带着一种让人不敢直视的寒意。
他读完朱由检的信，沉默了很久，然后放下信纸，站起身来，走到院子里，看着灰蒙蒙的天空。
北方的冬天很冷，但他在军营里待了大半辈子，早就习惯了这种天气。
“备马。”他对亲兵说，“我要进宫。”
当天下午，猛如虎进宫见了太子朱慈烺。
朱慈烺看到猛如虎来了，有些意外：“猛将军，你的病……”
“殿下，臣的病已经好了。”猛如虎的声音虽然不如从前洪亮，但依然沉稳有力，
“皇上让臣去平叛。臣来向殿下领命。”
朱慈烺犹豫了一下：“猛将军，你刚刚恢复，不宜长途奔波……”
“殿下。”猛如虎打断了他，“那些还乡团屠村杀人的事，臣已经听说了。”
“臣在山东杀过那些人的同党。臣知道他们的路数，也知道他们的软肋。这件事，只有臣能办好。”
朱慈烺看着猛如虎，最终点了点头：“好。孤给你五千精兵，另加三千骑兵。你即刻出发，平定叛乱。”
“臣遵命。”