进入三月，胪朐河两岸冻土开了，草芽从地底下钻了出来。
牧民们赶着马和羊出了冬窝子，牲口低头啃着新草，尾巴一甩一甩的，终于有了点活气。
可王帐里的气氛，比冬天还冷。
阿鲁台盘腿坐在毡毯上，对面坐着孛儿只斤，父子俩都是满脸愁容。
每年这个时候，都是草原上最难熬的时节。
白吃白喝了一整个冬天，盐巴见底了，粮食快光了。
羊和马熬过了最冷的三个月，瘦得肋条一根根支棱着，别说卖，连宰了吃肉都嫌硌牙。
牧民蹲在帐篷外头，眼巴巴望着南边。望什么？望盐，望铁锅，望茶砖，望一口热粮食。
可这些，草原上一样也没有。
你明天就走。阿鲁台忽然开口。
孛儿只斤抬起头：去哪？
去北平，跟明人谈互市。
孛儿只斤张了张嘴，半晌才挤出一句：爹，咱们能卖啥给人家呀？
阿鲁台脸色一沉。
孛儿只斤却没住口，把话一口气倒了出来：
咱们有马，可明人缺马吗？人家圈里养着几万匹，比咱们的还壮。
咱们有羊，可一车羊皮能换几斤盐？人家茶砖堆成山，布匹码成垛，咱们拿啥换？拿命换？
你给我闭嘴！阿鲁台一巴掌拍在案上，盐袋里最后一点盐末震了出来，
你个没出息的东西！让你去谈，你就去谈！哪来这么多废话！
我不是不去。孛儿只斤声音低了下去，我是怕…去了，也是白去。
白去也得去！阿鲁台吼道，你让老子怎么办？让全族的人渴死饿死？还是让老子带着他们再去抢？
这句话一出，帐里安静了。
抢？以前是能抢的。
年轻的时候，阿鲁台带着部众冲过边墙，抢过村寨，把明人的铁锅架在自己火堆上。
那时候草原上的人活得有骨气，想要什么，骑上马，拿起刀，自己去拿。
可如今呢？蓝玉死了，朱棣回来了，北疆的铁桶阵比从前更密。马哈木死了，脱欢死了，瓦剌散架了，草原上再没有第二支人马敢跟大明叫板。
抢不动了，真抢不动了。
孛儿只斤低着头，盯着自己靴尖上那块磨白的皮子，闷声道：“父亲，我去。”
路上小心。阿鲁台别过脸去，见了太子，把腰弯低些。
孛儿只斤没有答话，掀帘出去了。
从胪朐河到北平，一千多里路。
孛儿只斤带了二十骑，每骑两马，换着骑，日夜兼程，可路再快，心里的别扭却是慢的。
他一路走，一路自怨自艾。
以前是抢，抢来的盐，吃着香。抢来的锅，架在火上，一家老小围着，那叫本事。
如今呢？刀收了，马拴了，换了一副笑脸，跑几百里外，去跟人家说好话，跟要饭的有什么区别？
他越想越窝囊，越窝囊越觉得自己可笑。
过了宣府，进了长城，官道一下子宽了。路两边开始出现村庄，炊烟袅袅，鸡犬相闻。
孛儿只斤放慢了马速。
田埂齐整得像尺子量过的，一眼望不到头。老头蹲在墙根晒太阳，手里端着碗，碗里是白花花的米饭。他舔了舔嘴唇。
再往南，到了北平城外，孛儿只斤彻底看呆了。
城高得看不见顶，城门洞宽得能并排赶十辆大车。
护城河上的吊桥放下来，桥上人来人往，挑担的，推车的，骑马的，坐轿的，挤得水泄不通。
商铺一家挨着一家，绸缎庄里的料子油光水滑。茶馆里飘出来的香气，隔着半条街都能闻见。
孛儿只斤攥着缰绳的手心出了汗。
他忽然想起小时候，阿爸喝醉了酒，搂着他的肩膀说：
咱的祖先，当年就在南边坐龙椅，拿汉人当牛马使唤。那宫殿，金瓦银砖，比天上的云彩还亮。
那是大都，是他爷爷的爷爷住过的地方，如今叫北平，是大明的北疆重镇。
他望着那座巍峨的城门，心里忽然冒出一个念头：“真想住在这儿，不回去了。”
这个念头冒出来，他自己先吓了一跳，赶紧甩了甩头，把这个不肖子孙的念头甩了出去。
可城里的烟火气不依不饶地往鼻子里钻，炒菜的油香，点心的甜香，还有那说不清道不明，只有繁华地方才有的味道。
他心里那根弦，不知什么时候，已经松了半截。
到了会同馆，明人安排得妥妥帖帖。热水，饭食，干净衣裳，一样不少。
孛儿只斤躺在软乎乎的床上，望着房顶，心说：
“太子大概要晾我几天吧。等你急得坐不住了，再来谈，那时候什么都好说。”
他打定主意，晾就晾，反正有吃有喝还暖和，正好歇歇。
谁知第二天午后，会同馆的管事便来传话：太子殿下召见，请尊使移步。
孛儿只斤愣了一下，怎么这么快？
他换了衣裳，理了理头发，跟着内侍穿过重重宫门。
旧元大内的殿宇比他想像的还要气派，廊柱上的金漆虽说剥落了，但那股子天下中心的气度还在。
到了签押房门口，内侍通报：鞑靼太师之子孛儿只斤，奉召觐见。
孛儿只斤整了整衣冠，迈步进去。
屋里很亮堂。案后坐着一个人，三十上下年纪，穿一件藏青常服，面如冠玉，一双眼睛却沉稳得很。
这就是太子了。孛儿只斤不敢多看，刚要行礼，余光瞥见案侧站着一个少年。
十四五岁模样，身量还没长足，穿一件玄色锦袍，腰间束着玉带，安安静静站在太子身侧。
那眉，那眼，那鼻梁，活脱脱是太子年轻时模样。
孛儿只斤心头一震。他也知道，太孙站在这里，意味着什么。
是让他看清楚，这江山是要传下去的，你们蒙古人想靠着等太子老了翻盘？想都别想。
孛儿只斤把腰弯得更低了些，行了一个标准的草原礼，朗声道：鞑靼太师之子孛儿只斤，拜见太子殿下。
朱允熥微微颔首：起来吧。赐座。
亲兵搬来一把圈椅，孛儿只斤谢过，坐了半边屁股。
朱允熥没有寒暄，开门见山：你父亲的意思，孤已经知道了。互市的事，孤准了。
孛儿只斤怔住了。
他准备了一肚子的话，怎么开口，怎么解释草原的难处，怎么把乞讨说得体面些，全没派上用场。
朱允熥继续说：盐、铁锅、布、茶、粮，你们要的，孤都批了。第一批货，这个月就发。
孛儿只斤一时不知该说什么。他想过明人会刁难，会讨价还价，会提一堆条件，唯独没想到这么痛快。
朱允熥像是看穿了他的心思，微微一笑：怎么？觉得太容易了？
孛儿只斤慌忙道：不敢。只是…
只是觉得，你们拿什么来换？朱允熥接道。
孛儿只斤的脸，一下子涨红了，想说我们没有多余的马，可这话，连他自己都说不出口。
就在这时，少年忽然开口，声音十分清脆。
孛儿只斤，我听说你们草原上的马，跑起来比风还快。
孛儿只斤抬起头，看见那少年正笑眯眯地望着他。
少年又说道：等你们的马养肥了，牵几匹来我试试。
他这话说得随意，像是拉家常，可孛儿只斤听懂了，这是给他递台阶。
太子给的东西太贵重，他接不住，太孙便递了一只手过来，让他先站稳。
他鼻子一酸，赶紧把脸低下去，含糊应了一声：
好，到时候，小人牵最好的马来，给…给殿下试。
朱允熥在案后看了儿子一眼，端起茶盏，呷了一口，问道：“孛儿只斤，你在草原上，有沙狐消息吗？”
脑中“嗡”地一声响，孛儿只斤念头飞转，“扑通”跪倒在地，说道：
“沙狐贼心不死，领着也先那小狼崽子，在阿尔泰山和杭爱山一带转悠，四处收拢残部…”
他抬起头，觑了觑太子神色，“臣这就回去整顿兵马，割了那牲口头来，献与殿下！”
殿中沉默了片刻，朱允熥轻轻放下茶盏，摆摆手道：
“不急，沙狐在察合台屠了十万人，那可都是你们蒙古老亲戚，二百年前共一个老祖宗。
也先那小崽子，认贼作父，好好的蒙古人不当，甘当突厥人的狗，你们那个长生天，是不会放过他俩的。”
“是是是，太子英明！家父一定将沙狐那狗杂种逐出草原！”孛儿只斤连声道。
朱允熥温和地笑了笑：
“你父子的忠心，孤知道了。天朝怀柔天下，不会亏待你们的。孤已向父祖请旨，预备封你父为忠义王，统管漠南漠北诸部。
你难得来一趟北平，好好吃吃，好好逛逛，等你要的货装好了车，一并押回去。”
孛儿只斤喜出望外，可着劲拍了一通马屁，重重叩首，方退了出去。
他一边走，一边暗自嘀咕，这位太子爷一向心狠手辣，从东洋杀到南洋，所过之处寸草不生，如今改信阿弥陀佛了？