三日后，乾清门外。
茹瑺与赵勉刚递了牌子，吴谨言便快步迎了出来。
“二位大人，”老太监压低了嗓子，往宫门内使了个眼色，“皇爷这几日，心气儿可不大顺。”
茹瑺心头一紧：“怎么说？”
“太子殿下来了两回，”吴谨言声音更低了，“头一回说了不到三句话，就被撵出来了。第二回…连门都没让进。”
“多谢吴公公提醒。”茹瑺拱了拱手，迈步进了宫门。
西暖阁里，药香比往日更浓。
朱元璋歪在榻上，两个小内侍跪在榻边，正小心翼翼地替他捶腿。老人闭着眼，眉头紧锁，听见脚步声才懒懒地掀开眼皮。
“臣茹瑺。
臣赵勉。
叩见太上皇。”
朱元璋摆摆手，“起来吧，坐。”
二人谢了恩，在榻前的绣墩上小心坐下。
“你两个老秀才，”朱元璋半眯着眼，“今日值房不忙？”
茹瑺欠身答道：“忙，忙得很。今日是忙里偷闲，特来瞅瞅太上皇。您身子骨近来安否？饮食睡眠如何？”
“杜工部说，人生七十古来稀。”朱元璋哼了一声，“咱已是阎王府上待请的客，活过今天，还不晓得，明天醒不醒得来。”
“太上皇说笑了。”茹瑺笑道，“惟愿太上皇寿比天高，臣等也好大树底下躲躲荫。”
朱元璋挥挥手。
吴谨言会意，忙带着宫女太监退了出去。暖阁门轻轻合上。
“说吧，”朱元璋看向二人，“什么事？别绕圈子。”
茹瑺忙道：“什么事都没有，就是陪太上皇聊几句闲天。”
朱元璋盯着他看了半晌，忽然嗤笑：“聊闲天？行啊，那就聊。”
他当真同茹瑺扯起了家常。问今春江南雨水，问老家吉水的桑麻。茹瑺一一答了，言辞恳切，不时说几句乡里趣闻。
暖阁里的气氛，松快了些。
赵勉一直坐在旁边，始终没吭声。
朱元璋便看向他：“你怎么不说话？”
赵勉连忙答道：“臣听陛下与少傅说话，便很受用。”
“近来部里的事如何？”
“部里还是那些旧差事，”赵勉打了个哈哈，“无非是同工部、兵部、五军都督府、礼部周旋扯皮，再与各地衙门核对钱粮，没什么新鲜事。”
朱元璋点点头，又转向茹瑺：“你膝下几个儿子？”
“臣有四个儿子，都不成器，读书读不进去，愚笨不堪。臣也想开了，笨人有笨福。”
“孙子呢？”
“孙子倒有十二三个，”茹瑺叹道，“才学也大多平平。”
朱元璋笑了：“你也不必太过自谦。孙辈里若有聪明伶俐的，便送到国子监好生深造，将来也好为朝廷出力。”
茹瑺连连摆手：“谢太上皇关怀，不必了，不必了。臣那些孙子，臣自己清楚，能安分守己，不惹是生非，臣就已是阿弥陀佛了。”
话音落下，暖阁里静了一瞬。
朱元璋脸上的笑意渐渐淡去。
他靠回榻上，望着头顶的藻井，忽然没头没尾地骂了一句：
“没良心的狼崽子。”
茹瑺和赵勉都僵住了。
“白疼了这么多年，”朱元璋的声音冷了下来，“变着法子气咱，气死咱了，好称王称霸！”
这话太重，重得暖阁里的空气都凝住了。
茹瑺缓缓起身，整了整衣袍，正色道：
“太上皇此言，大谬矣。”
朱元璋抬眼看他，眼神锋利如刀。
“论仁孝之心，”茹瑺一字一顿，声音却沉稳清晰，“三百年来，臣没见过比太子殿下更真的。”
他向前一步：
“在江西时，赣水之畔，大雪封江。殿下与臣夜谈，说起京中父祖。
说皇祖年事已高，南京湿冷，不知膝上旧伤可还作痛，夜里可还睡得安稳；说陛下一味日夜忧劳，鬓角又添白发。”
茹瑺顿了顿，声音低了些：
“说到动情处，殿下……几度哽咽。”
暖阁里静得只剩铜漏滴水声，嗒，嗒，嗒。
朱元璋怔怔坐着，脸上的怒气像被针戳破的气球，一点点瘪了下去。他张了张嘴，却只是别过脸去。
这时候，赵勉也站了起来。
“臣当初在扬州整顿盐务，太子殿下便已露峥嵘。行事果决，见识不凡，且能放手任事。
印钞局、远洋贸易公司，桩桩件件，皆是殿下一手操办，无不成效斐然。”
他停了停，继续说道：
“在东海，与足利义满掰手腕；在北疆，同阿鲁台打擂台。
如今江西大乱，殿下临危受命，不费朝廷一兵一卒，抚平十余万乱民。
臣等离开南昌时，满城而出，夹道相送，那场面，臣终生难忘。”
赵勉撩袍跪倒，伏地叩首：
“大明后继有人，臣等——为太上皇贺！为陛下贺！”
茹瑺也撩袍跪下。
两个老臣，一左一右，伏在暖阁的青砖地上。
许久，朱元璋缓缓抬手：“行了，起来吧。”
茹瑺和赵勉起身，垂手而立。
“不说这些了。”朱元璋摆摆手，神色疲惫，“你俩…回去吧。咱也累了。”
“臣等告退。”
二人躬身退出暖阁。穿过长廊，走过月华门，一路无言。
直到出了奉天门，站在宫墙外阳光下，赵勉才长长吐出一口气，用力揉了揉发僵的后颈，苦笑道：
“少傅，今日真是……”
茹瑺也按了按太阳穴，叹道：
“太子真是给你我出了天大的难题。你瞅太上皇那气色，咱们还敢开那个口吗？”
赵勉摇头：
“其实，太子说得在理。太上皇太爱立规矩了，往后三百年的事都想定死。可户部都快穷得揭不开锅了，再不松松绑，这日子怎么过？”
他看向茹瑺，语气突然硬了起来：
“茹部堂，丑话说前头，你兵部今年申报的开销，通不过。最少砍七成！”
茹瑺一听就急了：“赵勉！你真张得开口？最少砍七成？我这兵部尚书还干不干了？”
“你爱干不干！关我甚事？”赵勉冷笑，“你以为我想干这户部尚书？天天被人逼着要钱，我问谁要去？要不咱俩换换？我那椅子，坐着可舒坦了…”
“你怎么是这等人？”
“我是哪等人？你们光知道伸手要钱…
话没说完，身后宫门阴影里，忽然传来一道尖细急促的声音：
“二位大人，留步！”
两人霍然回头。
只见那蓝衣内侍竟一路小跑追出了奉天门，在距离他们三五步处刹住脚，喘着气，却将腰板挺得笔直，清晰道：
“太上皇口谕：请二位大人，回去说话。”
茹瑺和赵勉对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。