粮食运来了，朱棣的心放回了肚子里，但另一块石头又悬了起来。
枪。
神机营是他手里最硬的牌，可这张牌最近有点“软”。
工部火器局的院子里，叮叮当当的打铁声从早到晚没停过。几十个炉子烧得通红，光着膀子的工匠们汗流浃背。
“又炸了！”
随着一声闷响，角落里的试射场窜起一股黑烟，紧接着就是工匠的惨叫声。
朱棣黑着脸站在门口，身后跟着工部侍郎和几个太监。这已经是他今天看到的第三次炸膛了。
“这就是你们造的枪？”
朱棣指着地上那根裂成两半的枪管，断口处参差不齐，看着就像劣质的生铁，“朕让你们仿制蓝玉的遂发枪，你们就给朕造出个这玩意儿？还没等到阵前杀敌，先把自己人炸死？”
工部侍郎吓得扑通一声跪在地上，浑身发抖。
“陛下恕罪！不是臣等不用心，实在是……实在是这钢不行啊！”
侍郎磕头如捣蒜，“蓝玉那种枪管，用的是他们那种‘精钢’，咱们这边找不到啊！就算找到了，这钻膛的手艺也跟不上，钻着钻着就偏了，管壁一薄，火药一多，那还不……”
“闭嘴！”
朱棣一脚踹在他肩膀上，“朕不想听借口！蓝玉也是人，他能造，朕的大明工匠就造不出来？户部花了咱们三倍的价钱买来的样品，你们连照葫芦画瓢都不会？”
侍郎趴在地上不敢吭声。
其实他心里叫苦连天。样品是买来了，拆也拆了，研究也研究了。可那枪机里的弹簧，那是用什么神仙铁打的？咱们这边的弹簧，按两下就软了，根本打不响火石。
朱棣气得在院子里转圈。
北伐在即，要是神机营手里拿的都是这种烧火棍，那还打个屁！
就在这时，一阵急促的脚步声传来。
“陛下！陛下！”
一个胡子拉碴、满身油污的中年汉子，手里捧着个奇形怪状的玩意儿，也不顾侍卫的阻拦，直愣愣地往里冲。
“大胆！这是赵士祯，工部的一个主事，也是个……是个痴人。”
侍郎抬头看了一眼，赶紧呵斥，“惊驾了！还不退下！”
朱棣摆手拦住了想要动手的侍卫。他认得这个人，这是个除了造枪什么都不管的怪才。
“你有办法？”朱棣盯着赵士祯手里的东西。
那东西看起来像把枪，但枪机部分大了一圈，后面还拖着个怪模怪样的铁疙瘩。
“陛下，臣……臣想出个土法子。”
赵士祯也不行礼，直接把那把枪递到朱棣面前，两眼放光，“咱们的钢不行，那是炼铁的时候火候不够，还有……还有硫没去干净。这个臣一时半会儿解决不了，那是冶炼的事儿。”
“那你这玩意儿有啥用？”朱棣皱眉。
“但这枪机，臣改了！”
赵士祯指着那个大出来的铁疙瘩，“蓝玉那是单根弹簧，咱们的铁软，弹力不够，打不着火。臣就琢磨，一根不行，那我就用两根！两根并联！我在后面加了个助力簧，虽然看着笨重了点，扳机也硬了点，但劲儿大啊！”
他一边说，一边熟练地给朱棣演示。
“咔哒”一声。
随着扳机扣动，击锤重重地砸在火镰上，火星四溅，比之前那些哑炮强太多了。
朱棣眼睛亮了。
“真的能打响？”
“能！绝对能！而且……”赵士祯兴奋地搓着手，“臣还把枪管加厚了三分。虽然沉了五斤，但管壁厚实，就不容易炸膛了！只要火药别装太多，保证没事！”
“沉点怕什么？朕的兵又不是娘们！”
朱棣一把抓过那把重得有些坠手的“土枪”，端在手里掂了掂，“只要能打死人，那就是好枪！”
“走！去靶场！”
……
靶场上。
几十个稻草人披着旧皮甲，立在五十步开外。
朱棣也没让人代劳，亲自装药、填弹。虽然这枪比辽东原版笨重，装填也费劲，但他干得格外认真。
“所有人闪开！”
朱棣端起枪，瞄准其中一个稻草人。
扣动扳机。
“砰——！”
一声巨响。枪身猛地一震，那股后坐力顶得朱棣肩膀生疼。一阵白烟腾起。
再看那个稻草人，胸口的皮甲被轰出了一个大洞，里面的稻草被打得漫天飞舞。
“好！”
周围的武将和太监们齐声喝彩。这次可不是拍马屁，这威力，确实惊人。
朱棣放下枪，揉了揉发麻的肩膀，脸上却露出了久违的笑容。
“虽然丑了点，但这劲儿……够味！”
他又连开了三枪。虽然有一枪因为火药受潮没打响，但剩下两枪都稳稳命中，而且枪管摸上去虽然烫手，却依然完好，没有炸裂的迹象。
“够了！这才是朕要的东西！”
朱棣把枪扔给身边的侍卫，转身看着那个还傻乎乎站在那儿笑的赵士祯。
“赵士祯，你这脑子，真是长得跟别人不一样。”
朱棣大笑两声，“好个‘土法遂发枪’！虽然比不上蓝玉的精巧，但胜在咱们自己能造！只要能量产，这就是大明的中兴之器！”
“传朕旨意！”
朱棣脸色一正，“即日起，火器局停下手里所有的活儿，全力生产这种新枪！所有的工匠，工钱翻倍！要是材料不够，就拆！把宫里那些不用的铜缸、铁栏杆都给朕拆了炼铁！”
“限期两个月，朕要看见神机营人手一把！”
“臣……臣遵旨！”工部侍郎这会儿也不抖了，爬起来磕头。
朱棣又看向赵士祯，“你这次立了大功。朕赏你白银千两，升你做工部郎中，专门管造枪！以后有什么新点子，直接来找朕，不用通报！”
赵士祯听到有银子拿，还能继续造枪，高兴得嘴都咧到了耳根子，连谢恩都忘说全乎了，转身就往炉子那边跑，嘴里还念叨着：“那还得再改改，枪托有点硌手……”
看着他的背影，朱棣没有生气，反而叹了口气。
大明要是多几个像这样除了干活啥都不想的人，何至于被蓝玉逼到这份上？
……
接下来的日子，北京城的夜晚被叮当的打铁声填满。
火器局扩建了，旁边几条街的民房都被征用成了作坊。火炉彻夜不熄，工匠们也是两班倒，连吃饭都是蹲在炉子边上吃。
而神机营的校场上，也开始热闹起来。
“第一排！举枪！”
神机营提督柳升，手里挥舞着令旗，嗓子都喊哑了。
三千名从各军中挑选出来的精壮汉子，手里端着那种沉甸甸的新式“土枪”，排成整齐的三列横队。虽然那枪重得让人胳膊酸，但没人敢抱怨。
“预备——放！”
“砰砰砰砰——！”
一阵密集的枪声响起，白烟瞬间笼罩了整个校场。
虽然这种土枪没有准星，只能概略瞄准，但三千人一起开火，那声势依然吓人。五十步外的木板靶子被打得千疮百孔。
“装填！”
柳升大吼。
士兵们立刻开始手忙脚乱地清理枪膛、倒火药、塞铅弹。虽然动作还有些生疏，比不上辽东军那种行云流水般的装填速度，但在柳升的皮鞭下，这速度正在一点点变快。
朱棣站在点将台上，默默地看着。
他身边站着还是那副波澜不惊表情的姚广孝。
“和尚，你看这枪阵，比起蓝玉的如何？”朱棣问。
姚广孝眯着眼看了一会儿，摇了摇头。
“陛下恕罪，贫僧直言。”
姚广孝指着那些还在费劲装填的士兵，“形似了，但神未似。辽东军那种枪，那是经过数年实战打磨出来的。咱们这枪，重，后坐力大，装填慢，准头也差。要是真的两军对垒，蓝玉的骑兵冲到五十步以内，咱们大概只能打两轮。”
朱棣脸色一沉。他知道和尚说的是实话。
“两轮……”
朱棣咬着牙，“两轮也够了！只要能挡住那一波冲锋，剩下的，就交给朕的骑兵去肉搏！朕就不信，大明的儿郎，骨头没他们的硬！”
“而且……”
朱棣转头看向另一边正在擦拭马刀的蒙古骑兵，“朕还有朵颜三卫。只要火枪能打乱他们的阵脚，骑兵再冲上去，就算是天王老子也得给朕趴下！”
……
演练一直持续到黄昏。
当最后一缕阳光消失在地平线上时，朱棣没有回宫，而是让人把赵士祯叫到了中军大帐。
“赵爱卿。”
朱棣指着桌上那把已经被擦得锃亮的新枪，“这枪既然造出来了，就得有个名字。你觉得叫什么好？”
赵士祯挠了挠头，想了半天也没憋出个好词。
“臣……臣是个粗人，只会造枪，不会起名。要不……就叫‘神机枪’？”
朱棣笑了笑，“太俗。这枪虽然土，但那是咱们大明自己争气的铁骨头。”
他提起笔，在枪托上写下了两个字。
“争气。”
“就叫‘争气枪’！”
朱棣放下笔，目光灼灼，“朕要拿着这把争气枪，去把当年丢掉的面子，一点点给朕争回来！”
赵士祯看着那两个力透纸背的大字，虽然不懂什么政治，但也感到了一股热血上涌。他郑重地跪下，磕了个头。
“臣……定不负陛下！”
那天晚上，火器局的炉火比往常烧得都要旺。工匠们看着那把刻着“争气”二字的样枪，干活的劲头似乎更足了。
虽然他们不知道未来会怎样，但在这一刻，大明这台庞大的战争机器，终于装上了一颗虽然粗糙、但却跳动得格外有力的心脏。