太平五年五月，圣彼得堡，冬宫。
亚历山大二世将自己关在书房里已经三天了。桌上摊着来自远东的雪片般的战报：伯力陷落、海兰泡失守、伊尔库茨克被占……俄国在东西伯利亚经营了两百多年的广袤疆土，在短短半年间土崩瓦解。更让他恐惧的是那些报告中对太平军战斗方式的描述，会飞的铁鸟投下毁天灭地的炸弹，喷吐着火焰的铁甲车在雪原上驰骋，还有那些能在数里外精准击杀军官的神秘射手……
“这不是人类的军队……这简直是上帝的审判！”
沙皇喃喃自语，布满血丝的眼睛死死盯着一份绝密报告，那是从太平帝国占领区秘密送回的。报告里详细描述了太平皇帝杨秀清的神异之处：挥手间天降粮草，弹指间搬运千军，甚至能隔空取物、白日显圣……报告最后，那个潜伏多年的老牌间谍用颤抖的笔迹写道：
“陛下，根据属下多方查证，太平军将士深信他们的皇帝是‘天父’化身，是上帝派来拯救中国的弥赛亚。而他的诸多能力，确实超出了人类理解的范畴，掌握着不属于这个时代的知识和技术。若此言属实，那么我们面对的，恐怕不是一场普通的战争，而是……降维打击。”
“天父化身……”
亚历山大二世抓起桌上的金质十字架，用力攥紧，冰凉的金属刺痛了他的掌心。一个可怕的念头在他心中升起，如同西伯利亚的寒流，瞬间冻结了他的血液。
“难道……是上帝之鞭……又回来了？”
他的思绪飘向遥远的历史深处。公元四世纪，匈人王阿提拉率领他的骑兵横扫欧洲，被惊恐的罗马人称为“上帝之鞭”，认为是上帝派来惩罚罪恶文明的天罚。而现在，东方那个突然崛起的太平帝国，那个自称“天父”的皇帝，那些匪夷所思的科技和战术……
何其相似！
“不……不可能……上帝已经惩罚过我们一次了……”
沙皇想起了三百多年前，蒙古铁骑横扫罗斯诸公国的恐怖岁月。那时的蒙古人也被视为“上帝之鞭”，而俄罗斯在蒙古铁蹄下呻吟了两个半世纪。难道历史要重演？东方又要出现一个阿提拉式的征服者，用铁与火鞭笞整个西方世界？
“陛下，摄政王殿下和内阁大臣们已经在会议室等候三个小时了。”
侍从武官小心翼翼的声音在门外响起。
亚历山大二世深吸一口气，强迫自己镇定下来。他走到镜前，整理了一下军装，看着镜中那个眼窝深陷、须发花白的自己，他才四十八岁，却仿佛一下子老了二十岁。
“告诉他们，我马上就到。”
……
冬宫议事厅，气氛压抑得如同葬礼。
长桌两侧，内阁大臣、军部将领、东正教大牧首的代表……俄国统治阶层的核心人物齐聚一堂，但所有人都低着头，不敢看坐在主位上的沙皇。
“说吧，现在该怎么办？”
亚历山大二世的声音沙哑而疲惫。
陆军大臣米柳京伯爵第一个开口，这位以强硬着称的老将此刻声音却有些发虚：
“陛下，我们在远东的兵力已损失殆尽。伊尔库茨克失守后，太平军前锋已逼近克拉斯诺亚尔斯克，整个西伯利亚东部即将不保。当务之急是调集欧洲的兵力东援，否则……”
“调兵？”
外交大臣戈尔恰科夫打断他，脸上写满焦虑，
“德国人在波兰边境集结了三十个师，威廉一世那个战争狂人已经公开宣称‘德意志的生存空间在东方’！奥地利也在巴尔干蠢蠢欲动！这个时候从欧洲调兵，西线怎么办？难道要我们像三百年前那样，再次被东西夹击吗？”
“可难道就眼睁睁看着西伯利亚被中国人占领？！”
“西伯利亚丢了，我们还能退守乌拉尔山！如果欧洲丢了，圣彼得堡和莫斯科还能保住吗？！”
两人激烈争吵起来，其他大臣也纷纷加入战团。主战派要求不惜一切代价反击，主和派主张暂时让步以换取时间，保守派则把希望寄托在“上帝保佑”和“俄国冬天的严寒”上——虽然现在才五月，谈冬天还太早。
“够了！”
亚历山大二世猛地一拍桌子，争吵声戛然而止。
他环视这些平日里趾高气扬、此刻却惊慌失措的臣子，心中涌起一股深重的无力感。这就是伟大的俄罗斯帝国？这就是号称“欧洲宪兵”的强悍民族？在面对真正的危机时，竟然如此不堪一击。
“大牧首阁下，”
沙皇转向一直沉默的东正教代表，
“教会怎么看？那个太平皇帝自称‘天父’，教会认为……他真的是上帝派来的吗？”
这个问题让所有人都屏住了呼吸。宗教，是俄国统治的基石，是凝聚亿万农奴的精神支柱。如果连教会都承认那个东方皇帝是“天父”，那对俄国士气的打击将是毁灭性的。
大牧首的代表，都主教伊格纳季缓缓站起身。这位年近七十的老人是俄国宗教界的权威，以睿智和虔诚着称。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音苍老而沉重：
“陛下，《圣经·启示录》记载，末日审判前，东方将兴起强大的君王，他手持铁杖，辖管列国。许多神学家认为，这预言指的是来自东方的征服者。”
议事厅里响起一片倒吸冷气的声音。
伊格纳季继续道：
“但是，教会经过仔细研究太平帝国的教义，发现他们虽然自称‘拜上帝’，但其教义与正统基督教大相径庭。这是彻头彻尾的异端，是亵渎！”
他的声音陡然提高：
“所以，教会认定，太平皇帝杨秀清不是上帝派来的使者，而是魔鬼的化身！他用神迹奇事迷惑世人，用强大的武力征服列国，正是《启示录》中预言的那个‘从无底坑里上来的兽’！”
这个结论让在场的贵族和将领们松了口气。异端，这就好办了，至少从宗教上，俄国有了反击的理由。
“但是……”
伊格纳季话锋一转，语气变得异常凝重，
“即使他是异端，我们也必须承认，他掌握的力量，确实超出了常理。能够凭空变出粮食，能够制造会飞的铁鸟和喷火的铁车……这些能力，已经接近于神迹。”
他看向沙皇，眼中闪烁着复杂的光芒：
“陛下，历史上，当上帝要惩罚一个民族时，往往会兴起外邦的君王作为鞭子。亚述是惩罚以色列的鞭子，巴比伦是惩罚犹大的鞭子，蒙古……是惩罚罗斯的鞭子。”
“而现在，这个太平帝国，会不会是上帝用来惩罚整个世界的……新的‘上帝之鞭’？”
这个问题，让刚刚燃起一丝希望的众人，再次坠入冰窟。
“那我们……就只能等死吗？”
财政大臣颤声问道。
伊格纳季摇摇头：
“不。既然是上帝的惩罚，那么忏悔和祷告就是唯一的出路。陛下，我建议立即召开全俄宗教大会，宣布全国进入宗教斋戒期。所有教堂二十四小时开放，举行不间断的祈祷仪式。同时，派遣最虔诚的修士前往西伯利亚前线，用圣像和十字架武装士兵的精神，如果这真的是上帝之鞭，那么只有用虔诚的信仰，才能让上帝收回他的愤怒。”
这个建议听起来如此无力，但在绝境中，却成了唯一的救命稻草。
亚历山大二世闭上眼睛，良久，才缓缓道：
“就按大牧首说的办。另外……外交部准备一下，我们……要和太平帝国谈判。”
“陛下？！”
主战派将领们惊呼。
“不然呢？”
沙皇睁开眼，眼中满是血丝和绝望，
“你们谁有把握在战场上击败那个‘天父’？谁能抵挡他的铁鸟和铁车？谁能让西伯利亚的冬天提前到来？如果都没有，那就谈判！”
他站起身，声音嘶哑：
“告诉中国人，我们可以谈判。土地可以谈，赔款可以谈……甚至慈禧和载淳，也可以谈。但是，俄国的尊严不能丢！帝国的底线是：必须保留乌拉尔山以东的领土，必须保证俄国在太平洋的出海口！”
“如果连这些他们都不同意……”
亚历山大二世眼中闪过一丝疯狂，
“那就让整个欧洲一起毁灭吧！我们打不过中国人，难道还拉不上整个西方世界陪葬吗？告诉英国人、法国人、德国人，如果不想看到下一个被‘上帝之鞭’抽打的是他们，就和我们站在一起！这是整个东方与西方的世界战争！”
疯狂的计划，但在绝境中，却成了最后的赌博。
……
与此同时，北京，紫禁城。
林阳看着手中刚刚破译的俄国密电，嘴角浮现出讥诮的笑容。
“卖麻花!上帝之鞭？这个比喻……倒是非常贴切。”
他将电文递给苏雨晴。苏雨晴快速浏览后，眉头微蹙：
“陛下，俄国人这是要煽动整个西方世界与我们为敌啊。”
“他们想拉欧洲下水，正好。”
林阳走到巨幅世界地图前，
“英国在印度和西藏吃了亏，法国在越南蠢蠢欲动，德国刚完成统一，正想找地方证明自己……这些列强，迟早都是帝国的敌人。与其等他们做好准备，不如趁现在，他们还在互相猜忌、各怀鬼胎的时候，一个一个收拾。”
他转身，眼中闪烁着锐利的光芒：
“告诉石达开、陈玉成、左宗棠：西伯利亚的战事不能停。不仅要拿下整个东西伯利亚，还要继续向西推进，给俄国人更大的压力。”
“告诉外交部，可以接受俄国人的谈判请求。但是谈判地点要在北京，谈判代表必须是沙皇的特使，级别不能低于亲王。”
“至于慈禧和载淳……”
林阳顿了顿，
“告诉俄国人，这两个人可以暂时留在他们那里。但是，必须保证他们的安全和基本尊严。如果他们敢用这两个人做什么文章……朕不介意让莫斯科也尝尝‘天降正义’的滋味。”
苏雨晴会意地点头，迅速记录下要点。
“另外，”
林阳补充道，
“让黑鸦加强对欧洲的情报搜集。朕要知道英国、法国、德国对俄国求援的反应。如果他们真敢联合起来对付帝国……那朕就让他们知道，什么叫做真正的‘上帝之鞭’。”
而在欧洲，俄国发出的“上帝之鞭”警告，激起了滔天巨浪。
伦敦，唐宁街十号。
“上帝之鞭？亚历山大这是吓疯了吗？”
英国首相本杰明·迪斯雷利放下手中的报告，轻蔑地笑了笑。这位以精明务实着称的政治家，对宗教狂热向来不屑一顾。
“不过，太平帝国的扩张速度确实惊人。如果让他们完全占领西伯利亚，下一步可能就是中亚，然后就是印度……这不符合大英帝国的利益。”
外交大臣点头：
“首相阁下，我认为我们应该有限度地支持俄国，至少让他们能拖住太平军的脚步。同时，加快在西藏的行动，确保喜马拉雅山防线稳固。”
巴黎，爱丽舍宫。
法国总统帕特里斯·麦克马洪元帅看着俄国的求援信，眼中闪烁着野心。
“再告诉外交部，我们可以支持俄国，但前提是俄国必须承认法国在印度支那的特殊利益。”
柏林，首相府。
“上帝之鞭？有意思。”
德意志帝国首相奥托·冯·俾斯麦把玩着手中的烟斗，这位欧洲最杰出的外交家，此刻眼中闪烁着算计的光芒。
“俄国人希望我们和他们一起对抗中国？可以，但价格很高。告诉圣彼得堡，如果想让德意志帝国在东线保持中立，甚至提供有限支持，他们就必须在波兰问题上做出让步。”
他顿了顿，嘴角浮现出意味深长的笑容：
“而且，为什么我们要急着和中国开战呢？让他们和俄国人互相消耗，等两败俱伤的时候……整个东欧，不就都是德意志的囊中之物了吗？”
欧洲列强各怀鬼胎，所谓的“西方世界联合对抗异端”的倡议，在现实利益面前，变成了一场互相算计的闹剧。
而这，正是林阳想要看到的。