让我们把视线调转回中原，冀州与幽州的战场同样暗流涌动，各方势力的角力正在悄然改变着北方的格局。
冀州自从袁绍重伤之后，便如同一艘失去了舵手的巨船，在暴风雨中摇摇欲坠。
袁绍的情况，对外宣称仍是昏迷不醒。
这也导致了邺城中的谋士们各持己见、争吵不休，田丰主张固守待援，沮授建议收缩防线，审配力主与黑山军决一死战，逢纪则暗中联络各方势力为自己留后路。
几种声音，谁也说服不了谁，谁也压不倒谁，号令不一，政令不通，整个冀州的指挥系统陷入了瘫痪。
各地面对张燕黑山军的入侵，只能各自为战，陷入被动防御。
可外无援军，内无统一指挥，久守必失。
短短月余，冀州外围绝大部分区域已经落入了张燕之手。黑山军的骑兵在冀州大地上纵横驰骋，如同蝗虫过境，所过之处，城池望风而降，百姓瑟瑟发抖，世家豪族纷纷献粮献钱以求自保。
甚至一度兵临邺城城下，城中百姓惶惶不可终日，市场关门，店铺歇业，连街上的行人都少了许多，人人自危。
而刘备和曹操的援军，则被堵在了青州与冀州的交界处——渤海郡。
渤海郡，袁绍的发家之地。当年袁绍从韩馥手中夺取冀州，就是以此为根基，逐步扩张势力，最终雄踞河北的。
这里土地肥沃，人口稠密，物产丰富，城池坚固，是冀州的门户，也是青州进入冀州的必经之路。
在袁绍将治所迁到邺城之后，渤海郡便交由心腹大将韩猛和淳于琼负责镇守。此二人皆是袁绍帐下宿将，跟随袁绍多年，忠心耿耿，骁勇善战，绝非等闲之辈。
为何会被堵住？因为刘备的身份和经历，在此刻成了他的绊脚石。
当年黄巾之乱后，刘备因功被任命为平原相，那是他第一次踏上冀州的土地，也是在那个时候，他与袁绍麾下的将领们有过交集。
后来刘备脱离平原，投奔公孙瓒，在袁绍与公孙瓒的争斗之中，他作为公孙瓒的客将，没少与袁绍的军队交手。韩猛和淳于琼，都曾在战场上与刘备对垒，双方互有胜负，也算是老相识了。
而最近，幽州那边的公孙瓒旧部蠢蠢欲动，各种消息传得沸沸扬扬。
韩猛和淳于琼将这两件事联系在了一起，得出了一个理所当然的结论——刘备此番北上，名为支援边关，实则是要协助公孙瓒的旧部复辟，要趁袁绍重伤之机，夺回幽州，报当年的一箭之仇。
所以，即便刘备拿出了天子的诏书，黄绢黑字，玉玺大印，清清楚楚，明明白白，二人却以“自家主公未有号令，外州军队不得擅自进入冀州”为由，拒绝放行。
任凭刘备如何解释，韩猛和淳于琼根本不信，只守着城门不放。
刘备无奈，想让曹操出面斡旋。毕竟曹操与袁绍有旧，两人曾在洛阳同朝为官，私交甚笃。
可奈何淳于琼与曹操也有私仇。当年西园八校尉时期，曹操是典军校尉，淳于琼是右校尉，两人同在蹇硕麾下共事。
为争夺兵权和资源，明争暗斗，积怨颇深。
后来董卓进京，西园八校尉名存实亡，两人各奔东西，这份旧怨却没有随时间的流逝而消散，反而越积越深。
曹操若出面，非但无益，反而可能激怒淳于琼，让他更加怀疑刘备此行的真实目的，更加坚定地闭门不出。
曹操站在城下，苦笑一声，摇了摇头。
刘备没有了主意，为今之计只有强攻。可若一旦强攻渤海，他从援军变成了敌军，从忠臣变成了叛臣，从皇叔变成了逆贼。
到那时候，他不但救不了并州，救不了冀州，连自己刚刚得到的青州都保不住。
刘备的十万大军，就这样被堵在了渤海郡，进退两难。
当然，这一切的背后，少不了一个人的影子——公孙续。
从散播幽州旧部蠢蠢欲动的消息，到暗中联络韩猛和淳于琼身边的心腹，向他们灌输“刘备与公孙瓒旧部勾结”的谎言，再到利用自己在世家中的关系网，制造各种似是而非的证据，让韩猛和淳于琼深信不疑。
公孙续每一步都走在暗处，每一步都算得精准，如同一个高明的棋手，在幕后操纵着棋盘上的每一颗棋子。他把这些人的性格、经历、恩怨、软肋，全部摸得一清二楚，然后设计出了这个天衣无缝的局。
刘备的援军，被拖住了。当这个消息传回乌桓领地时，蹋顿眼中满是不可思议，让他不得不重新审视那个人的价值。
他原本以为这个人不过是个有点门路的中间商，靠着在各势力之间倒腾消息和物资混饭吃，跟草原上那些神神叨叨的萨满巫师没什么两样，嘴上说得天花乱坠，真到了动真格的时候就不行了。
可如今看来，他错了，而且错得离谱。这个人不但能说动和连南下，能说服黑山军起事，能让乌桓各部蠢蠢欲动，还能算准曹操和刘备援军的动向，提前布局将他们堵在渤海郡。
这不是一个普通商人能做到的，这不是一个普通说客能做到的，这需要一个庞大的情报网络，需要无数暗中的盟友，需要多年精心经营的人脉和资源。这个人的能量，远比任何人想象的要大。
蹋顿放下密报，沉默了很久，然后对帐外的亲兵吩咐道：“来人，给那位先生送一封信，就说我有意与他合作。请他务必前来一叙，共商大事。”
数日后，公孙续如约而至。
蹋顿早已在大帐中摆下了酒席，牛羊满桌，酒香四溢。他站起身来，亲自迎上前去，满脸笑容，拉着公孙续的手入座。
他亲自为公孙续斟满一碗酒，双手奉上，言语间满是客气，比以往任何一次见面都要恭敬三分，目光中满是审视，也有几分敬畏。
“先生真乃神人也。南边的援军果真被你料中了，被挡在了渤海郡，寸步难行。我原本还不信，以为是先生在夸大其词，如今亲眼见到，不得不信。来，我敬先生一碗，赔个不是。”
蹋顿举起酒碗，一饮而尽，哈哈大笑。
公孙续端起酒碗，轻轻抿了一口，放下，目光平静地看着蹋顿，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
“这不过是我谋划中的一小步，不足挂齿。蹋顿首领，不知你考虑得如何了？是否愿意与我合作？机不可失，失不再来。今日你若点头，明日这冀州、幽州的地盘，就有你乌桓一份。”
蹋顿没有立刻回答，而是端起酒碗又饮了一口，声音带着几分试探：
“在合作之前，我想知道先生如何称呼。毕竟，我总不能连跟谁在合作都不知道吧？你我相识也有段时日了，我对先生一无所知，只知道你是个商队头领，只知道你背后有人。这太不公平了。”
公孙续沉默了片刻，开口道：
“在下，公孙瓒之子，公孙家族当前唯一的继承人——公孙续。”
蹋顿手中的酒碗停在了半空中，脸上的笑容凝固了。他看着公孙续，眼中满是震惊，上下打量着这个人，似乎想从他的眉眼间找到那个人的影子。
公孙瓒，幽州霸主，白马将军，曾经让鲜卑人、乌桓人都闻风丧胆的枭雄。
“没想到，居然是你。当年我们乌桓协助袁绍，可是跟你公孙家族打过不少照面，没少在你父亲手下吃苦头。
你居然回来找我们合作，这让我不得不怀疑这场合作的目的了。你难道就不想报仇？你们的敌人，可不只是袁绍，还有我们，还有所有曾经与你父亲为敌的人。”
营寨内的气氛顿时紧张起来，可公孙续丝毫不慌，与蹋顿的目光对视。
“公孙家族的敌人，有且只有袁绍一人。其他人，不过是各为其主，利益所驱，谈不上仇恨。
你们乌桓，当年协助袁绍，不过是为了生存，为了利益。袁绍给你们粮草，给你们盐铁，你们自然要替他卖命。这是草原上的规矩，我懂，也理解。
如今，我也可以给你们这些，甚至更多。既然如此，你们为何不能为我所用？你们又何必死心塌地跟着一个快要倒的袁绍？
这个世界，没有永远的敌人，只有永恒的利益。你说对么，蹋顿首领？”
蹋顿沉默了片刻，然后哈哈大笑，他端起酒碗，与公孙续的轻轻一碰，碗沿相撞，发出清脆的声响。
“我喜欢你这个观点。”他一饮而尽，将空碗重重地放在桌上，抹了抹嘴
“说吧，需要我们做什么？只要条件合适，乌桓的勇士，随你调遣。”
公孙续重新坐回案前，铺开地图，手指点在渤海郡的位置上，将整个计划从头到尾地铺展开来。
“渤海郡虽然可以拦住刘备等人一时，但拦不住一世。
韩猛和淳于琼不是傻子，迟早会看出破绽。一旦刘备突破了渤海，援军北上，冀州的局势就会逆转。所以，我需要你带着乌桓的勇士，一路南下，直取渤海。”
“渤海郡富饶，是袁绍的发家之地，也是扼守冀州出入的重要隘口。粮草充足，府库充盈，城池坚固，易守难攻。
若能拿下此地，冀州和幽州便任由我等夺取。到时候，并州归鲜卑，冀州归黑山军和你们，幽州归我。四方瓜分河北，各得其所，各取所需。”
蹋顿细细思量，目光在地图上反复游走，将整个计划在脑海中反复推演。他不是没有野心，只是以前没有机会。现在，机会来了。
“所以，我的任务，就只是阻挡刘备等人北上，拿下渤海，确保他们不能进入冀州？”蹋顿的手指在渤海郡的位置上点了点，眼中满是深思。
公孙续点了点头：“不错。渤海是冀州的门户，门户关上了，里面的人出不去，外面的人也进不来。”
蹋顿眼中满是兴奋和野心：“行！我这就点齐兵马，三日内南下渤海，绝不让刘备的援军踏入冀州半步！”
公孙续笑了笑：“合作，愉快。”