就在并州、冀州、幽州三地打得如火如荼的时候，一支不起眼的商队悄无声息地穿过了燕山山脉的隘口，进入了乌桓的领地。
这支商队不大，只有十几匹马，七八个人，驮着几车货物，看上去与寻常往来边塞的商贩没什么两样。领头的是一个二十来岁的年轻人，一身青色长袍，腰束革带，看上去像个游走四方的行商。
寻常商队经过这一带，都会遭到乌桓人的劫掠，运气好的能活着回去，运气不好的连骨头都找不到。
可这支商队非但没有遭到拦截，反而在进入乌桓领地的第一时间就被一队乌桓骑兵护送着，径直带到了乌桓大营。
蹋顿的大帐设在乌桓领地的中心，方圆数十里最肥美的草场上，帐外插着高高的狼头幡，在风中猎猎作响。
帐中铺着厚厚的毛毯，四壁挂着各色锦缎，那是从中原劫掠来的战利品，有的已经旧了褪了色，有的依然鲜艳如新。
蹋顿本人身材魁梧，方面大耳，浓眉虎目，一部络腮胡如同钢针般根根直立，头上戴着一顶金冠，那是袁绍赐的，代表着他乌桓单于的身份。
商队头领被引入大帐，蹋顿早已在帐中等候多时。他站起身来，哈哈大笑，张开双臂迎上前去
“哎呀呀，老朋友，别来无恙啊！上一次你带来的那些丝绸，可把我的女人高兴坏了，天天穿在身上舍不得脱。这一次又给我带了什么好东西来了？”
商队头领微微一笑，拱手行礼，不卑不亢：“蹋顿首领，此番带来的，自然是首领最需要的东西——美酒。”
他转身从随从手中接过一只不大的陶坛，双手捧着放在桌案上，动作轻而稳。
蹋顿看着那只陶坛，眉头一皱，语气中带着几分不满：“这么一小坛子，够谁喝的？塞牙缝都不够。”
商队头领笑而不语，只是抬手做了一个“请”的手势。
蹋顿伸手揭开封口，一股浓郁的酒香瞬间从坛中涌出，如同被囚禁已久的精灵终于挣脱了牢笼，在整座大帐中弥漫开来。
那酒香醇厚而浓烈，带着粮食的甘甜和岁月的沉淀，与草原上那些酸涩的马奶酒、浑浊的米酒截然不同。帐中几个乌桓将领闻到这股酒香，不由自主地吸了吸鼻子，喉咙里发出咕咚一声吞咽口水的声音。
蹋顿哪里喝过如此美味的酒，迫不及待地抱起坛子灌了一大口。
那酒液入口，先是一股火烧火燎的辛辣在舌尖炸开，如同吞下了一团烈火，紧接着是一股绵长的甘醇在喉间回荡，久久不散。
他喝得太急，一时不防被呛了一下，剧烈咳嗽起来，却舍不得放下酒坛，一边咳嗽一边竖起大拇指，断断续续地说：“咳咳……娘的，真带劲！咳咳……这酒好烈，好烈，比袁绍那边送来的酒烈多了！这酒叫什么名字？”
商队头领笑道：“此酒名为‘匈奴血’，是兖州那边产的。我可是花了好大的代价，动用了很多人脉，才弄来这么一坛。”
蹋顿又灌了几口，满脸通红，额头上渗出了细密的汗珠，满足地大喝一声，震得帐顶的灰尘都簌簌往下掉“爽！痛快！这酒喝着，真痛快！”
他将酒坛放在案上，抹了一把嘴，眼中满是期待，“说吧，这次打算跟我换什么东西？牛羊？皮草？药材？还是马匹？你要什么尽管开口，只要我有，绝不还价。”
商队头领摇了摇头，面带微笑：“蹋顿首领误会了。此酒，算是我送与首领的礼物，分文不取。”他顿了顿，目光变得深远，声音也沉了几分，“而且，除此之外，我还要送给首领一份大富贵。”
蹋顿的好奇心被勾了起来，身子前倾，眼中满是兴致，手不自觉地又摸上了酒坛：
“你这人真有意思。每次来都能给我带来不少新鲜玩意，上一次是丝绸锦缎，上上次是瓷器茶叶，上上上次是中原的药材。这一次又是什么好东西？且说说看，是什么大富贵？”
商队头领一字一顿：“一块可以世代居住的领地。还有一大片的城池。”
此话一出，帐中顿时安静了下来。蹋顿提着酒坛的手停在了半空，脸上的笑容凝固了，眉头皱了起来，一脸疑惑地望着商队头领，那双虎目中满是审视和警惕。
帐中几个乌桓将领面面相觑，世代居住的领地，大片的城池，这是每一个游牧民族梦寐以求的东西。他们逐水草而居，风餐露宿，冬天冻死牛羊，夏天旱死人畜，一年到头颠沛流离。
如果能有一块可以世代居住的土地，如果能有一座可以遮风挡雨的城池，谁愿意在草原上漂泊？
商队头领见蹋顿没有回应也没有拒绝，就知道他已经引起了他的好奇心，便继续道：“蹋顿首领，最近并州、冀州、幽州的战乱，你应该有所耳闻吧。”
蹋顿缓缓点了点头，放下酒坛，面色变得凝重起来。他虽然身在草原，但对中原的战事一直关注着。毕竟，中原的局势直接影响到乌桓的生存空间。
商队头领继续道：
“并州那边，有吕布和兖州的林昊联手，与鲜卑军打得难解难分，短时间内分不出胜负。
幽州那边，虽然袁绍派了颜良、文丑等猛将率军支援，但鲜卑人来势汹汹，双方在边境线上僵持不下，谁也奈何不了谁，陷入了焦灼之中。
冀州空虚，黑山军趁虚而入，连下数城，袁绍重伤，麾下谋士各持己见，吵得不可开交。虽然有阎柔一部在勉力支撑，但想必也坚持不了多久了。”
蹋顿的面色越来越凝重，手指在桌案上轻轻敲击着，发出有节奏的沉闷声响。
商队头领：“接下来，袁绍估计会派人来请求您出兵协助防守冀州了。他可能会许给您更多的财物，更多的女人，更多的封地，甚至可能把他的女儿或侄女许配给您。
但是——首领确信，自己的部落可以独自抵抗十万黑山军吗？即便您出兵，打退了黑山军，到时您的部落损失惨重，勇士死伤无数，元气大伤，之后又要如何在草原上立足？没有利用价值的你，还能入得了袁家的眼？”
蹋顿冷哼一声，目光阴沉，声音中带着几分倔强和不满：“我得袁绍诸多恩惠和庇佑，他还将族中女子下嫁与我，待我不薄。
如此恩情，我拼尽全力又如何？乌桓人不是忘恩负义之徒。”
他的话说得冠冕堂皇，可在座的每一个人都看得出来，他的底气并不足。
商队头领摇了摇头，嘴角露出一丝意味深长的笑意：
“些许小恩小利，我不信蹋顿首领就能心甘情愿为袁家效死力。你不过是在赌袁家还能东山再起，在等南边的援军到来，将这局面扳回来。
只要袁绍不倒，只要冀州不丢，你还能继续在夹缝中生存，继续在两边摇摆。你赌的是袁绍命大，赌的是曹操刘备来得及救援，赌的是黑山军撑不了多久。”
蹋顿没有说话，手指敲击桌案的频率却更快了。
“可惜了，你想错了。南边的援军根本到不了。曹操和刘备就算再快，也要时间集结兵力，筹措粮草，千里行军。
就算他们昼夜兼程，等他们赶到冀州，最快也要十天半个月。这十天半个月里黑山军在冀州予取予求，如入无人之境。”
他走近一步，目光直视蹋顿的眼睛，声音如同从九幽之下传来，带着致命的诱惑：
“此时正是刮分冀州的大好时机。若还不出手，恐怕你的族人会怨恨你，怨恨你错失了让乌桓崛起的最佳时机；你日后自己也会后悔，后悔当初为什么没有听我的劝告，后悔为什么要把命运押在一个将死之人身上。”
帐中沉默了很久。
蹋顿坐在主位上，面色阴晴不定，手指敲击桌案的频率越来越快，越来越乱。
他的心在剧烈挣扎——袁绍对他的恩情不假，可那些恩情不过是利用罢了。
袁绍需要乌桓的骑兵替他守边境、替他打仗、替他震慑鲜卑人和匈奴人。他给的那些赏赐、那些女人、那些封地，不过是在收买他，在利用他。
如果袁绍倒了，冀州丢了，那些承诺还有什么意义？
可袁绍若是没倒呢？如果南边的援军赶到了呢？如果袁绍挺过了这一关，知道他在背后捅刀子，一定会倾全力报复。
乌桓虽然不弱，但也绝不是袁绍的对手。这是一场豪赌，赌注是他自己，是整个乌桓的未来。
沉默片刻，蹋顿脸上的挣扎渐渐退去，取而代之的是一种审慎的权衡：
“此事关系重大，我不能现在就给你答复。我暂且应下——不出兵协助袁绍，如果真如你所说，南边的援军到不了，冀州必然落入黑山军之手，那时候我自然会出手拿属于我的那一份。但如果袁绍挺过去了……”
他没有说下去，但意思已经很明显了——他不会轻易押注，他要等局势明朗再做决定。
商队头领微微一笑，拱手道
“言尽于此，蹋顿首领自己斟酌。该说的我都说了，不该说的我也说了。首领是个聪明人，知道什么该做，什么不该做。过些日子，我再来寻首领，希望到那时，首领已经有了决断。”
他转身向帐外走去，步伐从容，没有丝毫拖泥带水。
蹋顿望着他的背影，忽然开口：“你到底是什么人？一个小小的商队头领，不可能知道这么多军国大事。”
商队头领停下脚步，没有回头，声音平静如水：“蹋顿首领，我是谁不重要。重要的是，我说的是不是真话，对首领有没有好处。”
蹋顿独自坐在帐中，面前那坛“匈奴血”还在散发着诱人的酒香，他却再也没有举起的欲望。
身旁一个副将低声问道：“单于，这人说的话，能信吗？”
蹋顿没有回答。他端起那坛“匈奴血”，仰头灌了一大口，酒液顺着嘴角流下，滴在衣襟上。他放下酒坛，长长地呼出一口气。
“等。”蹋顿的声音低沉而沙哑，如同从喉咙深处挤出来的，“等南边的消息。告诉各部落，加紧备战，但不许轻举妄动。”
“诺！”副将领命而去。