天还没亮透，林清瑶就到了谷口，周若菲和君遇已经等在那里了。
老槐树下，周若菲背着一只鼓鼓囊囊的包袱，站得笔直。君遇坐在一旁的青石上，长剑横搁于膝，双手搭在剑鞘两端，闭着眼，像是在调息。
听见脚步声，她睁开眼，利落地起身，抱剑行了一礼。
“林师叔早。”
林清瑶笑着点了点头，目光落在周若菲肩头那只看一眼就觉得沉的包袱上，不由得一愣。
“这么沉？都带了什么？”
周若菲把包袱往上掂了掂，如数家珍：
“干粮、水囊、火石、盐巴、两条薄毯，还有一小包止血草和金疮药。储物袋里塞了帐篷和锅具，这些实在装不下了。”
她说着，又指了指脚边一只盖着粗布的竹编食盒，补了一句：
“这是我昨晚现烤的肉，掺了灵麦粉，够咱们三个人吃三天了。”
“你这是一晚上没睡？”
林清瑶问。
周若菲抿嘴笑了笑，没答，只把食盒往君遇那边推了推：
“帮林师叔拿着。”
君遇二话不说，单手接过食盒，另一只手仍旧抱着剑。那柄剑的剑鞘磨得发亮，剑柄上缠的布条是新换的，缠得一丝不苟。
林清瑶不再客气，正色道：
“咱们这次往东北走，一来摸清周边的地势灵脉，二来探一探有没有合适的建宗之地。路上遇到什么情况，安全第一，不要贸然行事。”
两人齐齐点头。
林清瑶转身面向谷口外的山道。雾气正在散去，远山的轮廓从白茫茫中一点一点浮出来，像一幅正在显影的水墨画。
山道蜿蜒进密林深处，看不清尽头。
三人踏出谷口，走入晨雾。
山路不算陡，但青石阶断断续续，时不时有带刺的藤蔓横过路面，君遇走在前头，剑不出鞘，用剑鞘轻轻一拨就拨开了。
晨雾散尽之后，日头很快攀了上来。
林间的光影被树冠筛成碎金，洒在三人肩头，鸟鸣从四面八方涌来。
林清瑶一边走，一边放开神识，感知周遭的灵气流动。
悠然谷附近的灵气，果然只有洛师叔那间溶洞周围还算像样。走出三里地之后，连那股细细的水灵气也断了，空气中只剩下极淡的、若有若无的土灵气。
稀薄得像是被什么东西抽走了。
她心里有了数。这一片的灵气不是分布不均，是整个地脉都出了问题。
“林师叔。”
君遇忽然在前面停下脚步，剑鞘指向前方一棵老松的根部。
“你看那个。”
林清瑶顺着她指的方向看过去。
那棵老松根部的泥土被什么东西翻开过，留下几道深深的爪痕。爪痕宽约三指，入土寸许，边缘齐整如刀削，不像是寻常野兽留下的。
旁边的灌木丛被压倒了一大片，断口处还渗着新鲜的树汁。
“像是昨晚留下的。”
君遇蹲下，用剑鞘比了比爪痕的宽度，又凑近闻了闻。
“没有血腥味，不是捕食。”
周若菲也走上前来，从腰间解下一只小巧的罗盘，托在掌心看了看。罗盘上的指针微微颤动着，方向不定。
“灵气很乱，这附近有什么东西在搅动灵气。”
林清瑶放出神识往密林深处探去。
神识探入林中三十丈，便触到了一团浑浊紊乱的气息，像是灵气本身被什么东西搅碎了。
她收回神识，神色平静，心里却在飞快地翻页。清灵道经毫无反应，说明眼前的事还在她应付范围之内。
“跟上去看看。”
林清瑶做下决定，看向两人。
“小心些，保持距离。”
君遇点了一下头，长剑从横抱改为斜提，剑柄朝上，随时可以出鞘。
周若菲收起罗盘，从袖中摸出两张符箓捏在指间，一张护身、一张疾行，分了一张给林清瑶。
林清瑶摆摆手：
“我用不上，你自己留着。”
三人循着灵气紊乱的方向，拨开灌木，往密林深处走去。
三人循着痕迹走了约莫一刻钟，前方的灌木丛忽然剧烈地抖动了一下。
君遇剑鞘一横，挡在两人身前。
灌木丛哗啦一声分开，从里面钻出来的，却不是什么凶兽。
而是一只穿山甲。
灰褐色的鳞甲在晨光下泛着一层淡淡的金属光泽，尾巴拖在身后，尖嘴正拱着一块松动的石头。
真正让三人同时停下脚步的，是它身上那股灵气。淡淡的，若有若无，像是清晨山间的薄雾，但确确实实是灵气。
那只穿山甲显然也察觉到了三人，停下拱石头的动作，抬起头来。一对黑豆似的小眼睛看了看他们。
也不知道不跑，就那么歪着脑袋打量。
君遇盯着它看了好几息，眉头慢慢皱了起来。
“不对啊。”
她语气里带着困惑。
“这一带我常来。之前练剑的时候，从谷口到南边的溪涧、西边的断崖，我全跑遍了。”
她指了指脚下。
“这片林子我来过不下二十回，从来没撞见过什么灵兽。”
她看向那只穿山甲，又看了看林清瑶：
“它身上这灵气，应该有炼气初期的水准了，这么近的地方藏着只灵兽，我不可能不知道。”
周若菲蹲下身，从地上拈起一撮被穿山甲翻过的泥土，放在鼻尖闻了闻，又用手指捻了捻。
“土里有极淡的灵气残留。”
她抬头看向林清瑶。
“而且是新土，不是陈年的。这穿山甲可能不是一直住在这里的。”
林清瑶没说话，她也在打量这只穿山甲。
它身上的土灵气很纯正，不像妖兽那般浑浊躁动，倒像是天生地养的灵种。这种东西不会无缘无故出现在灵气稀薄的林子里。
“跟着它。”
林清瑶做下决定。
那只穿山甲见他们没有恶意，便又低下头，继续往前拱。
它走得不算快，但每一步都带着明确的方向，爪子翻开泥土的动作熟练而专注，像是在循着地底的某种脉络行进。
三人跟在它身后，保持着十来步的距离。
越往前走，林清瑶心里的疑惑越深。
这只穿山甲不是在觅食。它翻开的每一块泥土底下都没有虫蚁，全都是实心的土块和碎石。它像是在找什么东西，或者——在挖一条路。
大约走了半个时辰，林间的光线忽然亮了起来。
树木稀疏了，脚下的腐叶变成了碎石。前方隐约传来水声，不大，是溪流冲刷石壁的声音，带着空旷的回响，像是从很深的地方传上来的。
穿山甲加快了脚步，鳞甲擦过低矮的灌木，发出沙沙的声响。
君遇走在最前面，忽然站住了。
“林师叔。”
她回头，声音压低了几分。
“前面没路了。”
林清瑶走上前去，视野豁然开朗。
她们站在一道断崖的边缘。
断崖不算宽，约莫七八丈，但对面的崖壁矮了一大截，中间横着一条裂谷。
裂谷不深，底下是一条湍急的溪流，白浪翻涌，撞在嶙峋的石壁上，溅起的水雾在阳光下凝成一小片虹彩。
连接两岸的，是一座吊桥。
准确地说，是一座快要烂掉的吊桥。
桥面铺的是木板，但那些木板已经腐朽得差不多了，有些地方干脆只剩下一半，露出下面空荡荡的裂谷。
铁索倒是还在，锈迹斑斑，上面缠满了枯藤和青苔，风一吹，整座桥便吱吱呀呀地晃起来，像是随时要散架。
君遇看了看桥，又看了看林清瑶。
“林师叔，要过去吗？”
那只穿山甲却毫不停留，四只爪子踏上桥面，鳞甲贴着木板，稳稳当当地爬了过去。
林清瑶看着那只穿山甲踩过的桥面。
木板虽然腐朽，但它刚才落脚的那几处，受力的时候没有断裂。
“一个一个过，先踩铁索，再踩木板。踩的时候脚尖先点上，试稳了再走。”