黎明前的赤岩荒原，是光与暗、热与冷交织的混沌时刻。
东方天际仅有一线微不可察的鱼肚白，勉强勾勒出远山锯齿般的轮廓。
大地依旧沉浸在浓墨般的黑暗中，但空气中残留的、白日被烈日炙烤出的燥热尚未完全散去，与夜晚骤降的寒气碰撞，形成一阵阵打着旋儿的、裹挟着砂砾的怪风，呜咽着掠过嶙峋的巨石和干涸的沟壑。
夜璃走在最前，冰蓝的身影在黑暗中几乎与背景融为一体，唯有那银发偶尔反射出微弱的星芒。
她没有施展任何飞行或遁术，只是以远超常人的轻捷步伐，在布满碎石和裂缝的荒原上快速穿行，选择的路径往往出人意料，却能巧妙地避开松软的流沙带、隐藏的毒气裂隙以及几处散发着微弱腥臊气息、显然是某种荒兽巢穴的区域。
风影的身影完全消失在众人的感知中，唯有赵千和向之礼这等神识较强之人，才能隐约捕捉到前方百丈外，偶尔一闪而逝的、比夜色更幽暗的一抹阴影。
那是风影在履行斥候的职责，无声地清理着可能存在的暗哨、小型危险荒兽，并留下一些不易察觉的误导痕迹。
队伍沉默地跟随，脚步声被刻意放轻，呼吸也压得极低。
木辰和金浩一左一右，半搀半扶着柳莺和石嶙。
柳莺的右臂虽然恢复了知觉和血色，但依旧绵软无力，经脉的暗伤非一朝一夕能愈，只能由木辰的青木灵力勉强温养。
石嶙情况稍好，腿上的毒素被清除，断骨被向之礼以特殊手法暂时固定，已能勉强借力行走，只是每一步都牵动伤口，额角冷汗涔涔。
两人咬紧牙关，不发出半点痛哼。
蛮骨扛着巨斧，走在木辰和金浩稍前一点的位置，充当侧翼护卫。
他粗重的呼吸在寂静中显得有些突兀，但没人责怪。
他体内残留的地火精粹与荒原环境隐隐共鸣，让他对危险的直觉变得敏锐，硕大的身躯如同一堵移动的墙壁，给人莫名的安全感。
赵千与向之礼并肩而行，处在队伍中后段。
赵千脸色依旧苍白，但眼神锐利，不时扫视左右与后方，手中紧握的长枪枪尖偶尔流转过一丝微不可察的星芒。
向之礼则显得最为平静，突破四星后，他气息内敛，行走间脚下仿佛生根，与大地脉动隐隐相合，周身的燥热空气靠近他三尺范围便自然平复。
他的目光大部分时间落在前方夜璃的背影上，若有所思。
林枫拄着藤鞭，跟在最后，警惕地回望来路。
他的腿伤敷了草药后好了许多，但长途跋涉依旧吃力。
一行人如同幽灵，在荒原的褶皱与阴影中悄然前行。
天色由墨黑转为深灰，东方的天际线逐渐清晰，染上了一层淡淡的橙红。
荒原的景象也在微光中显现出狰狞的轮廓：巨大的、被风蚀成奇形怪状的暗红色岩石如同蛰伏的巨兽；一道道纵横交错的干涸沟壑深不见底；稀疏的、叶片肥厚带刺的耐旱植物在风中瑟瑟抖动。
温度开始回升，寒意迅速被干燥的灼热取代。
“停。”前方传来夜璃清冷短促的声音。
队伍立刻止步，迅速就近寻找岩石阴影隐蔽。
夜璃无声地掠回，落在众人藏身处旁，低声道：“前方五里，有一小片绿洲洼地，是附近百里内唯一的水源。通常会有荒兽聚集，也可能有流动的古魔侦察小队临时驻扎休整。绕行需多走三十里，且地形更复杂。直接通过，风险未知。”
众人看向赵千和向之礼。
赵千沉吟：“绿洲目标明显，我们状态不佳，若遭遇，难以快速脱身。绕行虽远，但更稳妥。”
向之礼却道：“绿洲是必经之路上的关键节点，若有古魔巡逻队，很可能在此交换信息或设置临时岗哨。绕行固然避开眼前风险，但我们对绕行路径一无所知，也可能遭遇其他未知危险。不如……先由风影师姐前去探查清楚，再做定夺。若有敌，则寻隙潜过，或制造混乱引开；若无敌或敌弱，则快速通过。”
他的提议更显主动。
赵千略一思索，点头同意：“稳妥。风影道友，有劳。”
风影的身影从一块岩石后无声浮现，对向之礼微微颔首，随即再次融入渐亮的晨光中，朝绿洲方向掠去。
等待的时间格外漫长。
众人藏身于一处背风的岩缝中，抓紧时间调息。
荒原的清晨并不宁静，远处传来不知名鸟类的怪叫，还有沙蜥爬过砂砾的沙沙声。
约莫半柱香后，风影返回，清冷的脸上看不出情绪，但语速比平时快了一丝：“绿洲边缘有临时营地痕迹，篝火余烬尚温，但已无人。发现三具刚死不久的金爪秃鹫尸体，伤口残留魔气，是被古魔小队猎杀取食。从痕迹看，对方约六到八人，离开方向是西北，与我们前进方向有偏差。另外，绿洲中心的水潭旁，有新鲜的、大型鳞片刮擦岩石的痕迹，可能潜伏着某种水生或两栖荒兽。”
信息很关键。
“古魔小队刚离开不久，且方向不同，短时间内折返可能性不大。”赵千分析，“但需提防他们可能留下的警戒手段，以及水潭边的荒兽。”
“快速通过，不接近水潭，尽量利用绿洲边缘植被掩护。”向之礼道，“我和蛮骨师兄开路，赵师兄和夜璃殿下断后，其他人居中，风影师姐侧面警戒。若有异动，不必纠缠，全力冲过。”
计划简单直接。
众人没有异议。
稍作休整，队伍再次出发，朝着绿洲潜行。
五里路程在小心隐蔽下走了一炷香时间。
当那片在荒原中显得格外刺眼的、由十几棵高大耐旱乔木和低矮灌木围拢的洼地出现在眼前时，所有人都屏住了呼吸。
绿洲不大，中心是一汪浑浊但泛着水光的潭水，约莫亩许大小。
潭边果然散落着一些篝火痕迹和禽类羽毛、骨骼。
几棵树下还有简易的遮蔽棚架，显然是古魔小队临时搭建的。
空气中弥漫着淡淡的血腥味和魔气残留，还有一种潮湿的水汽与植物腐败混合的怪异气息。
风影打了个手势，示意安全。
向之礼和蛮骨率先从藏身处跃出，沿着绿洲边缘，借着灌木和树干的阴影，快速向对侧移动。
木辰等人紧随其后，脚步尽量放轻。
赵千和夜璃留在最后，警惕地扫视着绿洲内部和周围旷野。
一切顺利。
队伍已通过大半，水潭遥遥在望，平静无波。
就在走在中间的柳莺，脚下一不小心踩断了一根枯枝，发出“咔嚓”一声轻微脆响时——
“哗啦！”
水潭中央，水面猛地炸开！
一道粗大无比、覆盖着暗绿色粘液和鳞片的黑影，如同巨蟒般弹射而出，带着腥臭扑鼻的恶风，直取队伍中段的柳莺和木辰！
那是一只形似巨蜥、却长着鱼尾和四只粗短利爪的怪物的长舌！
速度奇快无比！
“小心！”木辰惊骇，想将柳莺推开，自己却被那长舌的恐怖威势锁定，动作慢了半拍！
千钧一发！
一道凝练如实质的金红指芒，后发先至，精准地射在那长舌尖端！
“噗嗤！”
指芒穿透长舌，带起一溜墨绿色的腥臭血液！
长舌吃痛，猛地缩回。
同时，向之礼的身影已如鬼魅般出现在柳莺和木辰身前，右手虚握，一团炽烈的金红火焰在掌心凝聚，散发出令周围空气都扭曲的高温与破邪气息，冷冷地望向水潭。
水潭剧烈翻腾，那怪物似乎被激怒，整个庞大的身躯开始上浮，暗绿色的鳞片在晨光下反射着冰冷的光泽，气息赫然达到了四星荒兽的层次！
“走！别停！”向之礼低喝，掌心金红火焰化作一道火墙，暂时阻隔了水潭方向。
众人不敢耽搁，加速向对侧冲去。
那怪物彻底浮出水面，形如放大了数十倍的鳄鱼与蜥蜴结合体，头生独角，满口利齿，发出一声沉闷的咆哮，粗壮的尾巴拍击水面，激起数丈高的浪花，就要再次扑击。
就在此时——
一股冰寒彻骨、仿佛连灵魂都能冻结的气息，骤然降临！
夜璃不知何时已来到水潭附近，她甚至没有看那怪物一眼，只是对着翻腾的潭水，伸出一根覆盖着冰蓝鳞甲的纤指，轻轻一点。
“凝。”
无声无息，以她指尖点中的水面为中心，一层晶莹剔透的幽蓝色冰晶，如同瞬间盛开的冰莲，急速蔓延开来！
“咔咔咔——！”
刺耳的冻结声连绵不绝！
仅仅一个呼吸，整个亩许大小的水潭，连同潭边数丈内的地面、植被，以及那只刚刚露出大半身躯、正欲逞凶的四星荒兽，全部被一层厚厚的、散发着森然寒气的玄冰彻底封冻！
那怪物保持着扑击的姿势，凝固在冰层中，猩红的眼珠里还残留着暴怒与一丝茫然，生机已然断绝。
瞬杀四星荒兽！
举重若轻！
夜璃做完这一切，仿佛只是掸去衣角灰尘，身形一闪，已回到队伍末尾，清冷的声音传来：“快走，冰封只能维持百息，会留下明显痕迹。”
众人从震撼中惊醒，连忙加速，终于完全穿越绿洲，再次没入荒原的沟壑阴影之中。
直到远离绿洲十余里，寻到一处相对隐蔽的巨石阵歇脚，众人才松了半口气。
“刚才……多谢向师兄，多谢夜璃殿下。”柳莺惊魂未定，向两人道谢，脸色更白了几分。
向之礼摆摆手，示意不必客气。
他看向夜璃，眼中探究之色更深。
刚才那一手冰封之术，看似简单，实则蕴含着极高深的冰系法则与能量掌控，绝非寻常五星修士能为。
这位古魔公主的实力，恐怕比他预想的还要深不可测。
夜璃没有理会众人的目光，独自走到一旁，闭目调息，似乎刚才的出手对她也有微末消耗。
赵千清点人数，确认无人掉队或新增伤势，这才沉声道：“绿洲遇袭，虽未与古魔照面，但冰封痕迹和战斗波动可能会引来注意。我们必须加快速度，今日至少要赶出两百余里，拉开距离。”
众人都明白形势严峻，稍作歇息，补充了些水分和干粮（主要是从矿坑带出的耐储存肉干和一种苦涩但能补充水分的多浆植物根茎），便再次上路。
接下来的路途更加艰难。
随着日头升高，荒原变成了真正的烤炉。
毒辣的阳光毫无遮挡地倾泻下来，将暗红色的岩石晒得滚烫，空气扭曲，热浪扑面。
众人不得不消耗更多灵力抵抗高温，汗水刚一冒出就被蒸干，只在皮肤上留下一层白渍。
地形也越发崎岖。
他们需要翻越一道道陡峭的岩脊，穿过狭窄的、如同烤箱般的石峡，避开随时可能塌陷的沙坑和隐蔽的毒虫巢穴。
向之礼主动承担了更多探路和开道的任务。
突破四星后，他的体能、耐力、对环境危险的直觉都大幅提升，金火属性的亲和也让他在此等环境下如鱼得水。
他往往能提前发现流沙或岩壁松动等隐患，并以巧劲排除。
蛮骨也发挥了重要作用。
他对土石结构的蛮横感知力，几次在众人即将踏入看似坚实、实则中空的地面时发出警告。
他那股子悍勇之气，也感染着疲惫的众人。
赵千则凭借老道的经验和对星象的模糊感应，在复杂的地形中努力修正着方向，确保大方向不会偏离赤铜堡太远。
夜璃依旧负责引领和断后，偶尔出手，以精妙绝伦的冰系术法，或暂时改变小范围风向掩盖足迹，或制造假痕迹迷惑可能存在的追踪者，或干脆冰封某些难以绕行的、可能栖息着群居荒兽的狭窄通道。
风影则始终游弋在外围，如同最警惕的眼睛。
她甚至带回了一枚刻有焚天战团标记的、被遗弃的破损箭头，证实了夜璃之前关于焚天战团可能在此区域活动的判断。
日头西斜，黄昏降临。
荒原的黄昏瑰丽而短暂。
天空被染成金红与暗紫交织的壮丽色彩，巨大的岩石投下长长的、扭曲的阴影，温度开始急剧下降。
队伍已经跋涉了近六个时辰，人人都已疲惫不堪。
柳莺和石嶙几乎是被木辰和金浩拖着在走，全靠意志支撑。
蛮骨的呼吸如同破风箱，赵千的额头也渗出虚汗。
向之礼虽然状态最好，但连续消耗下，也感到一丝疲倦。
“前方三里，有一处风蚀岩洞，可以过夜。”夜璃观察了一下天色和地形，指向前方一片如同被巨斧劈砍过的、布满了孔洞的暗红色山崖。
众人精神一振，咬牙坚持着朝那片山崖走去。
然而，就在他们距离山崖不足一里时，风影的身影突然从侧前方急速掠回，清冷的声音带着一丝罕见的急促：
“右前方，十里外，尘烟！有骑乘荒兽的古魔小队，正向这个方向而来！数量……超过二十！速度很快！”
所有人的心猛地沉了下去。
超过二十人的古魔骑兵！
在疲惫不堪、战力未复的此刻遭遇，几乎是绝境！
夜璃湛蓝的眼眸瞬间变得冰冷锐利，她迅速扫视周围地形，果断道：“来不及进岩洞了！左前方那片乱石堆，立刻隐蔽！收敛所有气息！”
绝境之下，没有犹豫的时间。
众人压下心中的惊骇，拼尽最后力气，朝着左前方那片由无数大小不一、奇形怪状的巨石堆积而成的区域冲去。
刚在几块巨石的缝隙中藏好身形，收敛气息，甚至不敢大口呼吸，远处沉闷如雷的蹄声，便已隐隐传来，并且以惊人的速度迅速逼近！
尘烟渐起，大地微颤。
死亡的气息，随着荒原的晚风，悄然弥漫。