白衍整个人微微一滞，眼底满是错愕意外。
他许尽天下荣华、万般权势，预备弥补十三年亏欠，本以为这失而复得的幼子，定会求府邸、求权势、求尊崇，哪怕求一方富庶封地，亦是人之常情。
可他万万没想到，白弘所求的补偿，竟只是一桩寻常婚事。
区区郑州士族女子，相较于皇权富贵、储君之位，不过凡尘微末，微不足道。
白衍眉心微蹙，心底的试探之意悄然翻涌，语气带着几分不解与温和：“你便只求此事？”
“普天之下，但凡珍宝权势、富贵尊荣，朕皆可予你，你为何独独只求娶一介地方士族女子？”
白弘垂首，神色温柔恳切，眼底藏着一往情深，字字句句，皆是肺腑赤诚，以退为进，坦然诉说过往羁绊：“父皇，于旁人而言，权势珍宝是无上荣华；可于儿臣而言，世间万般富贵，皆不及郑颖一人。”
“儿臣流落郑州十三载，无亲无故、孤苦无依，尝尽世间冷暖，看尽人情凉薄。唯有郑颖，自儿时便伴儿臣身侧，与儿臣青梅竹马、两小无猜。儿臣落魄困厄之时，她不离不弃、悉心照料；儿臣清贫无依之时，她温言宽慰、相伴左右。十三年市井岁月，是她予儿臣温暖，护儿臣周全，陪儿臣熬过无数苦寒日夜。”
他语气真挚，情真意切，眼底满是笃定与坚守：“儿臣年少落魄之时，便与她立下白首之约，此生非她不娶，岁岁年年，永不分离。昔日儿臣奔赴京城科考、求取功名，临行之前亦与她许诺，待功成名就、尘埃落定，必千里归乡，十里红妆，迎娶她为妻。”
“如今儿臣侥幸高中、归宗认祖，得以重回父皇身侧，一朝显贵，更不能背信弃义、辜负初心。男儿立于天地，当重情重义、信守承诺，若一朝得志便弃糟糠、负初心，便是无情无义之徒，纵然身居高位，亦难立于世。儿臣此生，唯愿娶郑颖为妻，别无他求。”
一番话语，坦荡赤诚，情深义重，全然是重诺重情、不贪权势的君子模样。
白衍静静听着，望着眼前神色坚定、眼眸澄澈的幼子，心底的猜忌与试探悄然散去大半，心头反倒生出几分欣慰与动容。
他本以为流落民间的幼子，或许会沾染市井功利，或许会暗藏对皇权的觊觎，可此刻看来，白弘心性纯粹、重情重义，知感恩、守承诺，无半分贪权慕势的浮躁野心。
可欣慰之余，帝王的考量与权衡依旧不曾停歇。
他微微颔首，语气带着皇家子嗣的规制与威严，缓缓开口：“弘儿，你如今已然归宗，位列皇子，身份尊贵非凡，乃是元后嫡子，血脉正统，尊贵无双。郑州郑氏不过一方士族门阀，虽在地方颇有声望，终究是民间门第，无朝堂勋贵根基，家世浅薄，配你如今的皇子身份，委实门户不匹，略有委屈。”
说到此处，白衍顿了顿，眼底带着几分追忆与无奈，缓缓道出一段尘封旧诺：“况且，你三岁尚未走失之时，你母后尚在人世，念及你终身归宿，早已为你定下一门婚约。对方乃是勋贵世家，江王府嫡女，家世显赫、门当户对，与你正统嫡子的身份相得益彰，乃是最优婚配。此事乃是你母后生前心意，朕多年未曾提及，便是待你归宗之后，再与你言说。”
这番话，既是规制劝说，亦是隐晦敲打。
皇家皇子联姻，从来无关情爱，皆是朝堂制衡、权势博弈的工具，门第匹配、勋贵扶持，远比儿女情长重要万分。
可话音刚落，白弘神色骤然一变，眉宇间浮出几分恳切的焦灼，当即躬身叩首，语气坚定无比，断然推辞：“父皇恕罪，儿臣万万不能从命！”
他抬眸，目光坦荡，无半分畏惧退让，字字铿锵：“儿臣知晓母后与父皇皆是为儿臣周全，感念父母心意。可儿臣与郑颖情谊根深，年少相守，初心不负，早已认定彼此。昔日落魄无依之时，她不离不弃伴我左右，我岂能在登高望远、身份迥异之时，背弃诺言、另娶他人？”
“大丈夫立身于世，最忌薄情寡义、出尔反尔。儿臣若违昔日婚约，弃青梅竹马的挚爱，攀附勋贵门第，不仅愧对初心、愧对郑颖十三年相伴之恩，更会沦为世人笑柄，失皇子德行，失天下人心。此生，儿臣非郑颖不娶，还望父皇成全！”
他态度坚决，言辞恳切，守情守义，不见半分对勋贵权势的觊觎，唯有赤诚初心。
白衍久久凝视着他，看着幼子眼底纯粹的执念，看着他不恋荣华、唯重情义的本心，心底最后一丝试探的疑虑彻底消散。
他终是轻轻叹了口气，眼底覆满释然与温和，缓缓颔首：“罢了。”
“君子重诺，情深不负，是为德行。你既有此赤诚初心，信守年少婚约，不负情深、不负本心，便是有德有度。朕成全你。”
帝王松口，一语定音。
“朕应允你，择日便下旨遣使臣奔赴郑州，向郑府下聘，为你二人敲定婚约，成全你这桩白首姻缘。”
听闻圣谕，白弘心头微松，当即躬身跪拜，神色真挚感激：“儿臣谢父皇成全！”
看着眼前谦卑恭谨、别无他求的幼子，白衍心底愈发柔软，再度开口，语气带着十足的宠溺与包容：“朕知晓你心性纯良、不慕荣华。储位权势、富贵天下，你分毫未求，只守一心情爱，实属难得。除却婚事，你若还有任何所求，府邸、侍从、俸禄、差事，尽管一并道出，父皇尽数为你办妥，无需拘谨避讳。”
他依旧想再多补偿几分，弥补多年亏欠。
白弘微微摇头，身姿恭谨，神色坦荡：“回父皇，儿臣当真别无他求。能归宗认祖、侍奉父皇身侧，能得父皇成全、迎娶挚爱，已是儿臣此生最大圆满，再无半分缺憾。”
说罢，他话锋微转，眼底适时浮出真切的担忧与悲戚，轻声问询：“父皇，儿臣归宫多日，一直潜心自省、恪守本分，未曾多问朝局琐事。只是近日听闻，大哥太子殿下抱恙卧床，病情反复，不知大哥如今身子如何？可否稍有好转？”
提及太子病情，方才尚且温和的朝堂氛围，骤然沉郁下来。
白衍脸上的温和笑意尽数褪去，眉眼瞬间覆满浓重的悲凉与疲惫，周身气场低沉萧瑟，嗓音沙哑干涩，带着难以掩饰的无力与沉痛：“你大哥……怕是熬不住了。”
短短六字，沉重如千钧巨石，轰然落地。
“沉疴缠身，药石罔效，内里根基尽数亏虚，太医署一众御医束手无策，只能勉强汤药吊着残躯，已然是回天乏术、命不久矣。”