“这便是最终定下的三甲名单？”白衍低沉的嗓音在寂静殿内缓缓响起，打破沉默。
为首的阅卷大臣躬身深深叩首，恭敬回话：“回陛下，正是。两百余名殿试贡士之中，此三人文章最为出众。策论之中，对于农桑改革、民生筹划、朝堂吏治治理皆有独到见解，立意深远，条理缜密，格局远超其余学子，无人能及。”
白衍微微颔首，淡淡开口：“既然诸位大臣一致举荐，便依照此名单昭告朝野。”
话音落下，他目光一扫，留意到御史中丞立于群臣之间，神色犹豫，眉宇间藏着难以言说的为难，似是有话想要禀报，却又迟疑不决，始终不曾出声。
白衍目光一动，挥了挥手：“其余人暂且退下。”
一众官员躬身行礼，次第退出长生殿，厚重殿门缓缓合上，殿中只剩下帝王与御史中丞二人。
“你心中有话，但讲无妨。”
御史中丞上前一步，躬身叩首，如实禀明心中疑虑：“陛下，此次殿试由臣负责总监考，巡场之时，偶遇一名贡士。臣观其容貌，只觉格外熟悉，一时百思不解。起初只当是臣连日操劳产生错觉，直到远远望见陛下，猛然惊觉，那名学子眉眼轮廓，竟隐隐与陛下有几分相似。只是殿试试卷一律糊名弥封，臣一心监考，未曾留意他的姓名，不敢妄自揣测，故而犹豫许久，方才敢向陛下禀报。”
听闻此言，白衍眉头骤然拧紧，心底泛起一丝细微波澜。九年寻觅，无数次燃起希望，又一次次跌入失望谷底，长久的等待早已磨平他心中大部分期盼。
片刻之后，心绪重归平静，语气带着几分淡淡的不耐：“不过面容相似而已，天下何其广阔，相貌相仿之人比比皆是，不必小题大做。”
他不愿再为一句模糊的猜测牵动心神，害怕再次迎来一场空欢喜。
“臣谨记陛下教诲。”
“名册尽快颁布下去，三日之后，朕在长生殿亲自召见新科三甲，当面策问时政。”白衍淡淡吩咐。
御史中丞领旨告退，空旷大殿之内，只剩下摇曳烛火，映着帝王孤寂苍老的身影。
三日光阴转瞬即逝。
这天清晨，尚在宿馆静坐等候消息的刘弘，听见门外传来内侍传旨的声响。
大周礼制特殊，殿试前三名不会先行张贴皇榜公示，而是由宫中内侍亲自登门传谕圣旨。
当听见自己名列探花之时，巨大的喜悦瞬间涌上心头，难以抑制。
年少之时深埋心底的夙愿，养父母多年以来殷切期盼，如今终于得以实现。
纵然这些日子，他对养父母口中的身世、血海深仇生出重重怀疑，心中布满疑云，可多年养育之恩真切存在，这份亲情无法轻易抹去。
一旁的韩仕仁静静站在一侧，听闻自己未能跻身三甲，脸上掠过一丝难以掩饰的失落，几番长叹之后，依旧上前对着刘弘拱手道贺：“弘弟可喜可贺！年仅十六高中探花，来日必定平步青云，前程万里。”
刘弘连忙安抚好友：“仁兄莫要灰心，你文笔扎实，此番顺利通过会试殿试，朝廷定然会授予官职，大抵会调回郑州原籍任职。”
韩仕仁苦笑摇头，眼底藏着几分倦怠：“但愿如此。想来我终究不适合京城波诡云谲的官途，庙堂纷争错综复杂，能回乡安稳度日，守一方小吏之职，已是知足。”
二人又闲谈片刻，就此作别。
暮色徐徐降临，晚风拂过镜湖面，垂柳枝条随风轻轻晃动，湖面波光粼粼。
刘弘记起与郑颖的约定，独自踏着暮色，动身前往镜湖湖畔那座青石凉亭。
细雨早已停歇，湖畔空气湿润，带着草木清香。不多时，一道熟悉的青衫身影缓步走来，正是郑颖。
她面上带着浅浅笑意，率先开口：“听闻你高中探花，可喜可贺，日后便是大周朝廷命官了。”
刘弘平静看向她：“你约我前来，说有要事相告，究竟是什么事？”
郑颖闻言，抬手自袖中取出两样物件，轻轻放在冰凉的石桌之上。
一条精致手链，一只温润白玉镯，皆是年少之时刘弘赠予她的定情信物。
“这些东西，如今还给你。”郑颖声音轻柔，带着一丝难以言说的怅然。
“多谢你年少之时赠予我的物件，伴我度过许多时光，留下无数美好念想。你年仅十六便一举夺下探花，年少有为，前程万里。虽说我家世尚可，可如今你即将踏入朝堂，你我之间，早已云泥有别。”
“自幼婚约在身，范衡与我乃是父辈定下的姻缘，难以更改。往后你身居朝堂，周旋百官，我不久之后便会与范衡完婚，安心打理家事。你我二人，再难有交集。今日前来，便是与你正式道别。”
绝情的话语一字一句落入耳中，一股尖锐的刺痛自心底蔓延开来。刘弘沉默片刻，很快强行压下翻涌的心绪。
其实自那日雨中凉亭偶遇，看见她与范衡相伴同行，他心中早有预料。
范衡乃是她命中既定的未婚夫，父母之命，媒妁之言，岂是年少青梅竹马的情谊能够抗衡。
年少相伴数载，两小无猜，朝夕共处的时光历历在目，可终究抵不过一纸早年定下的婚约。缘分二字，从来强求不得。
刘弘缓缓颔首，声音平和无波，听不出太多情绪：“我知晓了。珍重。”
没有过多纠缠，没有多余质问，二人在湖畔凉亭默然告别。
目送郑颖的身影消失在林荫深处，刘弘独自伫立湖边良久，晚风卷起湖面水汽，浸得周身微凉。
一段年少情愫就此落幕，从此山水两相别，不复相见。
收拾好心情，他转身踏上归途，回到学子宿馆之中静心休整。
三日之后，他便要入宫，前往长生殿面圣，觐见那位传闻之中倾覆刘氏、被养父母斥为昏君的帝王白衍。
所有关于身世、旧府、血海恩怨的谜题，距离揭晓，又近了一步。
他暗暗下定决心，待到面圣之时，仔细观察那位帝王，亲自分辨养父母口中所言究竟是真相，还是一场精心编织的骗局。
前路漫漫，迷雾重重，可他已经没有退路，只能一步步向着皇城深处走去。