翌日天未亮，狄仁杰便醒了。渡口白雾弥江，冷得像要把人骨头浸透。他叫醒李元芳，又让何六把里正寻来，问了那孩子的安顿。里正说孩子暂养在村东柳寡妇家，发了热，已喂了药。狄仁杰又命里正差两个壮丁，沿渭水上下游再搜一遍，看有没有别的骡车或生人。李元芳则去翻那匹黑马和空骡车。黑马臀上烙着一个模糊的“鬲”字，骡车板下压着几张旧油纸，油纸上沾满盐霜。
“这车是运私盐的。”狄仁杰说，“柳老栓摇渡是假，转运私盐是真。他绑了盐枭之子，想坐地起价，反被人灭口。昨夜我们见到的那个蒙面女人，多半是盐枭一伙，来接应孩子。见孩子不在，才没上桥。”正说着，何六气喘吁吁跑回来，说有人在河边见着一只小船，向下游漂了半宿。船上无人，只有几根竹篙和一块破布。狄仁杰问：“什么布？”何六说：“灰蓝布，像是女子包头用的。”狄仁杰叫他取来。那布半湿不湿，边角扯了道口子，上头有股极淡的咸腥味。李元芳说：“是盐枭的人，跑了。”狄仁杰点头：“这案从渭水到了岸上，从岸上到了盐帮。我们得去陇州，沿私盐道走一遭。”
一行人先回咸阳，再北上陇州。这一路都是运盐旧道，官道上常见碎盐粒与骡马粪。狄仁杰扮作收盐的商人，李元芳扮作伴当。他们按那黑马臀上的“鬲”字，寻到陇州南边一处叫鬲庄的地方。这庄不大，临河，盐贩子多在此歇脚。狄仁杰等人在庄中转了半日，见一茶寮外停着几辆骡车，车板上都盖着草席，席下隐有咸腥气。两人不动声色，进了茶寮。里面坐着六个男人，皆粗壮，正在推牌九。狄仁杰扫过众人，见最里桌有个独眼汉子，年纪五十上下，腰间挂着一串铜钥匙。这人在庄里名唤鬲三，是鬲庄管道的盐头。狄仁杰正要上前搭话，那鬲三忽然一推牌，朝他们望过来：“外乡人，买盐去别处，这里只供老客。”狄仁杰坐下，笑道：“我找的是柳老栓。他欠我半车盐钱，说在鬲庄结。”鬲三脸色一变，很快又笑：“柳老栓死了。你不知道？”狄仁杰说：“就是知道他死了，才来讨债。他的船我扣在咸阳，折价一半。剩下的，你们哪位替他结？”几个盐汉子都停下牌，望着鬲三。鬲三沉默半晌，说：“他死前可给你留了什么？”狄仁杰不答，只从怀中掏出柳老栓那枚铜哨，放在桌上。鬲三一见铜哨，霍然站起，声音也沉了：“这东西你哪里得来的？”狄仁杰说：“渭水边上。他被捞上来时，手里攥着。”鬲三与众人对视一眼，忽然低喝：“走！”几个人夺门而去。李元芳要追，狄仁杰按住他，说：“他们不是逃，是去找那个孩子。柳老栓死后，孩子一定被他们接走了。我提铜哨，他们怕了。跟着他们，才能找到孩子。”
两人悄悄跟上。鬲三带人穿过庄后草坡，到了一处旧砖窑。正是前日找到孩子的那座。几个盐贩在窑中找了一圈，没见人。鬲三回头，见狄仁杰跟来，知道中了计，猛地从靴筒里抽出短刀。李元芳一步迎上，刀光一错，鬲三的短刀被震脱。几个差役从四周拥出，将鬲三一伙拿住。狄仁杰走到鬲三面前，问：“孩子呢？”鬲三咬牙不说。李元芳刀背一压他肩，鬲三才道：“我们没接孩子。柳老栓只说把孩子藏在土地庙后头，我们到的时候，庙后只挖出一双红鞋。孩子不见，我们当柳老栓又转手了。这几天也在找。”
狄仁杰看鬲三不像说谎。他叫李元芳押走余众，自己留下鬲三：“那女人是谁？为什么一路追到渡口？”鬲三垂着头：“那女人叫盐三娘，是柳老栓的旧识。柳老栓绑孩子，就是她出的主意。她本说好一起带孩子去下游换钱。后来不知怎么闹翻了。柳老栓自己死了，盐三娘也不见了。我们也在找她。”狄仁杰问：“盐三娘带着个六七岁的小女孩？”鬲三说：“不是她带着孩子。那孩子是柳老栓从外地拐来的。根本不是什么盐枭之子。柳老栓是给盐三娘跑腿的。盐三娘专做小孩买卖。那孩子，是她要卖。”狄仁杰听到这里，脸色沉了下去。他想起那红鞋里写着“救我”的字条。那孩子不是盐枭之子，是个被拐来待卖的苦孩子。柳老栓与盐三娘反目，一个死了，一个逃了。他立刻对李元芳说：“发海捕文书，画盐三娘图形，沿渭水、陇州、咸阳各渡口查。那孩子或许还在她手上，或许已被转卖。我们要快。”他回头再看鬲三：“你们为何不去寻那孩子，反而来这里？你们早知道孩子在废窑，却只找了一双鞋。现在告诉我，那孩子，到底被转到了哪里？”鬲三被问得额上冒汗。好一会儿，他才说：“盐三娘昨夜来过。她背着一只竹篓，往北边的寺里去了。我们不敢跟。那寺里有她以前的男人，是个人口贩子。”狄仁杰问：“什么寺？”鬲三说：“城北四十里，半山有座古寺，叫兰若寺。荒废许多年，可近一两年，常有人半夜进出，说是有人住。”狄仁杰不再问。他让李元芳把鬲三带回陇州府衙收押，又调了两队差役，自己带人直奔兰若寺。山路雪后难行，马到半山已不能再走。狄仁杰下马步行。那寺隐在松林里，山门半倒，破匾斜挂。他让差役分两路，自己与李元芳从侧墙翻入。寺中极静，只有风吹松涛。正殿里供着一尊落了半脸的菩萨，香案前却有一堆新烧的纸灰。灰还是热的。狄仁杰转到后殿，听见极轻的抽泣。李元芳踢开木门，见角落草堆里，一个小孩缩在件破棉袄下，脚上只穿着袜子，浑身发抖。李元芳上前抱起，孩子在极低的哭声中叫了声“娘”。狄仁杰四处查看，正殿后窗大开，人已逃走。他走到纸灰旁，从灰中拣出半张没烧完的纸，上写“盐三娘”三字，旁边还印着个鲜红的小孩鞋印。狄仁杰握紧那半张纸，对李元芳说：“先把孩子带回去。今晚不追了。这兰若寺，和盐三娘的老巢，跑不了。”他又看那孩子，瘦得厉害，脖颈上有几道勒痕。狄仁杰解下大氅裹住孩子，轻声道：“别怕。你娘没来，我带你回家。”孩子抽噎着，把脸埋进他肩头。李元芳红了眼，转身出去牵马。风从破窗里灌进来，满寺的菩萨都像在暗处低垂着眼。狄仁杰抱着孩子走出山门。雪又落下来，不大，细细密密，像谁从天上往下撒盐。他踩在雪上，一步一步往山下走，心里只有一个念头：盐三娘还没落网，这孩子的苦，还没到头。他加紧了脚步。山林间，只有风声和马蹄声，沉甸甸的，像要踏碎这满山的积雪。而远处，渭水仍在流，带着细碎的冰凌，流向长安。狄仁杰知道，这案子还未完。它像一条藏在雪下的暗河，绕过兰若寺，绕过渭水，最终还会流向有人烟的地方。他得在下一次雪停之前，把盐三娘和她的老巢，连根拔起。孩子还小，睡在他怀里，呼吸轻得像雪。狄仁杰低头看了他一眼，心中更沉。他抬起头，望着前路，慢慢吐出一口白气。山与雪，一齐向他压来。他没有停。今夜，就要把盐三娘藏身的每一处角落，都翻出来。这雪夜里，他相信，那些被拐的孩子，一定也在等着。等一匹马，一盏灯，一个愿意把他们抱回来的人。而那个人，此刻正走在雪里。他，不会停。