狄仁杰将册子与靛蓝土布收进牛皮囊中，起身告辞。裴守仁送到书房门口，忽然叫住了他。
“狄大人，还有一件事。那七个人死后，洛阳府衙的仵作验尸时发现每个人背上都有一道极细的刀口，从后颈到尾椎笔直切开，又用针线缝了回去。刀口极细极浅，缝针的手法极其老练——不是寻常仵作用的粗针大线，是绣花针。缝尸的人把切口缝得整整齐齐，针脚细密均匀，像缝一件衣裳。那七个人死后被人剖开背部又缝合了，动作极快，切口极浅，只在皮肤表面留下一条线。刀口里填了一种极细的灰白色粉末，仵作刮下来闻了闻，说是石灰粉掺了某种草药，能防腐，也能吸干伤口里的血。凶手不是要碎尸，是要防腐——他用极短的时间把死者背部剖开，填进防腐粉末，再飞快地缝合。整个过程不像杀人，像是在处理药材。这人的刀法精准到剖开皮肤后只切断了最表层的肌肉纤维，连筋膜都没有伤到。”
狄仁杰转过身，眉头微微皱起。
“背部切口。他剖开背部不是为了破坏尸体——是保护。他在死者还活着的时候剖开他们的背，填入防腐的药粉，再缝合。他这么做的目的是延缓腐败，争取时间。也就是说，凶手在杀人之后需要把尸体保持一段时间不腐——不是在密室藏尸，而是要让尸体被人在某个时间、某个地点、以某种方式发现。他把尸体当成一封信，寄给洛阳百姓。尸体保质期越长，恐惧传播得越远。”
“什么药粉能防腐？”
“石灰能吸干血水，草药能抑菌。但还有一种更有效的东西——盐。洛阳是漕运枢纽，盐商云集。查一查那七个人死之前，洛阳城里有没有大量收购过细盐。”
裴守仁说那七个人死后不久洛阳城里的细盐确实被人大量收购过，但买盐的不是同一个人，而是七家药材铺，每家只买一袋。没有人注意到这件事，因为一袋盐不算多，可七袋盐加在一起足够腌七具尸体。七具尸体被填入细盐与石灰，切口用绣花针缝合，腐败速度被大大延缓，至少能保持多天不烂。凶手在延长时间，他在等——等这七具尸体被人在不同的时间、不同的地点发现，就像在等一封信被不同的人拆开。
狄仁杰问那七个人死后有没有收到过信，裴守仁摇头。那他们生前有没有收到过信？裴守仁忽然愣住，转身走回书案前，从抽屉最深处翻出一叠发黄的纸——那是他当年私下查案时收集的所有旁证，其中夹着一张小纸条，纸条上只有一句话：“你欠的笑，该还了。”这张纸条是第一个死者在死前三天收到的，他把纸条扔进了废纸篓，被裴守仁手下一个细心的书吏捡了回来。裴守仁当时以为这只是巧合，没有深究。现在他把纸条递给狄仁杰，纸条上的字迹收笔处斜斜往下拖，和靛蓝土布上那个笑脸的针脚如出一辙。
“这个人在杀人之前先给死者寄了信，告诉他们欠了笑，该还了。七个人，七封信，七条命。他不是在收债，他是用笑索笑——这些人欠的不是债，是笑。这七个人在生前目睹过什么事，那件事让他们笑了。不是开心的笑，是嘲笑——他们嘲笑了一个不该嘲笑的人。那个人等了这么久，回来收他们的笑了。查一查天册三年洛阳城有没有发生过什么让全城围观嘲笑的事——比如一个外乡人当众受辱，或者一个异族人被街坊捉弄。”
裴守仁握着手杖的指节微微发白，缓缓点了点头。狄仁杰将那叠旁证一并收进牛皮囊，与册子和土布放在一处，辞别裴守仁，带着李元芳出了修文坊。暮色正从巷口漫进来，他忽然停住脚步，回头看了一眼裴守仁书房的窗户，那盏油灯还亮着，火苗极小极稳。他对李元芳说，裴守仁压了这桩案子大半辈子，不是无能，而是这桩悬案从一开始就是被动的——凶手把每一步都算在了官府前面，等他知道第一个死者死于谋杀时，第七个死者早已入土，那个寄信的人消失得无影无踪。现在他要去查那个被全城嘲笑的人——那七个人欠的是同一个笑，他迟早会找到那个收回笑容的人。
回到长安，狄仁杰一头扎进大理寺档案房。苏无名把天册三年洛阳府衙的治安记录全调了出来，堆了满满一桌，两人一页一页地翻。翻到后半夜，苏无名忽然从一本发黄的治安册里抽出一页记录，念道：“天册三年夏，洛阳南市胡人商贩一名，为街坊所戏，剥其衣冠，使跪地学犬吠。围观者数十人，皆大笑。胡人欲鸣冤，无人理。数日后，此人不知所踪。”
狄仁杰接过治安册。记录很简略，没有胡人的姓名，没有籍贯，没有去向，只草草记了一笔“已逐出洛阳”。但记录旁边盖着一枚小小的私印，印文是四个字——“崔孝恭印”。
“崔孝恭。天册三年洛阳知府。裴守仁说当时知府姓崔，觉得笑死太荒唐，压下来不让查。就是这个崔孝恭——他不但压了案子，连受害者的记录都删掉了。那个胡人是个商人，被当众剥衣跪地学狗叫，几十个人围着笑。后来这几十个人里的七个，在三个月内一个接一个地笑死了。这七个嘲笑者在同一天围观了同一件事，他们欠的不是命债，是笑债——他们用笑羞辱了那个人，那个人就回来用笑收他们的命。”
他把治安册递给李元芳。李元芳接过册子，看见那条记录旁边用朱砂笔圈过——是裴守仁的笔迹。裴守仁查到了这一页，但他也查不下去了。那个胡人被逐出洛阳之后去了哪里，他没有查出来，只查到了胡人所在的商队，来自凉州。商队贩运西域香料，在洛阳南市摆摊，被街坊戏弄后赶出洛阳往西走了，同行的还有几个商队成员，没有人知道他们的名字。那个胡人离开洛阳后在别的地方开了一间香料铺子，隐姓埋名多年，他姓胡，他的铺子叫胡记香坊——开在长安西市。
“胡记香坊。释月用金粉香收的第一个债主就是胡三泰。难道这个胡人就是胡三泰？”李元芳愣住了。
“不是。胡三泰原姓韩，是凉州军器监采买，不是胡人。这个胡人是胡三泰的供货商——他从凉州运香料到长安，胡三泰替他销货。他在洛阳受辱，数十人围观嘲笑，其中的七个人被他用笑阎罗的手法收了命。之后他离开洛阳来到长安，投靠胡三泰，继续做香料生意。释月收胡三泰时他就在旁边看着，他学会了释月的针法、石敢的凿法、钟老四的铁镣——他在每一处收债现场旁观，把所有人的手法都学会了。他看了大半辈子，从不自己动手，只用一个小本子记下来，记了厚厚一册。那七封信是他寄的，七具尸体是他剖开又缝合的，靛蓝土布上那个笑脸是他绣的。收债的人不是他，他是一个旁观者——他只是把那些笑原封不动地还给了那些嘲笑过他的人。而那七笔数额完全相同的银子，是他卖了从凉州带来的第一袋香料赚的，每一两都是他自己的钱。他把银子分给七家，每家一百两，不多不少，托一个洛阳同安堂的老郎中送去的。那不是抚恤，是酬谢——他谢他们替他还了笑。”狄仁杰从抽屉里拿出那张画着笑脸的靛蓝土布，翻到背面，指着那行字念道，“‘欠笑者死，欠死者笑。’他没有杀那七个人，他让他们笑到死——笑着笑着就断气了。他剖开他们的背，是为了取出他们嘲笑别人时消耗的那一口气。他用石灰和细盐填进去，用绣花针缝好，替他们保存了那些笑，让他们永远带着那些笑入土。这个人现在还在长安——他就是那个在胡三泰死后接手西市香料铺子的人。他姓何，叫何不笑，胡记香坊现在的掌柜。他不是收债人，他是收笑人。释月收债，他收笑。”