狄仁杰从凉州回到长安已经是九月末。长安的秋天短得像刀切过的豆腐，早晚的风已经开始扎骨头。他在大理寺书房里还没坐热椅子，派去查周显达的差役就回来报了——周显达在凉州本地没有查到任何下落，户籍、地契、行商记录全是空白，连个旁证都没有。这个人像是从凉州的黄土里蒸发了一样。但他化名“周三”那条线却有了着落：长安城西金光门外，有个叫柳巷的地方，巷子尽头住着一个叫周三的磨刀匠，年纪六十上下，左脚微跛，很少说话，手艺极好，磨一把钝刀只要几文钱，街坊都叫他“周三叔”。他在柳巷住了快二十年，深居简出，没人知道他从哪里来。差役查到他门上时，发现他院子里堆满了待磨的旧刀，人却不见了。邻居说昨天傍晚还看见他在院子里磨刀，今早叫门就没人应了，被窝是凉的，灶是冷的，一把用了多年的老磨刀凳翻倒在院子当中，磨石碎成了两半。
“昨天傍晚还在，今早就不见了。”狄仁杰重复了一遍这句话，转头看向李元芳，“我们刚从凉州回来，他就跑了。消息走在了我们前面。”
李元芳拳头砸在门框上。“肯定是郑有禄给他通风报信。”
狄仁杰没有接话。他在书房里来回踱了两圈，停下来时手指在桌沿上轻轻敲了三下。“不是郑有禄。郑有禄的名单上写得很清楚——‘周显达现居凉州，化名周三。’连郑有禄自己都以为周显达还在凉州。给他通风报信的是另一个人，这个人比我们快一步，也比郑有禄快一步。他已经知道我们在凉州找到了名单，知道我们会顺藤摸瓜查到周三，他抢在我们前面把人弄走了——或者杀了。”
他让人再去柳巷把那间磨刀铺子从头到尾翻一遍，任何带字的东西全带回来。然后叫来苏无名去户部调长安城西所有坊的户籍册，查一个六十岁上下、左脚微跛、磨刀匠、独居的隐户。半个时辰后苏无名抱着一摞册子回来了，翻到柳巷那一页时手指停住了。周三的户籍登记是二十年前补录的，补录原因是“凉州流民，因军功补籍”，推荐人一栏写着一个名字——裴明远。当年凉州推官裴明远。
狄仁杰把户籍册放在桌上，沉默了好一会儿。裴明远推荐入籍的人——裴明远是弓弦案最早的知情者，也是最早开始收集同谋名单的人。他在凉州推官任上把周显达的名字从弓弦案嫌犯名单里划掉，给他改了身份，把他送到长安当了个与世无争的磨刀匠，一藏就是二十年。这条线索太顺了，顺得让人起疑。他让苏无名再去查另一条线——周显达在凉州时的旧宅。那宅子在凉州城东，弓弦案发后荒废多年，苏无名调出旧档，发现宅子地契上注了一笔——“神功三年，周显达将此宅转让予凉州军器监录事崔湜。”
又是崔湜。周显达跑路之前把宅子转给了崔湜，崔湜接受了弓弦案同党的宅产，把它藏在大理寺档案里许多年没有上报。这两个人之间的关系不只是一般的认识。他重新翻开周三的户籍册，发现补录日期和崔湜调回长安的日期只差了不到半年。周显达不是一个人来的长安，他是跟着崔湜一起来的。崔湜把他从凉州带出来，安顿在金光门外的柳巷，给他置办了磨刀的家什，让他在长安隐姓埋名活下来。周显达从此深居简出，不问世事。但他在长安另有任务——他是崔湜的暗线，专门负责传递那些不能在公文里出现的情报。
“崔湜在长安有一个固定的接头人，这个人替他收各地传来的情报，再转交给崔湜。这个人就是周三。”狄仁杰把户籍册推到一边，“崔湜死后，周三知道自己的身份迟早会暴露，但他没有跑。他在柳巷等了这么久，直到昨天傍晚才消失。不是跑——是被灭口。”
门外传来一阵急促的脚步声。一个差役小跑着进来，手里提着一只用油布裹着的小铁匣，气喘吁吁地呈上。“在周三床底下找到的，藏在墙洞里，用油布裹了好几层。”
狄仁杰打开铁匣。里面是一叠磨刀匠记账用的粗麻纸，纸面粗糙发黄，上面密密麻麻写满了字。不是磨刀的账，是消息——某年某月某日，某州某县某人调任，某年某月某日，某案卷宗从大理寺移送刑部，某年某月某日，狄仁杰出使凉州未归。每一条消息都注了日期和来源，来源栏里写的全是代号——“南豆”、“北井”、“东柳”。周显达在长安开磨刀铺只是个幌子，他真正的身份是弓弦案余党在长安的情报中转人。那些代号代表不同的消息来源，他收到消息后分门别类整理好，等崔湜来取。崔湜出使各地时也会把各地的情报预先寄给他，由他归档保存。两个人一个在明处控制信息流，一个在暗处保存备份，互为保险。如果崔湜出了事，周显达手里的消息册就是弓弦案余党的最后一张底牌。
狄仁杰一页一页地往下翻，翻到最后几页时手指忽然停了。倒数第三页上记着一条消息——“九月十八，凉州名单出，周显达名在册。速决。”消息来源栏里写着一个代号——“西槐”。日期是四天前。四天前他才刚到大云寺，刚在慧净师太的后院里挖出那只手骨，消息就已经传到了长安。倒数第二页上只有一句话——“周三，今日子时，柳巷后井。”字迹和前面的记录截然不同，是一种狄仁杰从未见过的极瘦极硬的字体，每一笔都像是用铁钉在木板上刻出来的。这不是周显达自己的笔迹，是某个给他下命令的人。九月十八，凉州名单出了，周显达的名字在册上。当天傍晚，那个写字极瘦极硬的人给他送来了这张纸条，约他子时在柳巷后面的井边见面。然后周显达就消失了——他赴约去了，生死未卜。
狄仁杰把那张纸条举到灯下仔细端详。纸条边缘有几道极浅的折痕，不是随意揉捏的，是折成了特定的形状——对折再对折，展开之后纸面上留下一个菱形的压痕。这不是寻常送信人的折法，是军中密函的标准折法。他在右威卫见过这种折叠方式，马九郎和韩翃都会。军中密函的折法要求纸张折成菱形，这样塞进竹筒里才不会散开。给周显达下命令的人出身军中，和马九郎、韩翃、郑有禄都不一样，他可能是一个完全独立于裴明远体系之外的人。他也在收弓弦案的债，但他不绣符、不刻碑、不削木桩、不造机关。他的手段更直接——灭口。
狄仁杰站起来从墙上取下大氅。“去柳巷后井。”