次日清晨，刘表在空无一人的议事堂中枯坐。
议和使者的人选在他脑海中逐一浮现，又被逐一划去。
蒯良——刚从江夏回来，脸都没洗干净。而且他弟弟蒯越如今身在许褚幕中，据传颇受信重。再让蒯良去，他是代表荆州，还是代表蒯家？蒯家兄弟两头下注的痕迹太明显了。此路不通。
伊籍——能言善辩，心思通透，无士族背景，本是最好的人选。可上次他出使江夏，被许褚当众驳得哑口无言，灰头土脸而归。满城皆知。再让他去，不是用他，是折辱他。此人必生怨望。
韩嵩——名望够，体面够，持重务实，不会辱了荆州威仪。可此人不非我亲信。他更在乎自己的清名，而非我刘氏的存亡。若许褚抬出朝廷名分压他，他未必不会替许褚做说客。
庞季——庞氏家主，荆襄望族，阅历深厚，且是最早提出与许褚议和的人。可他年过六旬，这趟江夏往返，舟车劳顿，怕是走到半路就要散架。何况庞氏与蔡氏联姻，让他去，保不齐会替蔡瑁说什么不该说的话。
刘琦——长子，代父出使，分量足够。可许褚是什么人？他连朝廷使臣都敢扣，何况一个州牧之子？刘琦若去江夏，许褚必然将其扣为人质，届时我荆州进退两难。且……蔡氏那边，怕也不会乐意看到大公子独得此“功”。
最终，刘表的手指停在一个名字上——刘先。
此人刚正，公私分明，与许褚无旧怨，可言事论事。更重要的是——他是朝堂上最激烈的主战派。派他去议和，等于让最硬的骨头自己去啃铁板。他若能带回来“非和不可”的结论，满朝文武便再无异议。这份筹码，比任何使者都重。
思虑已定，刘表再次单独密召刘先入府。
“始宗，劳你再赴江夏一趟。”刘表语气沉缓，毫无威仪，只剩下疲惫。
刘先正色躬身，静待君命。
刘表缓缓道出最终谈判底线：“前两条，允了。”
“第三条、第四条，不可退让。但......”
刘先凝神，没有插话，等他继续说下去。
刘表伸手把案上舆图推了推，指尖点在桂阳的位置上：“但桂阳——可以给他。”
刘先的目光落在刘表指尖的位置上。
桂阳，荆南最南端的一郡，与豫章接壤，许褚从豫章出兵即可压境。
刘表守不住，他早就知道。
“主公的意思是……”刘先的声音压得很低。
“协防。”刘表说，“不是割让。桂阳仍是荆州辖地，但防务由江东接管。”
他停了一下，像是在确认这句话的分量：“我想用一个管不住的地方，换他在长江驻军上松口，但绝对不能以州牧府的名义让出。”
刘先点了点头。
他明白刘表没说出口的半句话：武陵不能给，那是南郡通往荆南的咽喉，武陵一失，南郡就被切断了。零陵更不能提——零陵是刘先的家乡，刘表当着自己这个零陵人的面，无论如何说不出零陵可以给这种话。
臣，谨记在心。刘先躬身一礼，将那幅舆图上的每一处标注都刻进了脑子里。
刘先推开书房的门，一股夹着汉江水腥气的冷风扑面而来。
天色阴沉如铅，江面上空无一船，安静得不正常。
可满城人都知道，那安静底下藏着什么——许褚的战船随时可能出现在下游拐角，就像猛兽在草丛里屏住了呼吸。
水师覆灭的消息传到长沙时，是十二月初七。
刘磐站在城楼上，手里攥着那份裹在油布里的密报。
他看了一遍，又看了一遍，然后将密报缓缓揉成一团。
城下，南面天际有烽烟笔直升起，是孙策的游骑在放火；北面，徐晃的大营已经扎了半个月，营垒一天比一天坚固；东面，斥候三天前带回来的消息说，徐荣和太史慈正从豫章向西推进，前锋已到临湘。只有西面武陵方向暂时还空着。
刘磐盯着那个空处看了很久。他知道那个空处不会空太久。
几乎同时，刘表的密令也到了。只有一句话：主力撤出长沙，速归。
刘磐盯着那几个字看了很久。
撤？撤到哪里去？
他走到舆图前，手指从长沙城的位置慢慢向外划了一圈——北面，徐晃围了岳阳，文聘的一万精锐被钉在那里，动弹不得。而赵云的骑兵昼夜不停地在岳阳外围巡弋，把每一条通往城内的路都掐断了。给文聘的撤军令送不进去，文聘到现在还不知道水师已经没了。
江面上，周瑜的战船更是封锁了所有水道。
刘磐的手指在舆图上划过，最终停在武陵方向上。许褚的斥候队应该不会在那里布防。
“传令，全军拔营，往西走。”
副将王威愣了一下：“甘宁部还在南面追击孙策的残兵……”
刘磐没有回头。他背对着副将，声音平得像一滩死水：“来不及了。许褚的骑兵随时可能切断那条道。传令，走。”
他没有派人去通知甘宁。
他甚至没有提甘宁的名字。王威在原地站了三个呼吸，终于转身去传令了。
军营里响起急促的马蹄声和拔营的号令，刘磐始终没有回头看一眼南面——那个方向，甘宁的骑兵还在追着孙策的残兵，毫不知情。
甘宁在益阳城外勒住马的时候，天边的云一片暗灰色。
城墙上的旗帜已经被撤走了，门洞大敞着，几片枯叶在城门前打着旋。城门楼上那两根插旗的杆子还竖着，光秃秃的，像两根手指指着天。
他身后的骑兵勒着缰，马匹不安地踏着蹄子。没有人说话。
甘宁看着那座空城看了很久。
他的脸上面无表情，但攥着缰绳的指节泛了白。他没有像往常一样暴怒地摔头盔。他只是看着，像是要把那座城的样子刻进骨头里。
终于，他把缰绳在手上缠了一圈，声音不高，却每一个字都像从牙缝里挤出来的：“走。往北，去找文聘。”
两千骑兵在暮色中调转马头，卷起一路烟尘。甘宁走在最前面，始终没有回头。
而他不知道的是——北面岳阳城下，徐晃的大营已经扎了半个月。
赵云的三千骑兵昼夜不停地巡逻在城外每一条道路上。
甘宁正在向北奔去的，不是一个友军的营地，而是一只张开了半个月的口袋。
荆州最后这支骑兵，正在一步一步走进那片早已为他们准备好的猎场。