黎明前的黑暗最是深沉，襄平城头的火把在夜风中摇曳不定，将守军士兵疲惫的脸映照得忽明忽暗。他们已经抱着兵器在城头守了整整一夜——自从昨日傍晚曹军突然撤退后，公孙度就下令全军戒备，严防火攻或夜袭。
“都打起精神！”校尉在垛口间巡视，声音嘶哑，“曹军诡计多端，随时可能杀个回马枪！”
士兵们强撑着沉重的眼皮，有的甚至靠着城墙就打起了瞌睡，被军官一脚踢醒。这种等待的煎熬，比真刀真枪的厮杀更加折磨人。每个人的神经都绷到了极限，任何风吹草动都会引起一阵骚动。
公孙度在城楼里也一夜未眠。他年过六旬，精力已大不如前，此刻眼窝深陷，胡须凌乱，却仍强撑着站在地图前。
“父亲，您去歇会儿吧。”公孙康端来一碗粟米粥，“曹军要攻城，也得等天亮。”
公孙度接过粥碗，却没有喝：“你不懂曹操。此人用兵，最善于出其不意。昨日他明明已经轰塌了城墙一角，却突然撤军...这不合常理。”
“也许是他军中出了变故？”公孙康猜测道。
公孙度摇头，手指按在地图上的城墙缺口位置：“你看这里。曹操若真想强攻，昨日就该一鼓作气。他之所以撤退，就是要让我们紧张，让我们一夜不敢合眼。”
他走到窗前，望着城外漆黑的曹军营寨：“等我们精疲力尽之时，他再发动总攻...这才是曹操的风格。”
话音未落，城下突然传来一声巨响。
“敌袭！”哨兵的惊呼划破夜空。
公孙度手中的粥碗跌落在地，碎成数片。
曹军营寨的高台上，曹操身披重甲，猩红披风在夜风中猎猎作响。他望着襄平城头慌乱的火光，嘴角泛起一丝冷峻的笑意。
“公孙度果然中计了。”他对身旁的乐进道，“一夜戒备，守军已是强弩之末。”
乐进抱拳：“主公神算。只是...末将有一事不明。”
“说。”
“我军昨日明明可以趁势破城，为何要等到今日？”
曹操目光深邃：“攻城为下，攻心为上。昨日若强攻，守军尚有斗志，必作困兽之斗。我军就算破城，伤亡也不会小。而今日...”
他指了指城头：“你看那些守军，站都站不稳了。一夜的紧张与疲惫，已消磨了他们大半斗志。此时攻城，事半功倍。”
低沉的号角声在曹军营中响起。早已准备就绪的攻城部队开始向前推进——最前方是手持巨盾的刀盾手，其后是扛着云梯的轻步兵，最后方则是弓弩手。整个队伍在黎明前的黑暗中移动，除了甲叶碰撞的细微声响，几乎寂静无声。
这种沉默比呐喊冲锋更加可怕。
城头守军发现了动静，警钟急促地响起。但正如曹操所料，许多士兵反应迟缓——他们太累了，累到连握紧兵器的手指都在颤抖。
“放箭！快放箭！”公孙康衣衫不整地冲上城头，声嘶力竭地吼叫。
箭矢稀稀拉拉地射下，大多数都被曹军的巨盾挡住。偶尔有几支穿过盾阵，也只能造成零星伤亡。守军的弓手们手臂酸软，拉弓都显得吃力。
“废物！都是废物！”公孙康夺过一张弓，亲自射击，但连射三箭，竟有两箭脱靶。
城下，曹操转头对传令兵道：“告诉子和，可以开始了。”
城东五里外的密林中，曹仁的三千骑兵已经潜伏了整整两个时辰。收到命令后，他并未直接攻城——正如曹操事先交代的，骑兵的作用不是攻城墙，而是制造混乱，牵制敌军。
“全军上马！”曹仁低喝，“目标东门，但不要靠近城墙。在三百步外游弋射箭，制造我们要攻东门的假象！”
骑兵部队如幽灵般冲出树林，马蹄裹着布，声音轻微。他们在东门外三百步处列阵，开始向城头抛射箭矢。
“将军，东门发现曹军骑兵！”探子慌慌张张地报告。
正在西门督战的公孙度闻言脸色一变：“果然声东击西！传令，调两千人增援东门！”
“父亲不可！”公孙康急道，“西门压力巨大，曹军主力都在这里！若再分兵，西门防线必溃！”
公孙度何尝不知这个道理。他走到城楼边缘，望向东门方向——那里箭如飞蝗，杀声震天，确实像是主攻方向。可西门这边，曹军的步兵主力正步步紧逼...
这位经营辽东二十年的老将，此刻陷入了平生最艰难的抉择。分兵，西门危；不分兵，东门危。而疲惫的大脑已无法做出准确判断。
“调...调一千五百人。”公孙度最终咬牙道，“快去快回！”
就在传令兵飞奔而去的同时，城下突然传来震耳欲聋的轰鸣声。
乐进亲自率领的陷阵队已经冲到了城墙缺口处。这些是曹军中最精锐的敢死之士，身披重甲，手持大斧，不顾头顶落下的滚木礌石，奋力清理着堵在缺口的碎石。
“倒油！点火！”公孙康急令。
滚烫的热油从城头泼下，随即被火把点燃。数名曹军士兵顿时陷入火海，发出凄厉的惨叫。但后续的士兵毫不畏惧，踩着同伴烧焦的尸体继续前进。
缺口处的战斗异常惨烈，双方士兵在狭窄的空间内殊死搏杀。守军占有地利，但体力不支；曹军勇猛，但仰攻艰难。每一刻都有人倒下，鲜血染红了残破的城墙。
“破城礌，瞄准缺口两侧城墙！”曹操冷静下令。
剩余的八架破城礌调整角度，开始轰击缺口两侧尚算完好的城墙。巨大的石块带着呼啸声砸在墙上，每一次撞击都让整段城墙颤抖，裂缝如蛛网般蔓延。
“将军，城墙要撑不住了！”副将看着那些不断扩大的裂缝，声音都在发抖。
公孙度双目赤红，拔剑在手：“撑不住也要撑！告诉将士们，援军很快就到！”
这当然是谎言。乌桓已败，高句丽远在千里之外，哪里还有什么援军。但绝境中的谎言，有时也能激发最后的力量——哪怕只是短暂的一刻。
然而公孙度不知道的是，就在他说这话的时候，东门的曹仁骑兵已经悄然撤退了一半。他们本就是佯攻，目的就是让公孙度分兵。而此刻，那一千五百名被调往东门的守军，正在空荡荡的城墙上茫然四顾。
朝阳终于升起，第一缕阳光照在襄平城头时，西南角的城墙在破城礌的持续轰击下，发出了不堪重负的呻吟。
轰隆——
一声巨响，整段城墙全面崩塌。烟尘冲天而起，遮蔽了半个天空。当尘埃稍散时，一个宽达十余丈的缺口赫然显现，守军与攻军之间最后的屏障消失了。
“破城了！”曹军阵营爆发出震天的欢呼。
乐进一马当先，率陷阵队冲入缺口。身后的曹军如决堤洪水般涌入城中。守军试图组织巷战，但一夜的疲惫和士气的崩溃，让他们根本无法形成有效抵抗。
“父亲，快走！”公孙康拉着公孙度就要下城。
公孙度却甩开儿子的手，拔剑在手：“我公孙度经营辽东二十载，破高句丽，镇乌桓，平匪乱...今日岂能做逃兵！襄平在，我在；襄平亡，我亡！”
“父亲！”公孙康跪地痛哭，“留得青山在，不怕没柴烧啊！想想公孙家上下百余口人，想想母亲和妹妹们！”
这句话击中了公孙度心中最柔软的部分。他持剑的手开始颤抖，望着城中四处燃起的烽烟，听着越来越近的喊杀声，这位老将眼中终于涌出浑浊的泪水。
就在这时，一队曹军已经杀上城头。当先一员将领银甲白袍，正是曹仁——他在完成佯攻任务后，立即率精锐亲兵从已被控制的东门入城，直扑城楼。
“公孙将军，大势已去，何必徒增伤亡？”曹仁朗声道，“曹公有令，若将军愿降，必以礼相待！”
公孙度冷笑：“要杀便杀，何必废话！”
他举剑欲战，却被公孙康死死抱住。与此同时，曹仁身后的弓弩手已张弓搭箭，只要一声令下，公孙度父子就会被射成刺猬。
僵持了片刻，公孙度手中的宝剑“当啷”一声落地。
“罢了...罢了...”他仰天长叹，“非战之罪，实乃天意...”
午时，曹军完全控制了襄平城。曹操严令禁止扰民，违令者斩。士兵们一边清理战场，一边维持秩序。城中的混乱很快被压制下去。
太守府内，公孙度父子被解除武装，但未上绑绳。曹操特意吩咐要以礼相待。
“败军之将公孙度，见过曹公。”公孙度面无表情地行礼。
曹操亲手扶起他：“公孙将军不必多礼。将军镇守辽东二十载，保境安民，抵御外侮，功在社稷。今日之败，非将军之过。”
公孙度抬眼看向曹操：“孟德公不必安慰败将。成王败寇，自古皆然。要杀要剐，悉听尊便。”
曹操却摇头：“我若想杀将军，昨日破城时便可下令强攻，何必等到今日？又何必在将军已无力反抗时，仍以礼相待？”
这话让公孙度愣住了。
“将军可知，为何乌桓数万铁骑，被赵云打得溃不成军？”曹操继续道，“为何我曹军能从青州打到襄平？”
公孙度沉默。这些问题的答案，他其实已经隐约猜到，只是不愿承认。
“因为时代变了。”曹操的声音平静而有力，“大将军革新军政，改良器械，训练新军。马镫让骑兵战力倍增，新式长戟克制胡人骑射，配重投石机可破坚城...莫说乌桓，便是当年鼎盛的袁本初复生，也难挡今日之天兵。”
他走到公孙度面前，目光直视这位败军之将：“将军是聪明人，应该明白，负隅顽抗只有死路一条。而归顺朝廷，不仅能保全性命，还能继续为辽东百姓效力——将军在此地的威望，是无人能及的。”
公孙度神色变幻，内心在激烈挣扎。他看了看身旁的儿子，又想起府中的家眷，最终长叹一声：“败了就是败了。孟德公要如何处置我父子，但请直言。”
“很简单。”曹操道，“将军上书朝廷，表示归顺。之后可留在襄平养老，也可迁往宛城荣养。至于令郎，若愿从军或从政，朝廷自会量才录用。”
“那辽东...”
“辽东自有朝廷派官治理。”曹操意味深长地道。
公孙度听出了弦外之音。这不仅是饶他不死，更是承诺会延续他在辽东的怀柔政策，保全各族生计。他不再犹豫，单膝跪地：
“败将公孙度，愿率辽东四郡，归顺朝廷！”
曹操满意地点头，再次扶起他：“将军明智。来人，设宴，为公孙将军压惊！”
宴席上，气氛依然微妙。公孙度父子心事重重，食不知味。曹操却谈笑风生，绝口不提战事，反而问起辽东的风土人情。
酒过三巡，曹操忽然问道：“公孙将军久镇辽东，对高句丽、三韩、倭人想必十分熟悉？”
公孙度放下酒杯：“略知一二。高句丽近年来国力日盛，其王伯固野心勃勃，常有南下之意。三韩分为马韩、辰韩、弁韩，部落林立，互不统属。至于倭人...那些岛民不时渡海寇边，虽然不成气候，却也烦人。”
曹操听得认真，不时发问。宴席渐渐变成了关于辽东局势的讨论。公孙度虽然战败，但提及这些周边势力时，仍然展现出一方诸侯的见识与气度。
宴后，程昱私下问道：“主公为何对公孙度如此礼遇？此人据辽东二十年，恐有反复。”
曹操淡淡道：“杀公孙度容易，收辽东人心难。他在此地威望极高，各族皆服。今日以礼相待，一则显朝廷宽仁，二则为日后治理铺路。至于反复...”
他望向窗外渐暗的天色：“公孙度是聪明人，知道大势已去。况且他年纪大了，所求不过是保全家族，安度晚年。我们给他这些，他何必再反？”
程昱敬佩道：“主公英明。”
曹操的目光却投向南方，语气变得凝重：“辽东只是开始。高句丽、三韩、倭人...这偌大的东北疆域，将来都要逐步纳入汉家版图。不过在此之前，要先解决南方的问题。”
他顿了顿：“听说黄忠已经抵达江陵，刘备也在图谋零陵...南方的戏，才刚刚开始。而我们，必须做好万全准备。”
夕阳西下，襄平城头，那面飘扬了二十年的“公孙”字旗被缓缓降下，换上了崭新的“汉”字大旗。这面旗帜在夕阳余晖中迎风招展，宣告着汉室对这片土地的重新掌控，也标志着一个时代的终结。
而在太守府的高楼上，公孙度望着那面新旗，心中百感交集。他知道，从今天起，辽东不再是公孙家的辽东，而是大汉的辽东。而他自己，则成了这场时代变迁的见证者——也是失败者。
“父亲...”公孙康轻声唤道。
公孙度摆摆手，转身走下城楼。他的背影在夕阳下拉得很长，显得有些佝偻。这位曾经叱咤辽东的老将，终于走完了他的时代。
而在遥远的南方，另一场风暴正在酝酿。江陵城下，黄忠的弓弦已经拉满；零陵城外，刘备的棋子已经落下。天下的棋局，正在悄然改变，每一步都关乎着亿万生灵的命运。
曹操站在襄平城头，猩红的披风在晚风中飘扬。他知道，平定辽东只是第一步。真正的挑战，还在后面。而他要做的，就是在这乱世棋局中，为曹家，也为自己，争取一个最好的位置。
夜幕降临，辽东大地陷入宁静。但所有人都知道，这宁静不会太久。新一轮的征战，已在远方露出曙光。