皇上终于下了决心——派英国公张栻领兵出征，抵御鞑靼。
圣旨下达的那天，张桂芬正在太后宫里陪着说话。
太后听见消息，叹了口气：“又要打仗了。你父亲年纪也不小了，这一去，不知道什么时候才能回来。”
张桂芬低着头，没有说话。
她心里当然担心，但面上不能表现出来。在太后面前，她要的是稳重，不是软弱。
太后看了她一眼，忽然伸手拍了拍她的手背。
“你是个好孩子，别太担心。你父亲是沙场老将，不会有事。”
张桂芬抬起头，眼眶微红，但忍着没有落泪。
“谢太后娘娘挂念。”
出了太后宫，张桂芬没有回长乐宫，而是去了城墙上。
城墙很高，站在上面可以看见整个京城。远远的，她看见一队人马从城外开来，旌旗招展，盔甲鲜明。
那是她父亲的队伍。
张桂芬站在城墙上，看着那队人马越走越远，终于消失在地平线上。
风吹起她的衣角，猎猎作响。
“娘娘，回去吧。”周妈妈在一旁轻声说，“风大，别着凉了。”
张桂芬点点头，最后看了一眼父亲消失的方向，转身下了城墙。
回到长乐宫，她坐在窗前，铺开一张纸，提笔写了一封信。
“父亲大人膝下：女儿在宫中一切安好，望父亲勿念。北地苦寒，父亲务必保重身体。女儿虽不能随父出征，但心与父同在。盼父亲早日凯旋，女儿在宫中静候佳音。”
信写好了，她封好口，交给周妈妈。
“让人快马送去，一定要交到父亲手上。”
英国公出征后，张桂芬在宫里的日子，反倒好过了些。
沈皇后病得越来越重，已经很少出来见人了。后宫的事，皇上交给了张桂芬和另外几个妃子一起打理。
张桂芬做事利落，不偏不倚，很快就赢得了宫里上下的好感。宫女太监们私下里都说，这位贵妃娘娘，比皇后娘娘好伺候多了。
太后也越来越喜欢她，隔三差五就召她去说话。
“你那个院子里的桂花，今年开得怎么样？”太后问。
“回太后，开得正好。臣妾让人摘了一些，晒干了泡茶喝，味道还不错。改日给太后娘娘送些来。”
太后笑了：“你这孩子，就是有心。”
张桂芬也笑了。
她知道，在宫里，最重要的不是得宠，而是站得稳。
得宠是一时的，站得稳才是一世的。
皇上那边，隔三差五也会召她去乾清宫。有时候是侍寝，有时候只是说说话，批批折子。
张桂芬发现，皇上这个人，其实挺孤独的。
他虽然是皇帝，但身边没有一个真正能说知心话的人。皇后病着，太后老了，朝臣们要么怕他要么算计他，连他的儿子们，见了他都战战兢兢的。
“你觉得，朕这个皇帝当得怎么样？”有一天晚上，皇上忽然问她。
张桂芬愣了一下，想了想，说：“臣妾不敢妄议皇上。”
“朕让你说。”
张桂芬沉默了一会儿，说：“臣妾觉得，皇上很辛苦。”
皇上看了她一眼，忽然笑了。
“辛苦？就这两个字？”
“臣妾不会说好听的话，只知道皇上每天天不亮就起来批折子，常常忙到深夜。天下的事，千头万绪，都要皇上一个人拿主意。这份辛苦，不是常人能承受的。”
皇上沉默了很久，最后叹了口气。
“你是第一个跟朕说这些话的人。”
那天晚上，皇上破天荒地没有翻牌子，而是留张桂芬在乾清宫说了半宿的话。
说的不是什么国家大事，只是些家长里短的闲话。
张桂芬静静地听着，偶尔应一两句。
她知道，她不需要说什么惊世骇俗的话，不需要表现得多聪明多能干。她只需要做一个倾听者，一个能让这位懦弱的官家放松的人。
八月初，沈皇后的病情突然恶化。
太医说，她的血崩之症反复发作，加上头风的老毛病，已经药石罔效了。
皇上亲自去看了她，在病榻前坐了很久。
沈皇后拉着皇上的手，眼泪止不住地流。
“皇上，臣妾怕是不行了。”
皇上握着她的手，没有说话。
“臣妾这辈子，没什么遗憾。唯一的遗憾，就是没能给皇上生个皇子。”
沈皇后生过一个儿子，就是皇长子，今年八岁。可那孩子体弱多病，太医说能不能养大还不一定。
“皇上，臣妾走之后，您一定要再立皇后。后宫不能没有主事的人。”沈皇后的目光转向站在一旁的张桂芬，“贵妃……是个好的，皇上可以……”
她没有说完，但意思已经很明显了。
皇上看了张桂芬一眼，又看了看沈皇后，点了点头。
“你放心，朕心里有数。”
八月初九，沈皇后病逝，年三十二岁。
消息传出，朝野震动。
皇上辍朝三日，以示哀悼。
张桂芬以贵妃的身份，主持了沈皇后的丧事。她办得井井有条，该有的礼节一样不少，既不铺张也不寒酸，让所有人都挑不出毛病。
丧事结束后，皇上在朝堂上下了一道旨意——册封贵妃张氏为继后。
朝臣们没有反对。
英国公的女儿，将门虎女，端庄贤淑，入宫以来从未出过差错。这样的人做皇后，谁能反对？
张桂芬跪在乾清宫前，接过那道明黄圣旨，心里百感交集。
半年前，她跪在这里接过另一道圣旨——赐婚沈从兴。
那时候她以为，她这辈子完了。
可现在，她站在了这里，成为了皇后。
天书在她眼前飘过。
【恭喜桂芬姐姐成为皇后！】
【从贵妃到皇后，只用了三个月，这速度绝了】
【沈皇后泉下有知，怕是要气活过来】
【哈哈哈哈哈哈】
【姐姐冲啊，后面还有小沈氏要收拾呢】
张桂芬看着那些字，嘴角微微上扬。
是啊，还有小沈氏。
还有沈家。
她不会忘记。
九月初九，重阳节，张桂芬的封后大典。
这是她一生中最隆重的一天。
天还没亮，她就起了床，由宫女们伺候着沐浴更衣，梳妆打扮。
皇后的礼服繁复华丽，大红色的锦缎上绣着金线凤凰，栩栩如生。头上的凤冠重得她脖子都酸了，但她忍着没有吭声。
封后大典在太和殿举行。
张桂芬穿着礼服，戴着凤冠，一步一步走上丹墀。
文武百官分列两侧，低头俯首。
皇上站在丹墀之上，看着她一步一步走近。
张桂芬走到皇上面前，跪下，行三跪九叩大礼。
“臣妾张氏，叩谢皇上隆恩。”
皇上的声音从头顶传来，低沉而庄重。
“皇后请起。”
张桂芬站起身，转身面对文武百官。
百官齐声高呼：“皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
声音响彻云霄，震得大殿上的琉璃瓦都在微微颤抖。
张桂芬站在丹墀之上，俯瞰着下面的文武百官，心里忽然涌起一种奇怪的感觉。
不是兴奋，不是得意，而是一种平静。
封后大典后，张桂芬做的第一件事，就是处理小沈氏的事。
她没有亲自出面，而是让母亲英国公夫人去做。
英国公夫人在一次宴会上，“无意间”跟郑老夫人提起了王家姑娘的事。
“王家的姑娘，真是个好孩子。我上次见了她，就觉得跟我们芬儿年轻时候很像。知书达理，温婉贤淑，最难得的是，人家不争不抢的，安安静静的，一看就是大家闺秀。”
郑老夫人听了，心里更加动摇了。
回去之后，她就跟郑骁摊了牌。
“骁哥儿，小沈氏那门亲事，我看就算了吧。她是庶出，配不上你。再说了，她姐姐沈皇后已经死了，沈家现在什么都不是。你娶了她，不但帮不了你，反而会拖累你。”
郑骁是个孝顺儿子，母亲说什么就是什么。
“那就听母亲的。”
于是，郑家单方面解除了与小沈氏的婚约。
消息传到沈府，小沈氏彻底崩溃了。
她把自己关在屋子里，哭了一天一夜。
她不甘心。
她真的不甘心。
她费尽心机抢来的亲事，就这么没了？
她跑去郑家，跪在郑老夫人面前，求她收回成命。
郑老夫人连门都没让她进。
她又跑到宫里，想求张桂芬帮忙。
张桂芬没有见她。
“皇后娘娘身子不适，不见外客。”周妈妈站在宫门口，冷冷地说。
小沈氏跪在长乐宫门外，从早上跪到晚上，张桂芬始终没有出来。
最后，是侍卫把她架走的。
那天之后，小沈氏就疯了。
不是真的疯，是“疯了”。
她每天把自己关在屋子里，不吃不喝，不见任何人。偶尔出来，也是披头散发，衣衫不整，嘴里念念有词。
沈家的人请了大夫来看，大夫说她是“心疾”，治不好了。
消息传到宫里，张桂芬正在跟太后下棋。
太后叹了口气：“沈家那姑娘，也是可怜。”
张桂芬落下一子，淡淡地说：“可怜之人，必有可恨之处。”
太后看了她一眼，没有再说。