天刚破晓，晨曦穿透薄雾，洒在大乾都城的朱雀大街上。
驿站之内，苏康身着朝服，身姿挺拔，神色沉稳如旧，正吩咐随从整理面圣的文书典籍。
周挺率领七百余名朝廷护卫，已在驿站外列阵完毕，盔甲鲜明，步伐整齐，恪守着朝廷校尉的本职，不敢有丝毫懈怠。
他虽察觉吉果二人连夜离去，却并未多问，只专心打理使团入城的各项事宜——昨日苏康的叮嘱，他记在心中，知晓有些事，并非他该探寻。
“大人，一切就绪，可以启程入城了。”
周挺步入驿站，躬身禀报，神色恭谨。
苏康颔首，抬手示意：“走吧。”
说罢，他率先迈步走出驿站，副使宋轶紧随其后。
宋轶身为使团副使，一路辅佐苏康处理和亲事宜，行事严谨，心思缜密，此刻亦身着朝服，神色恭敬，目光中难掩几分对入京面圣的期许。
使团队伍缓缓启程，七百余名朝廷护卫分列两侧，护送着苏康、宋轶等人，沿着朱雀大街，朝着皇宫方向行进。
都城之内，人声鼎沸，百姓们听闻和亲使团凯旋，纷纷涌上街头，争相围观，议论之声不绝于耳，眼中满是敬佩与喜悦——和亲成功，边境安宁，于百姓而言，便是最大的福祉。
沿途官府官吏纷纷躬身迎送，驿站、关卡皆已提前疏通，使团一路畅通无阻，不多时便抵达了皇宫午门外。
周挺率领朝廷护卫在午门外待命，苏康与宋轶则整理好朝服，随着内侍入宫，前往萃英殿面圣——今日皇帝特意在萃英殿设朝，召集群臣，专为接见凯旋的和亲使团。
萃英殿内，庄严肃穆，龙椅端坐于大殿正中高台之上，丹陛之下，文武大臣分列两侧，仪仗鲜明，钟鼎陈列，空气中弥漫着朝堂特有的威严之气。
大乾皇帝赵旭端坐龙椅之上，神色威严，目光深邃，案上摆放着苏康此前派人先行传回的密信，眼底难掩几分赞许。
左相刘文雄立于文官之首，神色温和，面露期许；右相蔡永与二皇子赵天睿则立于文官侧列与诸皇子站位，神色平静，眼底却藏着几分不易察觉的阴鸷，暗中打量着步入大殿的苏康二人，心中各有算计。
“臣，苏康；臣，宋轶，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
苏康与宋轶步入萃英殿，行至丹陛之下，双膝跪地，恭敬行礼，语气铿锵，未有半分谦卑逾矩。
“平身吧。”
赵旭抬手，语气中带着几分赞许，目光落在苏康身上，“苏爱卿，此次你奉命出使北莽，促成和亲，议定互市，立下不世之功，辛苦你了。”
“臣不敢当。”
苏康起身，躬身回话，语气谦逊，“促成和亲、议定互市，乃是陛下圣明，百官辅佐，加之北莽国主亦有和平之心，臣不过是尽己所能，恪守职责而已，不敢居功。”
赵旭闻言，愈发赞许，点了点头：“你倒是谦逊。朕且问你，北莽那边，和亲事宜已然妥帖？互市的具体章程，你与北莽七皇子耶律齐，已然议定完毕？”
他对于苏康和使团遭受阻碍伏击之事，却只字未提——朝堂之上，不宜当众提及使团险况，以免动摇人心，亦属顾全苏康颜面。
苏康躬身应答，语气沉稳：“回陛下，北莽公主李清雅已顺利嫁与耶律齐，和亲之事已然妥帖，两国盟约稳固。互市之事，臣已与耶律齐议定完毕，约定在边境中间地带设立互市据点，两国共同监管，互通有无，严禁违禁物品交易，相关章程，臣已整理成册，呈递陛下审阅。”
说罢，他从怀中取出成册的互市章程，由内侍呈至龙案之上。
宋轶亦上前一步，躬身补充：“陛下，此次出使北莽，苏大人运筹帷幄，殚精竭虑，一路之上，化解诸多危机，方能顺利促成和亲与互市。沿途护卫事宜，亦有周挺校尉尽心尽责，确保使团安然无恙，未有半分差池。”
赵旭翻阅着互市章程，神色愈发满意，抬眼扫过殿内群臣，朗声道：“好！好一个运筹帷幄，好一个尽心尽责！此次使团出使，圆满完成使命，稳固两国和平，惠及两国百姓，乃是大功一件，朕心甚慰。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“今日，朕便在萃英殿，论功行赏，以慰众臣辛劳，以昭天下公允！”
此言一出，萃英殿内顿时安静下来，文武大臣纷纷屏息凝神，目光齐聚龙椅之上，蔡永与赵天睿心中一紧，却不敢多言，只能静静聆听——他们虽忌惮苏康，却也知晓，此次苏康立下大功，陛下当众论功行赏，乃是情理之中，贸然反对，只会引火烧身，徒惹陛下不悦。
赵旭的目光首先落在苏康身上，朗声道：“苏爱卿，出使北莽，功不可没，朕封你为一等伯，升任从三品通政司副使，负责统筹互市相关事宜，辅佐丞相处理朝堂政务，钦此！”
“臣，苏康，谢陛下隆恩！”
苏康再次跪地行礼，语气恭敬，神色平静，未有半分得意忘形——他深知，这份赏赐背后，既是陛下的信任，也是更大的责任，更是蔡永与赵天睿的觊觎，唯有沉稳自持，方能行稳致远。
随后，赵旭看向宋轶，语气缓和了几分：“宋爱卿，身为使团副使，辅佐苏康处理出使事宜，严谨尽责，功不可没，朕升你为从四品国子监祭酒，掌管国子监，培育人才，钦此！”
“臣，宋轶，谢陛下隆恩！”
宋轶跪地谢恩，眼中满是欣喜与感激，躬身领命。
最后，赵旭传旨宣周挺入宫，周挺身着盔甲，大步步入萃英殿，行至丹陛之下，双膝跪地，恭敬行礼：“臣，周挺，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“周挺，身为朝廷校尉，奉命护送使团，一路尽心尽责，抵御伏击，确保使团安然返程，功不可没。”
赵旭语气平淡，却带着几分赞许，“朕升你为从五品奉车都尉，依旧负责宫廷与使团护卫事宜，钦此！”
“臣，周挺，谢陛下隆恩！”
周挺躬身谢恩，语气恭敬，心中满是感激——他身为朝廷武官，能凭此次护卫之功晋升，已是极大的殊荣，唯有更加尽心尽责，方能报答陛下恩典。
除了苏康、宋轶、周挺三人，赵旭又对使团中的其他随从、文书与护卫论功行赏，或赐金银绸缎，或晋升品级，或赏田宅奴仆，人人皆有封赏，萃英殿内一片谢恩之声，响彻殿宇。
蔡永与赵天睿站在一侧，面色阴沉，心中满是不甘，却只能强装恭敬，跟着众臣一同躬身道贺，眼底的阴鸷愈发浓烈。
蔡永暗中看向苏康，心中暗忖——苏康升任从三品通政司副使，晋爵一等伯，权势愈发鼎盛，日后想要扳倒他，更是难如登天，唯有暗中筹谋，静待时机。
赵天睿亦暗中咬牙，心中的忌惮与恨意愈发浓烈，却只能暂时隐忍——他深知，此刻难以挫杀苏康的锐气，唯有蛰伏待机，方能寻得反击之机。
赏赐完毕，赵旭又叮嘱苏康，尽快与丞相、兵户部衔接，落实互市相关事宜，确保边境互市顺利开放，惠及两国百姓，不负此次和亲之功。
苏康躬身领命，一一应下，语气坚定：“臣定不辱使命，妥帖落实各项事宜，不负陛下信任与百姓期许。”
面圣完毕，朝会散去，苏康、宋轶、周挺三人一同退出萃英殿。
走出皇宫午门，阳光正好，洒在三人身上，宋轶与周挺脸上皆有欣喜之色，唯有苏康，神色依旧沉稳，目光望向远方，心中思绪万千。
他知道，此次晋升，只是一个开始。蔡永与赵天睿绝不会善罢甘休，朝堂之上的交锋，才刚刚升级。
他牵挂着家中的妻儿等人，也期盼着吉果与阎方能早日返京，成为他身边最坚实的臂膀。
周挺躬身向苏康、宋轶行礼：“苏大人，宋大人，属下还要率领护卫返程安置，先行告辞。”
说罢，便转身离去。
宋轶亦向苏康拱手：“苏大人，臣也先行前往国子监赴任，日后若有需要，大人尽管吩咐。”
苏康颔首，拱手回礼：“宋大人客气了，互市之事，关乎边境安宁，日后还需大人多多相助。”
待二人离去，苏康独自站在午门外，望着都城的繁华景象，眼底闪过一丝坚定。
“老爷！”
就在这时，远远地传来一道惊喜地呼唤声，打断了他的思绪。