夕阳西沉，最后一缕余晖掠过都城的城墙，将其染成一片金红。
苏康率领的使团，终于抵达了大乾都城近郊的驿站，七百余名朝廷护卫分列驿站四周，警戒森严，五十名武陵亲兵则依旧守在驿站核心，神色冷峻，寸步不离。
驿站之内，吃过晚饭后，苏康屏退左右，只留下吉果与阎方二人，屋内烛火昏暗，映得三人身影略显凝重。
经过一路疾驰，苏康神色依旧沉稳，只是眼底多了几分深谋远虑——他深知，京城乃是是非之地，蔡永与赵天睿暗中蛰伏，虎视眈眈，五十名武陵亲兵虽精锐强悍，却也是一把双刃剑。
“大人，唤我二人前来，可是有要事吩咐？”
吉果率先开口，语气恭敬，他与阎方追随苏康多年，深知其行事缜密，此刻屏退左右，必然是关乎全局的大事。阎方亦微微躬身，目光落在苏康身上，静待吩咐。
苏康抬手，示意二人落座，缓缓开口，声音压得极低：“再过一日，我们便要入城面圣。蔡永与赵天睿虽因伏击失败蛰伏，但必定在暗中窥探，你们二人与五十名武陵亲兵，便是他们眼中最大的把柄。”
吉果与阎方对视一眼，眼中闪过一丝了然。
他们身为苏康私兵统领，手中握着连弩、燧发枪这般威力惊人的武器，一旦入城，必然会引起朝堂上下的关注，更会成为蔡永等人弹劾苏康私藏精锐、意图不轨的借口。
“大人的意思是？”
阎方沉声问道，语气中带着一丝急切，“莫非是让我们二人带着亲兵，暂且隐匿行踪？”
苏康颔首，神色坚定：“正是。眼下京城局势复杂，互市之事尚未彻底落地，我需全心应对朝堂之上的明枪暗箭。你们带着五十名武陵亲兵，今夜便悄悄离开驿站，骑上快马，连夜返回武陵。”
他顿了顿，继续嘱咐道：“回去之后，务必深藏功与名，不可对外张扬此次随行之事，也不可轻易显露锋芒。将亲兵妥善安置，严加训练，守护好武陵的根基，待我在京城稳住局势，再传信给你们，另有安排。”
吉果闻言，面露迟疑：“大人，可我们若是离开了，只有穆林、阿强他们，蔡永与赵天睿若是暗中下手，您的安危……”
“不必担忧。”
苏康摆了摆手，语气淡然，“有穆林、阿强他们坐镇家中，万无一失。蔡永与赵天睿没有十足把握，不敢贸然对我或是我家人下手。”
他看向二人，眼中满是期许：“你们二人，乃是我最信任的心腹，武陵更是我的根基所在。你们带着亲兵回去，守住武陵，便是守住了我的后路。切记，此行务必隐秘，不可留下任何痕迹，连夜出发，越快越好，莫要让任何人察觉，尤其是周挺那边，不必告知，以免节外生枝。”
阎方起身，躬身领命：“大人放心，属下二人定不辱使命！今夜便带着五十名武陵亲兵，连夜返回武陵，妥善安置一切，绝不泄露半点行踪，守护好武陵根基，静候大人传信！”
吉果亦起身行礼，语气坚定：“属下遵命！定护好亲兵，守好武陵，待大人有令，即刻赶来相助！”
苏康点了点头，从怀中取出两枚令牌和一沓厚厚的银票，递给二人：“拿着这两枚令牌，沿途关卡若是盘问，出示令牌便可通行，无需多言。记住，切勿与沿途官吏过多纠缠，以免节外生枝。”
“这是六千两银票，其中五千两平均分给弟兄们，剩下的一千两，留一部分用作盘缠，剩余的你们两人均分。”
“属下明白！”
二人双手接过令牌和银票，小心翼翼收好。
夜幕开始降临，一轮残月挂在夜空，星光黯淡，驿站内外一片寂静，唯有巡逻护卫的脚步声，偶尔传来。
吉果与阎方悄悄退出房间，避开巡逻的朝廷护卫，迅速找到了那五十名武陵亲兵。
无需多言，五十名亲兵见二人神色凝重，便知有紧急任务，纷纷起身，动作整齐划一，没有发出半点声响。
嘀咕了一阵，他们便迅速收拾好行装，带上随身的连弩、燧发枪与轰天雷，带上十几个气死风灯，跟着吉果与阎方，悄悄走出驿站，牵出早已备好的快马。
吉果翻身上马，低声下令：“所有人，噤声！快马加鞭，连夜返回武陵，不得有误！”
“遵令！”
五十名亲兵齐声应和，声音压得极低，随后纷纷翻身上马，紧随吉果与阎方身后，马蹄裹上麻布，疾驰而去，没有留下半点马蹄声响，如同五十一道黑影，消失在朦胧暮色之中。
驿站之内，苏康立于窗前，望着二人离去的方向，神色沉静。
他知道，此举虽是权宜之计，却也是最稳妥的安排——唯有将武陵亲兵遣回根基之地，才能彻底打消蔡永等人的猜忌，也能守住自己的后路，让自己在京城的交锋中，无后顾之忧。
周挺作为朝廷委派的使团护卫校尉，恪守职责，悄然走进房间，低声禀报：“大人，方才巡查时察觉驿站西侧有动静，经查探，应是吉果大人与阎方大人带着一队人马离去，未留下任何痕迹，属下未敢阻拦，特来禀报。”
苏康颔首，神色未变，淡淡道：“知晓了，江湖事，江湖了，此事与你无关，不必声张。传令下去，明日一早，整顿队伍，入城面圣。另外，你只需做好使团护卫的本职工作即可，京城动向无需你探查，自有专人负责。”
“遵令！”
周挺应声退下。
他知道，为苏康效命的这帮江湖朋友，神秘得很，来去自由，根本不在乎什么功名利禄！
与此同时，吉果与阎方正率领五十名武陵亲兵，在暮色中疾驰。
快马奔腾，一路向西南，朝着武陵的方向疾驰而去，沿途避开官道关卡，专走偏僻小径，不敢有丝毫停歇。
他们心中清楚，此次返回武陵，责任重大，唯有尽快抵达，妥善安置好一切，才能不辜负苏康的嘱托。
半夜夜宿沿途的一座山神庙时，吉果和阎方便将苏康交给他们的五千两银票分发给这些兄弟，人人喜笑颜开，大赞苏康这个主子出手大方。
一路星夜兼程，足足行了五日五夜，吉果与阎方终于率领五十名武陵亲兵，抵达了武陵境内。
望着熟悉的山川地貌，五十名亲兵皆是神色一松，连日来的疲惫，也消散了大半。
得知二人带着兄弟们归来，镇守武陵基地的阎武和鲁琦等人急忙赶了过来。
“吉果，阎方，你们可算回来了！”
阎武快步上前，神色欣喜，目光扫过身后的五十名亲兵，眼中满是敬佩，“一路辛苦，快入寨歇息！”
吉果与阎方翻身下马，与二人拱手行礼。
吉果开门见山：“阎统领、鲁大师，吉果幸不辱命，一个不落地带着弟兄们安然归来了。此次回来，事出紧急，待妥善安置好弟兄们，再与你们细说详情。”
“好！”
二人不敢耽搁，当即领着吉果、阎方与五十名亲兵，入寨安置。
苗家寨中，一片热闹景象。
指挥室里，吉果与阎方将此次随行北莽、促成和亲与互市，以及黑风峡谷等地遭遇伏击、苏康遣他们返回武陵的事情，一一告知了阎武与鲁琦。
阎武与鲁琦闻言，心中满是震撼与敬佩，同时也为苏康在京城的处境担忧。