八月初十三,距离出发还有两天。
清晨的薄雾尚未散尽,苏康已经起身。
他穿着简便的练功服,在庭院中打完一套拳,额头渗出细密的汗珠。
王刚捧着汗巾在一旁候着,眼中满是欣慰——六年前那个睡到日上三竿的纨绔少爷,如今已是每日闻鸡起舞的朝廷栋梁。
“老爷,热水备好了。”
王刚递上汗巾。
苏康接过擦了擦汗:“王叔,今日有哪些安排?”
“辰时,兵部那边要最后核对卫队名册和装备清单。巳时,礼部来人与您确认出使仪程。午时后……”
王刚顿了顿,“城西福运商行的陈掌柜求见,说商队已经准备妥当。另外,吉果一早来报,说五十位弟兄休整完毕,只等您的指令。”
苏康眼中闪过一丝锐光,点头道:“让陈掌柜未时过来,我在书房见他。告诉吉果,让弟兄们备好行装,卯时三刻在商行后门集合。”
“是。”
洗漱更衣后,苏康先去看了四位妻子。
林婉晴正在和杨菲菲对账,阎兰兰在院子里练剑——虽有了身孕,但这位侠女依旧每日活动筋骨,柳青则在绣着孩子们的衣物。
“夫君来了。”
四女见他过来,都停下手中的事。
苏康走到柳青身边,看她手中的小衣裳:“这是给谁做的?”
“还不知道是男是女,就先做些中性的。”
柳青柔声道,“等孩子出世了,再按性别做新的。”
阎兰兰收起剑走过来:“我爹昨日派人送了些武陵特产的皮毛,说让夫君带着,北莽天寒。”
“岳父有心了。”
苏康轻轻揽住她的腰身,亲昵道。
接着,他看向林婉晴和杨菲菲,“婉晴,菲菲,府中这些日子,辛苦你们了。”
林婉晴和杨菲菲急忙放下账本,含情脉脉地看着他。
林婉晴温声道:“夫君说哪里话,这都是妾身该做的。只是……”
她欲言又止。
“只是什么?”
“妾身昨日梦见了不好的事,”林婉晴眼中闪过一丝忧色,“梦见夫君在草原上,四周都是狼群……”
苏康急忙握住她的手:“梦都是反的。你放心,我一定会平安回来。我已安排好了心腹人手,暗中护我与公主周全。”
杨菲菲则含笑道:“姐姐多虑了,夫君身手好着呢!还有吉果带着弟兄们跟着,定然万无一失。”
“还是菲菲懂我。”
苏康拍了拍林婉晴的手背,自信满满,“你夫君我可不是什么书呆子,文武双全呐!”
安抚了妻子们,苏康便来到书房。
刚进门,他特意召来吉果,低声叮嘱了一番,吉果领命后,立刻转身去安排亲兵启程事宜。
辰时刚过,兵部的人就到了。
来的是个中年主事,姓周,态度客气中带着几分疏离——显然知道苏康这次出使的内情。
“苏大人,这是卫队八百人的名册,请您过目。”
周主事递上厚厚一本名册。
苏康翻开仔细查看。
名册上每个人的姓名、籍贯、军阶都列得清楚,但真正重要的信息——比如哪些人是二皇子安插的,哪些人可用——都不会写在纸上。他快速浏览,并在几个名字上做了记号,这些人是他提前排查出可勉强调度的,后续正好用来掩护武陵亲兵融入。
“装备清单呢?”
“在这里。”
周主事又递上一份账册,“长矛八百杆,腰刀八百口,弓三百张,箭六千支,皮甲八百套。粮草按三个月准备,已先行运往沿途驿站。”
苏康看着清单,心中冷笑。这些装备对付普通盗匪或许够用,但若真遇到北莽精锐骑兵,就是送死。好在,他真正的底牌——五十名武陵亲兵,已在吉果率领下悄然出发。
“有劳周主事了。”
苏康合上名册,“八月十五清晨,卫队在城南校场集结,辰时出发。另外,沿途驿站需预留部分补给位,我后续可能会补充几名随行护卫,替换下几名体力不支的兵士。”
周主事虽有疑惑,但也不敢多问,只得应道:“下官明白,这就去安排。”
送走兵部的人,礼部的官员又到了。
这次来的是个老学究,姓吴,说话文绉绉的,把出使的人员、礼仪规矩讲了一个时辰,从如何递交国书到如何参加北莽的宴会,事无巨细,尤其反复叮嘱了保护和硕公主的礼仪与职责。
苏康耐心听着,时不时点头称是。他知道这些规矩重要,但更知道,到了北莽王庭,能护得住他与公主性命的,只有吉果和那些武陵亲兵。
午时,苏康简单用了午膳,便在书房等候陈掌柜到来。
未时整,陈掌柜准时到来。
这位四十多岁的商人穿着普通的绸布长衫,眼神精明,举止谨慎。
进了书房,他先恭敬行礼:“大人。”
“陈掌柜请坐。”
苏康屏退左右,“商队准备得如何了?”
“四支商队都已准备妥当,”陈掌柜压低声音,“货单、路引、身份文牒一应俱全,经得起查验。属下已按您的吩咐,让商队正常筹备,今日午时就可以启程,按原路线将物资运往沿途指定的货栈,用作接应。”
苏康闻言点头,补充道:“吉果午后将会带着五十位弟兄出发,他们走西北路隐秘山道,应该比使团早两日抵达老君坡。你到了之后,无需与他们碰面,只需按约定留下物资,并告知沿途探查的情况即可。”
陈掌柜心中了然,躬身道:“属下明白。干粮等物资都已按您的吩咐,午时就可以运往老君坡隐秘货栈,吉果公子到了便能取用。”
“很好。”
苏康走到地图前,指尖点在黑风峡的位置,“你们商队沿途留意黑风峡一带的动静,若发现北莽骑兵或不明武装,立刻用暗号传信给吉果。另外,二皇子府的人若还打听商队,你就按之前的说辞应对,稳住他们。”
陈掌柜犹豫了一下,应道:“是。二皇子府的孙禄仍在商行附近转悠,属下会继续盯着。对了,大人,鸿胪寺那边近日有北莽人频繁外出,似乎也在探查路线。”
“意料之中。”
苏康眼神一凝,“不必打草惊蛇,让他们查。吉果也会提前探查黑风峡,若真有埋伏,他会做好部署。记住,商队的表面身份要做得天衣无缝,尽可能把他们的注意力都引到商队上。”
“属下遵命。”