午后阳光穿过林梢，斜洒在密林小道上。叶凌霄走在队伍前方，脚步稳定，肩头旧伤随着行走传来一阵阵闷压感，像有铁钉卡在骨缝里被缓慢搅动。他没吭声，只将左手轻轻搭在刀柄上，目光扫过两侧树影。身后骡马驮着缴获的火油桶和雷爆弹，蹄声轻浅，踩碎落叶的声音连成一片。队员们的呼吸比出发时粗了些，但步伐整齐，没人说话。
这条西线密林是他们来时商定的返程路线，隐蔽，少有人迹。上一战顺利拿下三处据点，士气正高，有人脸上还带着刚打完胜仗的松快神色。一个年轻弟子低声说了句什么，旁边人笑了一声，声音很快被风吹散。
叶凌霄抬手，示意全队停下。
前方便是一段狭窄谷道，两旁岩石陡起，树木密集，枝叶交错，遮得几乎不见天光。地面覆着厚厚一层腐叶，踩上去软而无声。他蹲下身，手指拨开落叶，露出底下一块青石板，边缘有明显的人工切割痕迹。这不是天然路径。
他站起身，正要开口，前方探路的队员忽然身子一歪，扑倒在泥地上，后颈插着一根短箭，箭尾漆黑无羽。
紧接着，两侧树丛“嗖”地射出一排劲箭，角度极低，专挑腿腹以下扫射。两名队员当场中箭倒地，惨叫未起，又被迅速捂住嘴。有人踩中埋在腐叶下的绊索，头顶上方巨石轰然滚落，砸断一棵小树，砸翻两匹驮马。烟尘腾起时，一股灰绿色的雾从石缝中喷出，随风扩散，闻到的人立刻咳嗽不止，眼前发黑。
“列阵！靠树结防！”叶凌霄一声低喝，拔刀出鞘，横臂一挥。
队伍迅速收缩，背靠大树，面向四野。弓手就地趴下，箭搭弦上，警觉盯着每一处晃动的枝叶。受伤的队员被拖到中间，有人撕布条包扎，动作急但不乱。叶凌霄跃至一处稍高的土坡，扫视四周。
伏兵并未现身，只有零星箭矢从高处射下，专挑移动目标。几具尸体横在谷道中央，血渗进泥土，颜色发暗。那股毒烟仍在蔓延，虽不致命，却让人视线模糊、反应迟缓。更糟的是，脚下的土地看似结实，可一旦用力奔跑，便有轻微塌陷——地下可能埋了雷爆装置。
一名队员想绕到侧翼侦察，刚踏出三步，脚下泥土突然炸开，整个人被掀飞出去，胸口凹陷，口鼻溢血，当场没了气息。
叶凌霄眼神一紧。
他立即传令：“所有人贴边走，不准跑，不准跳，每步先用刀尖试地。”又指派两名轻功最好的队员沿外围探路，寻找安全通道。
此时，火油桶还在骡马上，若被引燃，整支队伍都会卷入烈火。他下令将三只空桶推至前方开阔处，浇上火油，点燃。浓烟冲天而起，遮蔽了部分视线，也掩住了己方位置变动。
趁着烟雾，他让弓手集中向左侧林冠层射击——那里枝叶晃动频繁，且高度适合设伏。果然，几声闷哼后，一道黑影从树顶坠落，身上缠着藤索，手持弯弩。
“吊索移动。”叶凌霄低声判断，“他们在树上藏了通道。”
他不再犹豫，亲自攀上一棵老松，借枝干掩护向上攀爬。爬至半腰，透过缝隙往下看，终于看清整个伏击圈的布局：谷道是主杀阵，前后已被巨石封死；两侧高地埋伏弓手与机关操纵者；地下设有触发式雷坑；树冠层用藤网连接，敌人可在林间快速转移，居高临下发动袭击。
这不是临时设伏，而是早有准备。
他滑下树，脸色沉了下来。
“敌方人数至少两倍于我，占据制高点，又有机关配合。”一名年长弟子靠近，声音发紧，“我们……还能冲出去吗？”
叶凌霄没回答。他盯着前方被烟雾笼罩的谷口，脑中飞速推演各种突围可能。强冲必死，原路退回已被堵死，两侧高地太陡，唯一机会或许在西南角——那里林木稍疏，且地势略低，可能是敌方布防薄弱处。
但他不能现在就动。
对方显然在等他们慌乱突围，只要队伍一散，便会落入更多陷阱。
他转身，对身边两人低语几句。一人点头，悄悄带两名队员向西南方向摸去，动作极慢，每一步都用刀尖试探地面。另一人则开始组织剩余火油，准备在关键时刻制造更大混乱。
叶凌霄站在阵心，右手按刀，左手指节因用力微微发白。肩上渗出血来，湿透内衫，他像是感觉不到疼。远处，一只山雀扑棱棱飞起，惊破林间死寂。
他的目光锁定在西南角的一片矮灌木后，那里，土地的颜色似乎比别处浅一些。