徐尚书目光落在云新阳身上，眉眼间瞬间漾开几分暖意，伸手虚扶，含笑说道：“起来吧，不必多礼。一别经年，你已是今科会元，前程似锦，老夫心中甚为欣慰。”
他顿了顿，目光扫过案头那半局残棋，语气愈发柔和：“当年，你不仅勤学好问，课余常与老夫对弈，棋路沉稳，心思缜密，老夫便知你绝非池中之物。如今看来，果然不负所望。”
提及当年对弈、问学、畅谈人生的旧事，云新阳心中一热，再度躬身道：“蒙大人当年不弃，晚生才疏学浅，大人却每每于棋理之中点拨世事，于文章之外教诲立身之道，这份恩情，学生时刻铭记于心。”
徐遇生在旁笑着插话：“三爷爷前几日还在家中提起云师弟，说当年府学诸生之中，最看好的便是您与吴鹏展。如今云师弟一举夺魁，当真应验了三爷爷的预言。”
此时，云新阳拿出礼物，双手奉上:“这是学生的一点敬师心意，此砚质地尚可，略能助大人平日批阅文牍、挥毫泼墨，万望大人不弃，收下才好。”
徐尚书微微颔首，接下礼物，然后示意二人在侧首锦凳上落座。侍役随即奉上清茗，茶香清冽，氤氲的水汽稍稍冲淡了书房内的肃穆。他向来不喜欢绕弯子，抿了一口茶便开门见山，语气郑重：“今日召你们前来，不为别事，只为几日后的殿试。你们既已高中贡士，殿试不过是由陛下亲定甲第，可这一甲一第，却关乎一生宦途。有些关节，老夫须得提前提点几句。”
云新阳与徐遇生闻言，当即正襟危坐，腰杆挺得笔直，敛气凝神，不敢有半分懈怠。
徐尚书指尖轻叩案几，声响清脆，字字真切如金石落地：“殿试对策，首重切题，次在忠直，终在得体。陛下问策，多涉国计民生、吏治边防，你们只需据实而对，言所当言。不必刻意颂圣，徒增谄媚之嫌；亦不可故作狂直，以博虚名。”
他的目光落在云新阳身上，带着几分师长对得意门生的专属叮嘱：“新阳，你是今科会元，天下瞩目。殿上对策，最要紧的是气定神闲。你的文章功底，老夫也是知晓一些的，不必刻意炫才，亦不必过分藏拙。条理清晰，持论中正，便是上上之选。切记，殿试取的是治国安邦之才，而非雕虫琢句的辞章之匠。”
说罢，他又转向徐遇生，神色依旧严肃，却多了几分家族长辈的关切：“遇生，你性子略显急躁莽撞，殿上若有应答，切记语速放缓，言辞简净。引经据典不宜繁芜，点到即止，方显从容气度。你家世清白，学问扎实，只要稳得住心神，名次断不会差。”
云新阳只觉心头滚烫，起身离座，深深一揖：“谢大人金玉良言，学生铭感五内，必当谨记。”
徐尚书抬手虚扶，望着眼前这两位英气勃发的青年才俊，眼眸中满是期许。
云新阳与徐遇生重新坐定，正屏息凝神，以为徐大人要再讲解些殿试文章的法度细节，不料徐尚书却忽然抬手，挥退了屋内所有侍役。连廊下侍立的长随，也被他用眼神示意退到百步之外。
书房门轻轻合拢，隔绝了外界的一切声息，只余一室静谧。
他端起茶盏，却并未饮下，只以指尖缓缓摩挲着温润的杯沿，目光渐渐沉了下来，声音也压得极低，带着几分凝重：“你们都是老夫信得过的晚辈。今日既在这南书房里，有些话，老夫便不当官话说，只以长辈对晚辈、先生对学生的身份，说几句掏心窝子的实在话。”
二人心中同时一凛，背脊发凉，知道这才是今日真正的“压轴”，是徐大人要交的底。
徐大人的目光再次先落在云新阳身上，缓缓开口，语气平静却带着千钧重量：“新阳，你是会元，才学一道，老夫绝不担心。但殿试一毕，你便一脚踩进了官场。那地方，不比考场的清净，不比书院的纯粹，更不比乡间的自在。”
“文章做得好，只能让你迈进门；”
“会做人，才能让你站得住。”
他顿了顿，声音依旧平静，却字字如刀，剖开了官场温情脉脉的表象：“外头的先生都教你们，要忠君爱民、要清廉正直。这些是为官的根本，绝不能丢。”
“可在京官堆里，只靠这些，待不长久。”
“要么被人当枪使，要么被人推出去顶罪，要么稀里糊涂卷进党争风波，落得个一辈子翻不了身的下场。”
徐遇生听得大气不敢出，云新阳亦是心头剧震。
这是只有久居吏部、执掌天下官员升迁降黜的堂官，才敢说、才说得透的实话。
徐大人顿了顿，声音愈发低沉，近乎耳语：“老夫今日教你们四句话，你们记在心里，刻在骨里——对外半句不可提，只在心中自用。”
“第一，不站队，但要有人情。
“官场最忌初出茅庐，便一头扎进某派某系。你们是天子门生，是大冀的官，不是某相某侯的家奴。
“但不站队，绝非教你们做孤臣。”
“见人留三分体面，遇事不把话说死。不得罪人，不揭人短，不抢不属于你的功劳。
“旁人若知你干净、稳重、不惹事，关键时刻，自然不会先拿你开刀。”
“第二，不贪财，但不能不懂钱。”
“清廉是立身之本，这条底线绝不能破。”
“但你要明白，京城里的上下打点、迎来送往，所谓冰敬炭敬、节礼程仪，不全是贪腐，更多的是规矩。
“该出的份例不出，别人便当你是异类，处处排挤；或觉得你太过小气，不可交。”
“该拿的一分不推辞，不该拿的一分不拿，别人便抓不到你的把柄，害不了你。”
“守住底线，看懂规则，你才能在这京城里站得稳。”
“第三，不结党，但要有师门、有旧友。”
“你们是同年，是同乡，是同门，这便是天然的依仗。”
“遇事互相通气，有难互相遮掩，这不是结党营私，是官场里的互相保全。”
“朝中风浪一起，孤家寡人第一个遭殃。”
“关键时刻，有人帮你在御前说一句公道话，比你自己写十篇锦绣文章都有用。”
“第四，锋芒藏一半，底线露一半。”
“新阳你才高八斗，易招人妒；遇生你家世清贵，易被人推到风口浪尖。
“有才，不必次次都拔尖；”
“有见识，不必回回都争先。”
“让别人觉得你可靠、不抢风头、不压人，你才能走得远、走得稳。”
“但底线必须硬如铁石：
害民的事不做，枉法的事不沾，背主的事不干。”
“软的是脾气，硬的是骨头。”
“外圆内方，方是官场长久之道。”