工程区的核心位置，远离那些轰鸣的机械和穿梭的人影，有一片相对安静的区域。那是一片被火山岩包围的洼地，地面被削平了，铺着一层平整的石板。
石板上刻满了密密麻麻的炼金术符文，每一道纹路都在微微发光，那是元素流被导引到此处之后逸散出来的辉光。空气里的硫磺味在这里变得更浓了，还混着一种更古老、更原始的气息——像是世界刚诞生时留下的那种味道。
洼地中央站着一个人。他背对着他们，双手抱在胸前，仰头看着面前那块巨大的光幕。光幕上密密麻麻地跳动着各种数值和符文，那是整个北欧节点的实时运行状态。他穿着一身沾满灰尘的工作服，袖子卷到手肘，露出两条被晒黑的小臂。头发已经好几天没洗了，在脑后随便扎了一个小辫子，有几缕散下来贴在脖子上。
“老唐。”夏楠站在洼地边缘喊了一声。
老唐转过头来，目光先落在夏楠身上，嘴角刚扯出一个“你小子怎么来了”的笑容，还没来得及开口说话，就看见了跟在夏楠身后的那个身影。
他的笑容凝固了，随即慢慢收起来，换成了一种很复杂的表情——不是敌意，不是厌恶，而是一个臣子看见旧主时才会有的那种沉默。那是共同经历过某件过于沉重的事之后，不需要再多说什么的沉默，但沉默底下压着的东西，从来都不只是沉默。
“......你也来了啊。”老唐把胳膊从胸前放下来，一瞬间又从那个吊儿郎当的老唐变成了那个“灰之王”。
“诺顿。”小魔鬼站在夏楠身后半步的位置，双手插在口袋里，金色的眼睛迎上老唐的目光，没有躲闪。
他的语气不冷不热，像是在叫一个下属的名字——不是刻意摆谱，是这种语气对他而言本就是最自然的状态，“你真的和以前不一样了啊。”
“彼此彼此。”老唐擦了擦手上的灰，语气里带上了一丝若有若无的苦涩，“你的变化才......让人难以置信。”
“行了，寒暄到此为止。”夏楠拍了拍手，把两个人的注意力都拉回来。
他走下洼地，站在老唐面前，“老唐，你手上的活儿先放一放。昨晚出了点情况——不是什么紧急的事，但牵扯到我们之前的某些假设。我把这小子拉过来，是打算一起聊聊。关于这个计划，关于它能不能扛得住最坏的情况。”
老唐看着他，没有说话。他把擦手的布子搁在旁边的工作台上，抬起头看了看夏楠，又看了看站在洼地边缘的小魔鬼。最后他把目光落在夏楠身上，像是在等他说出那个不需要说出口的名字。
“......尼德霍格。”老唐说。不是疑问句。
“对，尼德霍格。”夏楠重复了一遍，然后偏过头，朝着小魔鬼的方向抬了抬下巴，“而他觉得我们现在做的还不太够。”
老唐没有立刻说话。他低头看着脚下石板上那些发光的符文，沉默了几秒，然后拿起工作台上一个平板，朝小魔鬼的方向走了两步。
他把平板递过去，屏幕上是一张覆盖着全息标记的世界地图，密密麻麻的红点散落在各处，有些连成了线，有些还是孤立的节点。
“既然来了，就看看吧。”老唐看着小魔鬼，语气不冷不热，“你比谁都了解祂。说说你的看法。”
小魔鬼接过平板，那双金色的眼睛在屏幕的光芒映照下亮得有些不真实。他垂眸看着那张地图，手指在屏幕上缓缓划过，那些密密麻麻的节点在他指尖下依次亮起，像是在被一位君王检阅。他看了很久，久到老唐的眉头都微微皱了起来。
然后他把平板搁回工作台上，抬起眼，看着老唐。
“诺顿，你在炼金术上的造诣，没有什么可挑剔的。”他的语气很平，不是夸奖，而是在陈述一个不需要讨论的事实，“这些节点的相位、导引、锚定——你做得都很好。用炼金术的标准来衡量，这个计划已经接近完美。”
他顿了顿，金色的眼睛微微眯了起来。
“但问题在于，你的对手不是炼金术。尼德霍格回归王座之后，祂不需要用炼金术来找你的尼伯龙根。祂靠的是本能——所有尼伯龙根在祂眼里就像黑夜里的灯塔，那是刻在血脉里的感知，不是靠相位偏移或者元素伪装就能骗过去的。”
老唐没有反驳，只是安静地听着。等小魔鬼说完了，他才把擦手的布子搁在工作台上，抬起眼来。
“这个方向我想过。”他的语气不卑不亢，像是在跟一个水平相当的人讨论技术问题，而非臣子在向旧主汇报，“理论上，双重的尼伯龙根结构应该能在一定程度上解决这个问题——知道灯下黑吧？外面那层不只是用来保护行秋的，它也是一盏‘灯’。但听你的意思——”
他看着小魔鬼，目光沉静。
“——即使这样也还不够？”
“不够。”小魔鬼的回答没有任何犹豫。他偏过头，金色的眼睛往夏楠的方向扫了一下，目光在他身上停了一瞬，然后收了回来，“不过，如果有人在前面拖着祂的话——倒是勉强。”
那一眼很短，但夏楠读懂了。昨晚在长椅上说的那些话——关于赛跑，关于谁毁灭得更快——全在那一眼里。
夏楠没有接这个眼神，往前走了半步，把话题接了过来。
“按照他的说法，尼伯龙根迟早会被发现。这个我们本来也知道——本来也没打算藏一辈子。所以今天的议题不是‘怎么藏到天荒地老’，而是怎么尽可能延长这个被发现的时间。”
他抬起手，朝那张布满红点的世界地图比划了一下。
“尼伯龙根在尼德霍格眼里跟灯塔没区别——但现在全世界都在发光，灯塔当然也就没那么明显了。”他把手放下来，看着老唐，“在这个基础上，还有没有办法能更隐蔽一些？哪怕多拖一天，也是多一分胜算。”
（明天回来）
老唐没有立刻回答，只是低着头，手指在工作台的边缘不紧不慢地敲着，节奏很稳。那双被火山灰和机油浸得粗糙的手，此刻一动不动地悬在地图上方，像是在虚空中拨弄着什么看不见的丝线。
“要拖时间，方法倒不是没有。”他终于开口，声音比刚才慢了几分，像是在一边说一边推演，“第一个——也是最直接的——在现有节点上叠加一层元素伪装。用当地的元素流做掩护，把尼伯龙根的波动伪装成自然地质活动的杂音。冰岛这边本来就是火山活跃带，地热和岩浆活动的元素噪音够大，理论上能把信号盖过去。”
他抬起头看了小魔鬼一眼，像是在等他的判断。
小魔鬼连眼皮都没抬。
“没用。祂找的不是元素波动，是尼伯龙根本身的存在感。你以为你在藏声音，但祂根本不是在听——祂是在认国土。你的伪装再像自然现象，在祂眼里就是一块石头画了张脸，该认出来还是一眼认出来。”
老唐沉默了片刻，手指在地图上划了一下，又开口了。
“第二个——不藏表面，改藏深度。把尼伯龙根的核心节点从浅层元素流区移到深层地幔边界，用整个地壳当屏蔽层。越深，祂感知到的时间就越晚。”
“那你自己算过没有，”小魔鬼终于抬起眼，“把节点埋到地幔边界，元素流的补给效率会下降多少？尼伯龙根不是死物，它需要持续的元素供给才能维持稳定。你把它埋那么深，等于给它穿了件铠甲然后掐住了它的脖子——不用等黑王来找，你自己就先把它闷死了。”
老唐的眉头拧了一下。他没有反驳，只是低下头又敲了两下工作台，然后缓缓吐出一口气。
“......第三个。不藏也不埋，做镜像复制。把所有尼伯龙根的波动特征复制几十份，散布到全球各地。有的是真的，有的是假的。祂得一个一个找，找到真的之前都是在浪费时间。”
这话一出来，夏楠的眉毛微微动了一下。镜像复制——听起来确实是个办法。几十个假灯塔一起亮，就算是黑王也得一个个去辨认。
但小魔鬼只是发出了一声极轻的、从鼻腔里挤出来的笑。
“诺顿，你比我还了解龙族血脉里那些本能反应的运作机制。你觉得祂需要去辨认吗？祂感受到一个尼伯龙根，那是‘存在’；感受到几十个，那是‘存在感被稀释’。”
“但问题是——那些假的，里面没有祂要找的东西。祂感受不到‘生命’和‘灵魂’，就跟你不会把一具空壳当成活人一样。你的几十个假灯塔在祂眼里连障眼法都算不上，只是一堆空壳。祂根本不会在你这些假的上面浪费时间。而且你现在还有这么多时间去做那些假的吗？就算有，本就是覆盖的全球范围，你从哪儿找地方造？”
老唐的手指停住了。他抬起眼看了小魔鬼一眼，嘴角拉成一条线。夏楠靠在旁边一块火山岩上，双手抱在胸前，看着这对君臣你来我往地交锋。
他知道小魔鬼不是在故意挑刺——他说的是实话。每一个方案被否掉的时候，老唐的表情都没有不服，只有沉默。那是一个真正的匠人在发现问题时才会露出的表情——不太好看，但绝不回避。
片刻后，老唐脸上的沉稳一下子消失了，取而代之的是一种不耐烦的、还有点恼羞成怒的表情。
“啧！挑刺儿挑的爽，那你丫的自己提个方案出来啊！”这一瞬间，那个灰之王又变成谐星老唐了。
洼地里安静了几秒。风从火山岩的缝隙里灌进来，吹得工作台上的图纸哗哗响了几声。
小魔鬼嗤笑一声开了口，语调忽然变了。
“其实方法早就有了。”
夏楠侧过头看他，眉头微皱：“什么意思？”
小魔鬼没有看他。他垂着眼睛，像是在看自己插在口袋里的那双手，又像是在看更远的东西。
“你还记不记得——那个末日避难所。”
夏楠眉头一跳，他突然就明白小魔鬼指的是什么了。
“你是说......核心？”夏楠叉着腰有些不满又有些无奈的看着路鸣泽，“没看出来啊，你小子还是个这么胸怀大义的人。”
末日避难所，那个由末日派主张建造的城市型尼伯龙根。其目的就和名字一样——在末日中避难，相当于圣经中对抗洪水的诺亚方舟。
而如果说诺亚方舟是为了在灭世洪水中保存生命的火种，那末日避难所就是炼金术时代的方舟。
它的功能不是战斗，不是反击，而是保存——作为基因库，在地球生命的火种即将熄灭时，最大限度且最少容量地保留地球上的基因与文明。
从人类的dNA序列到小麦的种子，从每一门语言的语法结构到每一首濒临失传的民歌乐谱，所有能代表“人类文明曾经存在过”的东西，都被压缩、编码、封存在那座城市型的尼伯龙根里。丰富的人种反而只是其中很小的一部分而已。
它不追求让多少人活下来，它追求的是——如果末日真的无法避免，那么在末日之后，活下来的人还有东西可以重建。重建一个物种，重建一种文明，重建那个被烧成灰烬的世界曾经有过的模样。
而作为末日避难所，它首先就得拥有“避难”的能力——这当然不太可能，那座避风港无论如何也无法在诸神的黄昏中幸存下来。
但不得不说，那座尼伯龙根是特殊的——它的核心，是小魔鬼。
作为和尼德霍格同等层次的存在，以他为核心运转的尼伯龙根确实在某方面有抗衡尼德霍格的资本，最起码不会像其他的尼伯龙根那样能被随便找到。
而小魔鬼这个时候提出这件事，其目的早已不言而喻。