漕船缓缓驶离野王渡口，顺着沁水蜿蜒南下，也不知究竟航行了多久，行出了多远距离。只见日头西沉，明月东升，暮色如同巨大的幕布，又一次将天地万物彻底吞没，四下里陷入一片浓稠的、化不开的黑黢黢。唯有船头孤零零悬挂着的那一盏防风灯笼，在那微凉沁骨的夜风中摇曳不定，昏黄的光芒在漆黑如墨的水面上投下破碎而跳跃的光影。河水不知疲倦地拍打着船舷，发出单调而规律的哗哗声响，这声音非但没有打破夜的宁静，反而更加反衬出周遭那令人窒息的死寂。
齐润已在船头伫立了整整一天，任他人如何劝说也不为所动，只是固执地、眼巴巴地凝望着远方，冰冷的河风肆意地拂动着他的衣襟，身体也随着船只的颠簸而微微晃动着。他双手死死抓住冰凉的船舷，指甲在略朽的舷木上抠出一个个的月牙印。此刻，只要他稍一阖眼，管荷那张蜡黄到毫无生气的脸庞便会无比清晰地浮现在眼前，还有那盆微微荡漾、泛着刺目猩红的血水……
那景象如同烧红的烙铁，灼烫着他的心神。每一时，每一刻，时间都如同贪婪的恶兽般，在疯狂啃噬着管荷那本就微弱不堪的生机。此刻他恨不得能肋生双翅，立刻飞到谯县。然而，这漕船的行进速度，在他焦灼的眼中却慢得如同龟爬。
“大圣，夜里风大寒重，还是进舱歇息片刻吧。”王白不知何时悄然来到他身后，声音低沉地劝道。他知道齐润的心思，便又补充道：“您若是因此着了风寒，反倒会更耽误事。”
齐润沉默地点了点头，知道王白所言在理，便低低应了声好，随后转身准备往船舱走去。然而，就在他回头的刹那，目光却无意间扫过船尾后方那片逐渐被黑暗笼罩的河面。在那里，一条同样大小的漕船，正不紧不慢、如影随形地跟着他们，桅杆顶端也挂着一盏昏黄的灯，像极了黑暗中一双窥视的眼睛，闪烁着不怀好意的光芒。
“看到了？”齐润的声音压得极低，带着河风般的寒意。
王白顺着他的目光迅速瞥了一眼，微微颔首：“看到的，那津令的人就在后面的船上，约莫有百十来个。”
“水深浪大……”齐润的语气听起来异常平静，但熟悉他的人都能听出那平静下的冰冷杀意，“告诉兄弟们，打起精神，小心提防。”
“大圣放心，早准备好了。”王白微微挺直了腰板，眼中闪过一丝冷厉的自信，声音压低，却字字清晰，“他们只要敢动，就送他们下水去喂王八！”
齐润没再多言，低头钻进了狭窄的船舱。舱内的空气浑浊不堪，弥漫着闷了一天的汗臭味，还有木头长期受潮后的腐朽味和食物放馊的窖酸味，这糟烂的气息顶得刚进舱的齐润一阵皱眉。除了随齐润同行的几人外，舱里还挤满了百余位同乘的其他货商或旅人，形形色色。哑虎等人自然是守在靠近舱门的位置，他们有意地围成一圈坐着，硬是在拥挤中守出一小块空位出来。河风偶尔从帘幕缝隙处钻进来，带来一丝凉意，勉强能驱散些许舱内令人窒息的污浊气味。
齐润从崔石头让开的间隙处走入圈内坐下，目光迅速扫视了一下舱内。只见船舱里的大多数人，要么坐得东倒西歪、昏昏欲睡，要么蜷缩在一角、用衣物蒙头躺着。不远处还有一伙人聚在一起，吆五喝六地掷骰博戏，人情不一，物我各异。再回看自己这边的人，虽然表面上也似坐得很随意，但面上的神情却都紧绷着，眼神锐利，不断地扫视着周围的环境和人群，仿佛在戒备着什么。齐润不由轻轻拍了拍身边哑虎宽厚的肩膀，低声笑道：“虎哥，别这么严肃紧绷，放松些。咱们这样，人家一看就知道咱不是正经行商的了，反倒惹眼。”
崔石头闻言，嬉皮笑脸地凑了过来，带着几分蔫坏的问道：“少主，怪闷的，你有啥关于水鬼河妖的故事没？讲一段咱们解解乏呗。”
齐润刚扯出一丝无奈的笑意，还没来得及开口拒绝，坐在一旁的郭大星已经迅捷地一把将崔石头的脑袋按了回去，粗声粗气地阻止道：“少主，甭听他的！”
齐润摇了摇头，他确实没什么心情讲鬼故事。不过，他也明白，像这样围坐闲聊几句，倒是能很好地掩盖身份，显得更像普通商旅。见崔石头正和郭大星互相推搡挣闹，他忽然想起个萦绕心头已久的疑问，便低声问身边的哑虎道：“虎哥，你又不哑，说话也挺利索，为啥马掌……哦不，马爷当初会给你取了个‘哑虎’的雅号？”问完，他又带着好奇看向还在打闹的崔石头和郭大星，“我记得之前于老大管他们仨叫啥山雀、蛤面、老猿来着？是不是你们这些跟着马爷的人，都会被他取这种名字？”
“是灰雀、马面、巨猿。”王白早已进舱，此刻就安静地坐在齐润身前，听到了齐润的问话，便笑着开口纠正道。
哑虎其人二十来岁，身材魁梧雄壮，皮肤因常年风吹日晒呈现出深沉坚实的古铜色，颌下覆盖着一层密密的短硬胡茬，最引人注目的是他那两道浓眉，几乎连在了一起，形成一道粗犷的一字眉。单从面相上看，是那种让人看一眼就觉得不好相处的凶悍角色，但他那双眼睛深处，却透着一份与面相不符的、显而易见的宽厚与沉稳。
听到齐润的询问，哑虎先是有些不好意思地咧嘴一笑，而后带着点自嘲的语气说道：“别提这茬了，都是马爷当年闹着玩。我本名叫张虎，就因为我不太爱说话，性子闷，有时候一天也蹦不出几个字，马爷就硬给我按了这么个名头。”
“还有我。”王白接过话头：“马爷说我虽然叫王白，可浑身黑黢黢的，又觉得我话多，叽叽喳喳像只鸟，说给我取个中，就管我叫灰雀了。”
“那他们俩呢？”齐润知道这纯粹是马元义特有的恶趣味，听着颇觉有趣，便笑着用下巴点了点还在那里小声厮闹的郭大星和崔石头，继续追问。
“石头是因为脸长得像驴脸，大星则是因为五大三粗胳膊长。”王白话音刚落，崔石头就不乐意地回过头来：“去你的，你才驴脸！”
“哈。”知道这颇为无厘头的缘由后，齐润忍不住轻笑了一声，但很快又归于沉默，众人知道他心事重，便也都不再言语，郭、崔也不再打闹，安安分分的坐了回去。刚刚轻松了些的气氛于是又静了下去。
“长剑耿介兮，击铗而歌，为友复仇兮，白衣洗血。飘零遭逢兮， 高堂悬望。坎坷起落兮，不得负米。鸿鹄折翼兮，困于蓬蒿。干戈将起兮，星辰寥落。山河欲碎兮，黎民浮沉。安得英主兮，当定太平。”
就在此时，坐在齐润等人对面角落的那个独坐默饮的孤身旅人，似乎喝到了妙处。他抽出随身携带的长剑，用手指在那剑身上铮铮铛铛的弹拨着，放声歌吟起来。歌声苍凉激越，在浑浊的空气中回荡。
这突如其来的歌声瞬间惊动了齐润。他心中暗觉这歌词意境不俗，不由得翘首凝神，向那歌者望去，只见其人头戴斗笠，遮住了头脸，身上裹着一件黑色的斗篷，也看不出身份，只是那手里的剑在昏暗的船舱内湛光瓦亮的，一看便不是凡品。
齐润听出那人歌中除了江湖豪气外，还有一份对母亲的牵挂，联想到自己的母亲，也是不能再见，不由感同身受，随口和着吟起了孟郊的《游子吟》“慈母手中线,游子身上衣。临行密密缝,意恐迟迟归。谁言寸草心,报得三春晖。”
那人听了齐润念的诗，不由一怔，旋即抬起头来，看向齐润，齐润也看着他，四目相对，似有千言万语欲谈。
齐润遂起身拜道：“兄台……”
轰隆！
就在齐润欲向弹剑之人拜问姓名时，船身毫无征兆地发生了一阵剧烈的摇晃！仿佛撞上了水底的巨大礁石，又像是被一股蛮横的力量从侧面狠狠撞击！
紧接着，甲板上便传来水手们的喊嚷：
“有贼！水贼！有水贼靠船跳帮了！”
这喊声如同惊雷炸响，死寂的船舱内立时如同被投入滚烫沸油的冷水，瞬间炸开了锅，有人往外冲，有人往里躲，一时间尖叫声、惊喊声、咒骂声、器物碰撞声、人群推搡跌倒声混作一团，陷入一片无法遏制的混乱和恐慌。
齐润等人守在舱口，听到外面的厮杀声，自然第一时间就打算猛冲出去。齐润瞧见之前码头上问事的那个货商蒙头就往舱深处钻，忙喊他：“老哥，别往里走啊，跟我们一块冲出去吧！”但那人却根本没答应，混入人群中就不见了。