那年秋天，第二次交锋来了。那日他从母亲卧房里出来，端着空药碗沿廊道往厨房走，豺锋带着三个旁支子弟堵住了他的去路。豺锋故意碰了他一下，自己却撞上木柱，喊疼引来了杂役的目光。等杂役走后，豺锋蹲下身与他平视，压低声音说：
“你丹田里有内劲了，对不对？姨母给你吃的药丸是压功丸，对不对？”
黑小虎端着碗从他身侧走过，没有回答。但豺锋看他的眼神变了——从猎人看猎物的玩味，变成了猎人发现猎物已经长出獠牙时的警惕。
三天后，豺锋在演武场上公开邀战，让一只手，只用单手刀。黑小虎被推上台，选了一柄训练用的木刀。铜锣一响，豺锋的刀就到了——没有花哨，直劈右肩。木刀被压弯成弓形，豺锋手腕一翻，刀背砸在黑小虎的肩胛骨上。
钝痛炸开的瞬间，他单膝跪在了青石地面上，木刀脱手飞出。全场鸦雀无声，豺锋收刀入鞘，居高临下地说出了那句刻进他骨头里的话：“你如此羸弱，如何做教主的儿子，配当魔教的少主？趁早退位让贤，免得受苦。”
黑小虎跪在青石地上，盯着自己跪着的影子，暗暗发了一个誓——母亲给的药丸，他再也不会吃了。从那天起，再无间断。
一年之后的冬天，黑虎崖上下了一场罕见的大雪。
雪花从腊月初一一直飘到初七，演武场上的青石板被冻出了蛛网般的裂纹，后山的松枝压弯了腰，偶尔“咔嚓“一声折断了，积雪轰然塌落，扬起一片白茫茫的雪雾。
这样的天气本不该有人出门，但黑虎崖的正殿里，这一日却坐满了人。
正殿烧着三盆银丝炭，暖意融融，与殿外的冰天雪地判若两个世界。教主黑心虎高居主位，左右两侧坐着黑虎崖上最有分量的四位长老。
——传功长老玄冥子、戒律长老铁面翁、外务长老鹤鸣叟和内务长老韩岐。下方两排座椅上坐着各堂堂主和数位执事头目，一共二十余人，将正殿坐了个半满。
殿中央，十六岁的豺锋正躬身向教主行礼，刚刚结束了一场历时半个时辰的武功考较。
“黑虎刀法的第七层，你练成了？”黑心虎的声音沉厚如钟，在殿中回荡。
豺锋直起身，面上带着恰到好处的谦逊，但眼底那股意气是藏不住的：
“回教主，第七层的断魂三叠浪弟子已经能连续劈出五刀不歇气，虽然离炉火纯青还有差距，但弟子会勤加练习，争取早日突破第八层。”
黑心虎点了点头，不置可否。但旁边的传功长老玄冥子已经抚着长须出了声：“五刀不歇气，断魂三叠浪连续五刀，这力道和速度，寻常堂主都未必扛得住。
锋儿，你今年才十六，老夫当年练到这程度已经二十有三了。不错，当真不错。”
戒律长老铁面翁平日里极少夸人，一张铁青色的脸上常年没什么表情，此刻却也微微颔首：“刀法根基稳，气脉循环顺，没有一味求快而丢了力道，这份沉稳在同龄人里少见。“
外务长老鹤鸣叟更是笑得眼睛眯成了两条缝，转头朝黑心虎拱手道：
“教主，老夫这些年在外走动，见过各大门派的年轻才俊不计其数。单论刀法和根骨，能跟锋儿比肩的屈指可数。教主慧眼识人，亲自指点锋儿黑心煞掌的初阶心法，这份栽培的恩德，锋儿日后必定厚报。”
豺锋立刻躬身：“弟子铭记教主大恩，绝不敢忘。”
黑心虎端坐主位，目光落在豺锋身上，看不出喜怒。他对这个外甥的态度一直很微妙——论武学天赋，豺锋确实高出黑小虎不止一筹，这是有目共睹的事；
论心性，豺锋八面玲珑，对上恭谨对下宽厚，在黑虎崖上人缘极好。但他也知道豺锋对少主之位的心思。只是这些话他不会在众人面前挑明，他需要豺锋足够强，强到能替魔教守住西南的防线；但他也需要豺锋知道分寸，知道什么该想，什么不该想。
“韩长老。”黑心虎忽然开口，看向内务长老韩岐：
“去年川东三堂的粮饷调度，是你经手的吧？”
韩岐是个精瘦的中年人，一双三角眼里永远闪着精明的光。他连忙起身拱手：
“回教主，正是属下经手。去年川东大旱，三堂的存粮撑不过冬天，属下从总坛调了三千石粮过去，又拨了五百两银子修缮了两处哨站的工事。”
“当时是谁帮着你押运的？”黑心虎问。
韩岐愣了一下，随即道：
“是锋儿主动请缨，带了三十名亲随走了半个月的山道，把粮银送到了川东。中途还遇到了两股山匪截道，锋儿带人打退了他们，粮银一点没丢。”
黑心虎看向豺锋。豺锋连忙低头：
“弟子只是跑个腿，算不得什么功劳。韩长老调度有方，弟子不过是出点力气。“
殿中几位长老又是一阵点头。铁面翁难得地多说了几个字：“有勇有谋，不居功，谦逊有礼，难得。“
黑小虎站在正殿侧门的阴影里，这个位置能看到殿内所有人的脸，而殿内的人如果不刻意转头，看不到他。他是来给母亲取药的，母亲的咳疾入冬后又犯了，需要从总坛药库里领一味新配的润肺丹。路过正殿时听到里面有考较的动静，他停下脚步，站到了那扇半掩的侧门后面。
他看到豺锋站在殿中央，被四位长老轮流夸赞，每一个字都夸得情真意切。他看到右首坐着的外务堂主赵横山微微点头，左首的执法堂副堂主郑开也在捋须，后排好几个执事头目的脸上都带着近乎讨好的笑容。
豺锋躬身退到自己座位上的时候，和他相邻的两个堂主主动往旁边让了让，把中间最宽敞的位置空出来给他。其中一个还伸手拍了拍豺锋的胳膊，低声说了句什么，豺锋笑着摇了摇头，摆出一副“不值一提”的样子。