赵凡抬起头，目光正好落到了眼前的皇帝身上，这个名义上的天下主人。
他脸上的懒懒笑意似乎怎么也散不掉，看上去漫不经心。
“皇上要说什么，直接讲吧。”
朱常洛一时没应声，只是深吸一口气，像是豁出去一般鼓足了胆子。
他往前移了一小步，下意识地靠近了赵凡。
说话时，声音被他压得比平时低太多，甚至还带着点难以察觉的颤抖。
“先生，您不论治国还是带兵，都有本事。”
“要说手腕，简直翻手为云覆手为雨。”
“现在这朝廷，无论军政，不都尽在您掌控中了么？”
“我……我想知道一件事。”
“您为何……为什么不直接自己端坐这皇位？”
“您那般的能力，还有种种旁人都做不出的手段……”
“据我看，天下真正属于谁，其实早就显而易见。”
“可最后还是把我推上这把龙椅，让我来做这挂名的皇帝。”
“我算什么人物？不过一个凡人罢了，凭什么坐镇大明？”
“这些年来……我到底做的是‘皇帝’，还是条被拴着的线上的傀儡？”
其实这个疑问早就在他心里扭成一团，从不知道什么时候，就像根刺那样卡在那里。
每每夜深难眠，类似的困惑总是突然冒出来，把他半夜惊醒。
他始终不明白赵凡到底是怎么想的。
眼前这人明明有本事天翻地覆，轻易就能改一个朝代。
可是赵凡偏偏什么都不做，反倒一味让自己这个一无是处、处处掣肘的皇帝坐稳了位置。
他到底在谋什么？
难不成，真信什么“匡扶大明”那一句话？
朱常洛不信。
世上怎么会真有那种没有理由的忠心，尤其是临到这咫尺可及的至尊宝座面前。
赵凡听罢，不知为何反倒笑了。
接着他慢慢起身凑近，把椅子坐直，那动作不紧不慢。
他的目光落在朱常洛脸上，看得人内心有些发虚，仿佛大人看小孩儿还不懂世故。
“皇上，您真觉得，皇位是件特别光鲜、威风的差事？”
朱常洛有点懵，不明白为什么赵凡提这样一句。
光鲜？威风？
也许以前他确实这样想过。
可现在，他心里明白太多了，这张椅子带给自己的，更多是焦虑、害怕，还有每日的无力感。
“在我眼里，”
赵凡语气很轻缓，却又带着种让人无法忽视的穿透。
“皇帝的这个位置，不是什么荣光，其实是最大的一只囚笼罢了。”
“无论是谁，只要坐那儿，真成了头号囚徒。”
“祖宗立下那么多规矩摆着。”
“文臣武将各怀心思，都要你留意，一步踏错全输。”
“回了后宫不是事，女人多心思更险恶。”
“说话，做事，周围始终有人看着。你的善恶，史官都在往本子上记，将来都成笑话是非。”
“不能有自己的念头爱憎，家事朋友都得顾等大计，哪来脾气？”
“过到最后，不也就像个木偶，被这制度、各方脉络吊着线一路挣扎完一辈子。”
“皇上，您说说，这种人生，真有半点乐趣吗？”
朱常洛一时说不出话来。
赵凡的一句句，像针似的都扎到了他最难受的底处。
可不是吗，这些年他自己的日子，从来就是这样：当太子时提心吊胆过活，总也逃不开各种猜忌怀疑。
当了皇帝，又活在文官的掣肘和后宫的算计之中。
他何曾为自己，真正地活过哪怕一天？
“可……可那毕竟是九五之尊，天下共主啊……”
他心里终究还是有些不甘。
“九五之尊？”
赵凡嗤笑一声，那笑声里满是毫不掩饰的不屑。
“在我眼里，所谓皇帝，撑死了也就是个更高明些的牧羊人。”
“他成天要干的活儿，不外乎就是让自己的羊群能吃饱穿暖，然后老老实实地替他产奶、给他剪毛。”
“而我，对放羊这种事，半点兴趣都没有。”
他站起身，踱步到那副巨大的世界地图前。
手指在地图上缓缓划过一道长长的轨迹。
“我真正想做的，是去看看这囚笼外的世界，究竟有多辽阔。”
“我想去征服的，是那些从未向大明臣服过的星辰与大海。”
“我要建立的，是一个前无古人、后也难有来者的，日不落帝国。”
他转过头，目光落在已经完全呆住的朱常洛身上。
“而您，皇上，”
“您，和您身后的整个大明，正是我实现这一切的工具。”
“我需要一面旗帜——一面听话的、正统的、能被天下人接受的旗帜，来替我稳固后方，处理那些我懒得费心的繁琐内务。”
“您，恰好就是最合适的人选。”
“所以，您无须妄自菲薄，更不必胡思乱想。”
“您这个皇帝，并非傀儡。”
“而是我这艘即将远航的巨舰上，最重要的那面旗帜。”
“只要您还安安稳稳地在那里飘扬，”
“这艘船，就不会翻。”
“我的大业，就不会败。”
“现在，您可明白了？”
朱常洛一个字也说不出来。
他脑子里一片空白。
他感觉自己像是被赵凡猛地提到了一个从未企及过的高度。
从那个高度，重新审视着自己，也重新审视着这个世界。
原来，自己不是囚徒，也不是傀儡。
自己是……工具？是旗帜？
这个说法听起来，好像是比傀儡强了那么一点点。
但也仅仅就是那么一点点。
可奇怪的是，他心里非但没有涌起屈辱感。
反而升起了一股前所未有的豪情。
能参与到这样一个足以改天换地的宏伟计划里……
哪怕只是去当一面旗帜。
好像……也挺不赖的？
就在这时。
一个阴柔尖细，却又透着几分威严的嗓音，从花园入口传了进来。
“皇上，老奴给您请安了。”
话音未落，只见一个身着大红蟒袍，面白无须，看着约莫五十来岁的老太监，在一众小宦官的簇拥下，缓步走入。
他走路的姿态极稳，也极慢，每一步都像是拿尺子量过，分毫不差。
脸上挂着温和谦卑的笑，可那双微微眯起的眼睛里，却藏着毒蛇一般的阴冷与锐利。
来人正是当今司礼监的掌印太监，权势熏天的“内相”，魏进忠。
一个在赵凡出现之前，这座宫城里除了皇帝，最有权势的人。