第二日天光破晓，京城依旧是那座繁盛的帝都。
殿试结束，城中热闹更胜往日。
十数载埋首寒窗的学子一朝卸下重担，四处宴饮庆贺，大小府邸接连摆开诗文雅集、酬宾宴席，满城皆是书生谈笑之声。
时至正午，慈宁宫内一如往日般静谧安然，唯一不同的，是今日陪太后用膳的席上，多了一人。
皇帝一身素色常服，面上带着一贯温和从容的笑意，手持白玉箸，夹起一块炖得酥烂软糯的鹿肉，轻轻搁进太后碗中。
“母后不必常年茹素，偶尔也该多用些肉食滋补身子。”
太后神色淡淡，目光在他面上稍作停留，缓缓开口：“哀家年事已高，太过油腻的吃食，反倒让脾胃滞闷，周身不舒坦。”
皇帝心中了然，面上笑意分毫未改，听得出太后是在提点昨日储位相关的试题。
“母后放心，昨日之事，儿臣心中自有分寸筹划，您不必挂怀。”
太后语气藏着几分忧思：“放心？你叫哀家如何放得下心。”
“哀家素来以为，你与先帝不同。”
“如今大瑜繁荣昌盛，女子亦能走出深宅、入朝理事，足见你宽厚开明，胸襟远胜前人。”
“可眼下，你莫非也要步先帝后尘，将膝下寥寥数子置于一处，如同养蛊相争，非要分出个高低胜负才肯罢休？”
这话一出，皇帝脸上温和的笑意瞬间敛去几分。
当年夺嫡的往事，是他心底的旧伤。
纵使先帝晚年对他多有恩宠，共享过一段难得的父子温情，也抹不去那段步步惊心、凭厮杀才换来帝位的岁月。
“母后息怒。” 皇帝敛了神色，语气恭谨，“当年种种，儿臣一刻未曾忘怀。”
“只是儿臣身居九五，储君一事关乎江山社稷，自有多方考量。” 他稍顿片刻，声线柔和下来，“他们皆是儿臣骨血，没有不疼爱的道理。”
“身为父皇，总要为他们谋一份往后安稳无忧的前程，不是吗？”
太后心中虽格外疼惜安和公主，可事关大瑜江山，心底亦认同能者居之的道理，闻言缓缓松了口。
“你心中有数便好。”
“安和年纪尚轻，多经历练亦是好事，不然哀家终究难以安心。”
皇帝当即颔首：“唯有母后懂得儿臣难处。”
太后轻轻一声长叹：“哀家本不愿插手朝堂储嗣纷争，只是实在不愿看见你重蹈先帝覆辙。”
皇帝浅笑道：“儿臣明白母后苦心。”
不愿再纠缠沉重话题，他顺势转开话头：“说起来，今年赴殿试的女子又多了不少，这些年各地女学兴办，气象一日胜过一日。”
提及自己多年操持的心血，太后眸底瞬间漾起一抹光亮，多了几分自得。
“这其中也少不了你的鼎力支持。”
“若是换作先帝在位时，怕是要斥责哀家不守内闱本分。”
皇帝淡淡一笑，未多评判先帝功过。
抛开当年诸子相残的手段不谈，先帝临朝治国，确是一位政绩卓然的君主。
“各地女学近年办学成效斐然，民间私塾广设，入塾读书的女子一年多过一年。”
“听闻许相更是全力襄助，主动上书请朝廷拨款扶持民间教化。”
皇帝抬手轻捋胡须，缓缓道：“确有此事，许相素来重教化育人，言教育乃是立国根本。”
“儿臣念此举也是为大瑜广纳人才，便准了他所请。”
太后目光温软，颇为赞许：“许相出身寒门，深知底层百姓谋生艰难。”
“往日世家大族独占书卷资源，寒门子弟出头举步维艰。”
“如今有朝廷的支持，寒门学子入榜的人数也越来越多。”
“你这几年大力提拔寒门士子，又将他们分派各地任职，朝堂之上世家与寒门相互制衡，分寸拿捏得当，做得极好。”
得亲生母亲这般夸赞，皇帝心头自是畅快，嘴上却依旧谦逊推辞：“儿臣哪里有母后说得这般周全。”
太后斜睨他一眼，忍不住笑着摇头：“自小到大，都是这般故作谦虚的性子。”
皇帝朗声一笑，忆起当年母子二人步步艰难的旧日光景，心中暖意翻涌，抬手又给太后盛了一碗温热鲜汤。
“往后儿臣得空，便常来慈宁宫陪您一同用膳。”
太后端起汤碗，柔声劝道：“你日理万机已是辛劳，得闲便好生歇息，哀家这里不必挂记。”
“今日小厨房备的全是爱吃的菜式，你也多尝尝。”
皇帝含笑应下：“儿臣晓得。”
母子二人继续用膳，随口闲谈宫中京内各类新鲜趣事。
太后话锋一转，缓缓开口：“待到殿试落定，你便要着手为安和赐婚了。”
“只是哀家瞧她年岁尚浅，成婚之事，不妨再缓上几年。”
皇帝闻言搁下玉筷，应声附和：“儿臣亦是这般盘算，眼下不过先行定下婚约。”
“许相于朝野、民间威望深重，安和如今入朝理事，单凭一己之力，后盾终究单薄。”
“若与许家缔结姻亲，往后她朝堂行事，方能多一层依仗，稳妥不少。”
太后微微颔首，深以为然：“这话不假，许家六郎品性才学皆属上乘，无论做驸马，或是往后同她一同处理事务，皆是良配，更何况本就是她心之所向。”
皇帝轻抚长须，一声轻叹，语气藏着几分怅然：“说句私心话，儿臣心中难免有些割舍不下。”
太后轻 “哦” 一声，抬眸望向他，眼底满是几分诧异好奇。
皇帝浅笑道：“自幼捧在掌心、金尊玉贵养大的女儿，一片痴心尽数系在旁人身上，做父皇的，难免心中酸涩。”
太后忍不住低笑出声：“你呀你，少年儿女到了这般年岁，心生爱慕本就是人之常情，你这做父亲的，不必太过介怀。”
皇帝徐徐一叹：“道理儿臣都懂。”
“就是舍不得。”
见自家儿子这副模样，太后温声宽慰：“又不是立刻嫁人了，况且日后还不得在你身边待着。”
“京城就这么大。”
皇帝心底好似舒坦了些，默默不言。
太后心里哭笑不得。