暮色垂落，夕阳将近。
太极殿外只剩一众考生与值守监察官员。
皇帝早已携文武重臣移步勤政殿，商议朝堂要务。
殿内众人各怀心事，面上小心维持着恭谨肃穆。
皇帝将众人神色尽收眼底，他端起茶盏，笑意温和开口：“今日时辰已晚，工事繁杂，诸位爱卿先行退朝，一应事宜，明日再细议。”
众人彼此对视一眼，齐齐躬身告退。
踏出勤政殿大门，众人方才齐齐松了紧绷一日的心弦。
不出意料，往日常相聚的几位老臣又凑在一处。
此番连许则川也随周汕一同，去往小巷深处那家不起眼的小食铺。
食馆隐于平民街巷，周遭皆是寻常百姓居所，铺面陈设简陋朴素。
唯独店主一手羊汤熬得鲜香醇厚，在京中小有名气。
“二位老爷来了。”
开店的老者约莫六旬上下，早知许则川与周汕身份，待人恭敬有度，在外却只以寻常老爷相称，不张扬半分。
二人专走后门入内，一路并未被旁人撞见。
老陈依着往年惯例，先端上滚烫羊汤与佐菜，又吩咐自家儿孙去外头采买几处坊间驰名的特色吃食一并送来。
“老陈，你如今办事愈发周全妥帖，也难怪小店客源不断。”
被唤作老陈的店主嘿嘿一笑，微微欠身：“小店能安稳营生，全靠二位老爷照拂，如今再无人敢上门寻衅滋事。”
周汕轻轻摆手笑道：“你养家糊口本就不易，往后若遇难处，只管传信告知于我。”
老陈连连拱手道谢，眉眼满是热忱。
后院这间厢房是二人多年固定的私聚之地，老陈心思通透，后院除自家人外从不许外人踏入，说话极为稳妥安全。
店家上下与二人早已相熟，往来多年，深知两位大人性情宽厚，待人并无高官架子。
许则川拿起一块炊饼，边嚼边感慨：“许久不曾尝老陈这羊汤，滋味竟与北疆当地熬煮的别无二致。”
话音一转，他神色沉了几分：“只是今日陛下出的考题，实在叫人心下惶恐难安。”
周汕眉头紧锁，满心困惑：“你说陛下究竟是何用意？”
“先前朝臣屡次请立储君，他反倒将大皇子过继出去。”
“转头又百般抬举安和公主，朝野上下皆以为公主便是不二之选，如今却偏偏抛出这般策论题，让人捉摸不透。”
许则川心中何尝不是忧心忡忡。
倘若自家与安和公主毫无牵扯，他大可置身事外，安安稳稳做一朝丞相，不必掺和储位纷争。
可如今小六与公主早已无法分割，他根本避无可避。
“仲疏，我倒还好，再过几年便会上疏致仕归隐，朝堂风波多半牵连不到我头上。”
“倒是你，往后行事务必万分谨慎。”
但凡沾染上储位之争，一步踏错，便是满门倾覆的大祸。
许则川揉了揉发胀的眉心，满心无奈：“事到如今，我又能有什么法子？”
“陛下既然亲口应允小六与公主的婚事，想来也是真心想为公主寻一处安稳归宿。”
“至于往后局势如何变幻，谁也无从预判。”
周汕深以为然，天下父母皆会为子女深谋远虑。
可这份舐犊之心落在帝王身上，便掺杂了无尽权衡与权术。
一时之间，二人皆默然不语。
往日爱不释口的羊汤小菜摆在面前，也只是味同嚼蜡，无味地慢慢下咽。
夜色渐深，许亭梧一众子弟神色木然地回了府。
秦书知晓许则川偶尔会与周汕私下小聚，起初并未放在心上。
可瞧见几个孩子这般失魂落魄的模样，心底顿时揪紧，生出几分不安。
待到一家人听闻今日殿试策论竟是储位一题，满堂瞬间沉寂无声。
蓝氏等一众留在家中的女眷心里都透亮，这种话题绝非寻常人能够妄议。
储嗣之事不管在哪朝，一言不慎便是杀身抄家的灭门大祸，皇帝却偏偏在万众瞩目之下，于殿试之上公然抛出，实在出人意料。
这般惴惴不安、百思不解的光景，不止许家一户，京中所有官家府邸皆是如此。
皇帝此举究竟暗藏何种用意？
帝王心思，果然深不可测，无从揣测。
同一时刻的后宫，亦是暗流涌动，人心纷乱。
膝下育有皇子的妃嫔本以为储位无望，经今日一事，心底又重新燃起几分念想。
皇帝春秋鼎盛，眼下虽唯有安和公主长成，可来日之事，孰能定论？
就连景贵妃也不免心绪起伏，她的儿子虽早已过继出去，可终究是皇帝骨血，未来变数，谁也说不准。
慈宁宫内，烛火静静摇曳。
嬷嬷手捧一盏安神汤，轻步走入殿中。
太后正临案翻阅女学一众学子的考册，目光未曾抬动半分。
“太后，夜深了，该歇下了。”
太后淡淡扫过那碗安神汤：“这般局面，我哪里睡得安稳。”
“你说皇帝心里到底打的什么算盘？”
“果然是父子天性，连行事都随了先帝，当年先帝亦是这般反复莫测。”
嬷嬷怎敢妄议帝王是非，连忙躬身劝慰：“皇上身负江山社稷，凡事自有权衡考量，行事谨慎周全，皆是情理之中。”
太后何尝不明白这层道理，只是瞧着皇帝这般拿储位之事反复试探人心，不由得想起当年先帝种种手段，心中更加烦闷难平。
她挥了挥手，吩咐道：“去备一碗清心莲子汤送往勤政殿，给他降降心头燥气，平复一番思绪。”
嬷嬷不敢多言半句，连忙躬身领旨。
天家母子这般相处模式，她伺候多年，早已习以为常。
夜色沉沉，勤政殿内亦是烛火通明。
皇帝独坐窗前，无人相伴，只手自对弈，慢悠悠落子排布黑白棋局。
曹玉屏息垂立一侧，目光微掠棋盘交错的棋子，不敢妄动。
皇帝心思向来幽深难测，可伴君日久，他早已习惯从这些细碎寻常的举动里，悄悄揣摩圣意。
殿外传来轻浅脚步声，一名小太监敛息入内，小心翼翼躬身禀报，生怕惊扰了皇帝心绪。
“皇上，太后娘娘遣嬷嬷送汤前来。”
皇帝眉头微挑：“请进来。”
前来送汤的是太后身边侍奉多年的老嬷嬷，皇帝待她也是礼遇有加。
待嬷嬷入内，皇帝温声轻叹：“夜深露重，竟还要劳烦母后挂心，这个时辰还念着朕。”
嬷嬷躬身福身，笑意恭谨温和：“母子连心，太后时时惦念着皇上。”
“知晓您夜深未歇、操劳政务，特意命老奴送来莲子清心汤，为您安神润燥。”
皇帝心中微动，扫了一眼那碗莲子羹，沉默两息后道：“你回去回禀母后，明日正午，朕去陪她老人家用膳。”
嬷嬷完成了任务，面上笑容愈发真切，恭敬福身：“是。”