风卷着地上的枯黄草茎，打着旋儿往白桦林深处滚去。沈越报完信，躬着身子等在一旁，喘息间吐出白茫茫的雾气。
萧衍没接话，抬手按在黑马的马鞍上，手指在先前那张硬弓的弓弦上拨了两下，发出一声极其微弱的铮响。他视线越过那片矮坡，落在东面那片密不透风的林子上。初冬的树叶掉得只剩光秃秃的枝干，灰白色的树皮夹在萧瑟的冷风里，透出一种难言的死气。
宋清音手里捏着的半截枯枝掉在靴子旁。她弯着腰，手指搭着红豆的马缰。马儿打了个响鼻，前蹄不安地刨了刨冻硬的泥土。她顺势拽紧了缰绳，往后退了小半步，把自己藏在萧衍身侧靠后的位置。
“有什么发现？”萧衍终于开口，语气平缓。
沈越答道：“地上的脚印很深。土是冻过的，还能留下那样的印子，说明这些人负重不小。多半在冬衣里面穿了软甲。”
“外围守着的两队人，没有发觉？”
“这就是蹊跷之处。那七八个人的脚印，凭空出现在东林子外半里的界碑处，再往外的荒地干干净净，没有来路。”
萧衍捻着马鞭的穗子，没再出声。宋清音盯着他手上的动作，在心里盘算起来。这些人要么是早就埋伏在界碑附近，要么是用了物件把原本的足迹扫没。能在皇家围场做到这一点，且避开外围探哨，里应外合的内鬼位阶低不了。
就在这时，西面的天际线上，一道尖锐的镝音劈开风声，直冲云霄。紧接着，浓烈的黑烟从西侧营帐的方向翻滚升起。
那是随行宫人、杂役和辎重所在的区域。
沈越面庞紧绷，手按在佩刀上：“陛下，西营走水了！”
一东一西。东面有贼人潜入的踪迹，西营却先燃起了火。
“声东击西罢了。”萧衍连眉毛都没动一下，“去，带人把西营的火扑了，看住粮草和马匹。若有人趁乱生事，当场格杀。”
“可是陛下这边……”
“朕这边有近卫十人，足够了。西营若是乱透了，火势起来，连累的是整个围场。去。”
沈越领命，翻身上马，带着大半随行侍卫朝着西营疾驰而去。马蹄声远去，矮坡前只剩下萧衍、宋清音，以及十名佩长刀的贴身近卫。
风停了。四下安静得连枯草折断的微响都格外清晰。
宋清音抓着马鞍边缘的手指有些发麻。刚才连拉两张弓，手臂上的酸胀感这会儿反上来了。她试着活动了一下右肩，骨节发出两声微弱的闷音。
“手疼了？”萧衍背对着她问。
“一点点。”宋清音没逞强。真遇上事，她这副身子的体力也就够跑个几百步，瞒报战力只会害死自己。
“上马。”萧衍头也没回。
宋清音踩着马镫跨上红豆。刚坐稳，东侧的白桦林里，传来群鸟惊飞的扑棱声。几十只寒鸦黑压压地冲向灰白的天空。
“保护好贵妃。”萧衍下令。
十名近卫迅速散开，将两人围在中间，手里齐刷刷抽出了横刀。
没有多余的响动，也没有喊杀声。林子的边缘，出现了三个人影。穿着灰褐色的短褐，外头罩着御寒的羊皮袄，看着像寻常猎户。可他们手里端着的，分明是军中才有的制式长弓。
箭矢破空而来。品字形的连珠箭。
萧衍身侧的两名近卫举起包铁的盾牌。“当啷”两声脆响，箭簇撞在盾面上，砸出两团火星。第三支箭贴着盾牌的边缘擦过去，扎在宋清音身侧的冻土里，尾羽兀自颤个不停。
距离六十步。这种力道，绝不是寻常蟊贼。
“走。”萧衍一夹马腹，黑马转身朝南面的缓坡跑去，红豆跟着主人的动作撒开蹄子。
近卫留下了四人断后，剩下的六人护在两侧。林子里追出来的人变多了，不止之前那三个，粗略一扫，整整十三人。他们没有骑马，全靠两条腿在荒草地里奔袭，步法却极为诡异，起落之间跨度极大，只用了几次喘息的功夫，就拉近了十几步的距离。
南面的缓坡到顶，是一片更开阔的平地。萧衍的黑马跑到坡顶时，忽然勒停。
红豆跟着急停，宋清音身子往前一扑，双手死死抱住马脖子才没栽下去。她抬起头，视线越过萧衍的肩膀，看清了前方的路。
坡顶的平地上，拦着五个人。
中间那人骑着一匹青骢马，没穿夜行衣，也没蒙面。身上裹着件半旧的紫貂大氅，里头露出藏青色的常服下摆。他手里握着一条生牛皮缝制的马鞭，一下一下敲在马鞍上。
靖王，萧靖。
萧衍看着挡在前面的人，将右手压在了腰间的剑柄上。“皇叔不在自己的封地待着，跑到这荒郊野岭，倒是好兴致。”
萧靖停了敲击马鞭的动作，笑了笑。他眼角的笑意不达眼底，带着几分阴冷。“封地的景色臣看腻了，想着围场这边的风光不错，特来送送陛下。”
后方追击的十三人也已经赶到，将下坡的路堵死。十八个刺客，外加一个亲王，将萧衍这边的几人死死围住。
西营走水是调虎离山，此刻的合围，才是真正的杀局。
“这半个月，臣在京城里的产业被查封了七成，城外养的人也散了大半。陛下做事雷厉风行，臣若是再不来找您叙叙旧，只怕这辈子都没机会了。”萧靖的语速不快，字字句句却透着破釜沉舟的寒意。
萧衍打量着萧靖带来的人，目光落在那些人握刀的手势上。“神策军退下来的老卒，皇叔真舍得把底牌全亮出来。孤注一掷，若是输了，你们的命连带身后的九族，就全交代在这儿了。”
“赢了，这天下便是本王的。”萧靖握紧了马鞭，“这些年本王替大梁守着北疆，吃沙子啃冰块，你呢？坐在那个龙椅上，用这几个月的时间，一点点砍断我的手脚。我再等下去，就是等死。”
“天下不是抢来的。皇叔如今站在这，就是个乱臣贼子。”萧衍拔出长剑，三尺青锋在偏斜的日影下泛出冷光。
宋清音在一旁听着两人交锋，呼吸压得很轻。连着几天的追查，萧衍把赵家、刘家的线全部收网，端了靖王在京城的据点。萧靖被逼到了墙角，趁着冬狩防备分散，连伪装都省了，直接动了杀心。
宋清音的视线在萧靖身边的五个人身上扫过。三个带横刀，两个拿着短弩。她右臂还在泛酸，腰侧挂着把装饰多过实用的匕首。要想活命，只能找准时机。
萧靖没有再废话，抬手往下重重一挥。
“杀。”
两支短弩同时发机，破风声刺耳。护在前面的两名近卫举盾迎上，弩箭力道极大，竟直接楔入木质的盾身，箭头扎进其中一人的左肩。那近卫闷哼一声，脚步往后退了半尺，用肩膀死死顶住盾牌。
带刀的刺客趁着盾阵被阻，欺身而上。
交战没有花哨的招式。横刀劈砍，直取要害。金属碰撞的锐响接连不断。近卫们训练有素，两两配合，挡住了第一波攻势。但对面的人皆是行伍出身的老兵，刀法狠辣，专挑盔甲的接缝处下手。
萧衍没动。他持剑立马，余光瞥向身后的宋清音。“抓紧缰绳，别出声。”
话音刚落，一名灰衣刺客从侧面绕过盾阵，单手攀住一块凸起的巨石，借力腾空，长刀冲着黑马的脖颈直劈下来。
马若被砍，人必跌落。
萧衍手腕一翻，长剑迎着刀锋斜挑过去。两刃相交，发出干涩的摩擦声。萧衍手臂未颤，剑身顺势下滑，削向那刺客的手腕。刺客反应奇快，撒手弃刀，身体在半空中强行扭转，右腿如同长鞭般扫向萧衍的侧胸。
萧衍不避不让，左手握成拳，迎着那条腿砸了过去。骨肉相撞的声音沉闷压抑，刺客倒飞出去，摔在枯草地里滚了两圈，捂着右腿爬不起来。
这短暂的交锋，看得宋清音心口发紧。那刺客的力道极大，萧衍硬接这一击，并不轻松。她注意到萧衍握剑的右手微不可察地转动了一下，在卸去手腕上的暗劲。
萧靖看着自己的手下折损，面皮抽动了两下。他从马鞍旁拽下一杆生铁打造的长枪，脚尖点在马镫上，整个人犹如一只灰鹰般扑向萧衍。
枪尖寒芒点点，罩住了萧衍上半身三处要害。
萧衍举剑封挡。连续三下撞击，震得人耳膜发酸。长枪占了长度的优势，萧靖一寸长一寸强，枪杆抖动间化去剑上的力道，回马枪又刺向萧衍腰肋。
萧衍不得已从马背上跃下，脚底踩着冻土，连退三步才稳住身形。黑马受惊，嘶鸣着跑开。
场面乱作一团。十几个刺客和六名近卫混战在一起，扬起的尘土和飞溅的血珠混杂着。
宋清音骑在红豆背上，目标太大。一支流矢擦着她的头皮飞过去，削断了一截发丝。她没有出声，果断翻身下马，借着红豆宽大的身躯挡住自己，拔出腰间那把小巧的匕首，反握在手里，调整着呼吸。
正前方，萧衍与萧靖缠斗在一起。枪法大开大合，剑走偏锋。两人体力消耗都极大，萧靖额头上见了汗，萧衍的呼吸也重了几分。
就在这时，一个原本躺在地上装死的刺客忽然暴起。他手里捏着一柄淬了青毒的短刃，贴着地面滑向萧衍的后背。
此时萧衍正用剑挑开萧靖的枪杆，旧力刚去，新力未生，后背空门大开。其余近卫被死死缠住，根本脱不开身。
宋清音离得最近。
双腿发力，跑鞋踩碎枯草。十二步的距离，她脑子里只算着步点。她清楚自己体力跟不上，但她占据了视野盲区。
在短刃即将触及萧衍后背的刹那，宋清音扑到近前。她没用那把短匕首去挡，而是合身撞向刺客的侧腰。
血肉之躯相撞。刺客重心偏离，短刃偏了分毫，划破了萧衍的外袍，擦掉一层油皮。
宋清音摔在地上，肩膀砸在碎石上，骨头生疼。刺客反应极快，顺势翻滚，手腕一转，刃尖改换方向，直逼地上的宋清音咽喉。
右臂的酸软让她抬手的动作慢了半拍。
一把带血的长剑从上方斜插下来，硬生生楔入刺客的肩胛骨。萧衍反手握剑，脚下用力一踹，将刺客踢开数尺，随后左手攥住宋清音的衣领，将她从地上拽起，挡在自己身后。
“谁准你出来的？”萧衍的声音发哑，胸膛起伏得厉害。
“我不出来，你刚才就被捅穿了。”宋清音借着他的后背站稳，右手紧了紧匕首的刀柄。
萧靖一击未中，眼神发狠。长枪收回，深吸一口气，身上的骨骼发出一阵脆响。
“好一幅伉俪情深。”萧靖冷笑出声，“既然贵妃娘娘这么想死，本王成全你们。”
说罢，长枪夹带着破风的尖啸，再次直取萧衍面门。萧衍握剑的手背上暴起青筋，推开宋清音，双手持剑迎了上去。两人身旁的冻土被枪劲和剑气荡开一圈圈灰尘。